Черный лес был странным местом, совсем не похожим на привычные мне леса. Темные деревья то плотно прижимались друг к другу, но расходились в стороны, как поссорившиеся супруги. На пути не попадалось ничего, что можно было бы использовать как ориентир. К счастью, благодаря компасу и ведущим меня следам я не заблудился. Среди следов были и ровные дорожки. Судя по ним, патруль слез с мотоциклов и повел их за собой, чтобы избежать аварии на неровной местности. Мне показалось глупым брать мотоциклы, но, пораскинув мозгами, я решил, что для Орды оставить их было немыслимым делом. Пока я шел по тропе, я получил уведомление.

Поздравляем, гражданин! Вы получили ранг в Выслеживании! Подобно храброму индейцу, идущему по плодородным травам Запада за стадами бизонов, вы продолжаете славную традицию!

Я не знал точно, кто такие бизоны, но, эй, прогресс есть прогресс. Я продолжал пробираться сквозь лес, следуя за отпечатками ног и колес, когда в мое поле зрение кое-что попало. Свежие следы, идущие прямо за патрулем Орды. И принадлежали они не человеку. Две пары лап оставили ряд глубоких отметин на земле. Мое воображение, опираясь на характеристики следов, нарисовало огромное четырехлапое существо. Пройдя чуть дальше, я заметил, что существо то отходило в сторону, то возвращалось на хвост патруля. Через некоторое время я понял, что всякий раз, когда зверь проворачивал этот маневр, одна из дорожек человеческих следов пропадала. Кем бы он ни был, зверь был разумным. Он выслеживал патруль и расправлялся с ним по одному.

Я вышел за следами на поляну и обнаружил первых патрульных. В воздухе стоял сильный запах крови. Несколько деревьев были повалены, а на земле, среди поломанных ветвей, лежали четыре мертвых человека. Десятки разбросанных вокруг гильз рисовали картину отчаянного сопротивления. Рядом лежал обломок обработанной древесины, похожий на шест. Я осмотрел трупы. Каждый из них был растерзан: тела испещряли глубокие следы зубов и когтей, не совместимые с жизнью. Помимо красной людской крови, здесь была лужа чернющей крови. Она находилась в центре поляны среди клочков такой же черной шерсти. Я внимательно осмотрел это место и заметил глубокий шлейф на земле, продолжающийся в определенном направлении, будто кто-то оттащил это существо после его убийства.

Я вернулся к телам, чтобы найти улики. Трое из них не преподнесли мне ничего удивительного. Мужчины, покрытые татуировками шестерней, с ботами и другими украшениями. Некоторые из украшений пропали, а это означало, что часть патруля смогла выжить и имела возможность их снять. Четвертое тело заставило меня пораженно поднять брови. Тело было заковано в металлическую броню. Даже под жестокими разрывами от лап существа я мог видеть, что она новее, чем та, в которую заворачиваются некоторые рейдеры. На трупе не было ни татуировок, ни украшений. Я отошел от мертвеца, чтобы получше рассмотреть броню в целом. Она напомнила мне наряд с обложек книг Гавейна. Такое обычно носят рыцари.

Я оглянулся на следы и тщательно их пересчитал. Я прикинул, что в стычке участвовало человек на шесть больше, чем должно было остаться в патруле. Новые следы были тяжелее, и я предположил, что их обладатели тоже были облачены в доспехи, как и их погибший товарищ. Я снова осмотрел место происшествия и попытался воссоздать в своей голове события, что только недавно произошли здесь. Существо преследовало патруль с самой опушки леса, по одному выкашивая людей, которые держались в тылу, пока отряд медленно продвигался вперед. В конце концов, кто-то заметил сокращение их численности. Это привело к обнаружению существа и схватке. Зверь бросился в атаку, валя деревья своей чудовищной силой, и патруль открыл по нему огонь. Где-то в середине боя прибыла другая группа. Они атаковали зверя, при этом потеряв одного из своих, и вместе с патрулем уничтожили чудовище. После этого тело существа утащили в другом направлении. Туда же отправилась и группа с патрулем.

Определенно, туда отправлюсь и я. Мне нужно было понять, что происходит. Я сделал лишь пару шагов в том направлении, когда вдруг почувствовал странный запах. Воздух наполнился густым мускусным ароматом. Такой же запах исходил от крови убитого зверя. Сначала мне показалось, что это лишь остаточный запах, но затем мускусный аромат усилился. Я кинулся к краю поляны и спрятался за деревьями, затаив дыхание, надеясь, что моя черная одежда обеспечит мне достаточную маскировку в черном лесу.

Запах мускуса усилился, и со стороны поляны послышалось тихое копошение. Я рискнул выглянуть из-за дерева, за которым прятался, и обомлел. Увиденное напугало меня сильнее, чем все то, что я видел раньше. Это был огромный черный зверь, почти вдвое больше автомобиля. Его черная шерсть сливалась с листвой деревьев. Передние конечности чудовища были длинными и толстыми, заканчивались они острыми как бритва когтями размером с мясницкий нож. Голова была массивной, с мощными челюстями, сквозь которые едва проглядывали большие темные зубы. Я предположил, что это какой-то сильно накачанный радиацией медведь. Конечно, я видел косолапых и раньше, даже тех, которые мутировали ужасающим образом, но этот был совершенно на другом уровне.

Я наблюдал, как он обыскивал поляну. Он отодвигал предметы в сторону мордой и когтями, обнюхивал воздух и осматривал все вокруг. Когда он подошел к луже крови, его нос дернулся в глубоком вдохе, а его массивная грудь увеличилась еще больше. После этого существо встало на задние лапы и издало низкий, ужасающий стон, словно оплакивающий павшего брата. Затем он медленно подошел к оставленным трупам и начал мерзкое пиршество. Чудовище съело все до последнего кусочка, начиная с небронированных членов Железной Орды и заканчивая незнакомцем в доспехах. Оно ковыряло не покрытые металлом части, а потом потеряло терпение и широко раскрыло пасть. Пугающий скрежет врезался мне в уши, когда его зубы впивались в металл. Закончив есть, зверь отряхнул свою шерсть и ушел обратно в лес. Шаги его были пугающе тихими, и его шерсть почти мгновенно растворилась в темноте леса. Единственным признаком его присутствия был мускусный запах, который он оставлял после себя.

Я подождал, пока его запах полностью исчезнет, а затем медленно выбрался из-за укрытия. Заставить себя двигаться оказалось сложнее, чем я ожидал. Я много чего повидал, но это чудовище превзошло все мои ожидания. У меня было отчетливое ощущение, что именно оно и представители его вида являются причиной, по которой из черного леса никто никогда не возвращался.

Возник вопрос: как в этой извращенной дыре мира удалось выжить людскому сообществу? Сообществу, у которого, по-видимому, из оружия имелись лишь примитивные средства. Я покачал головой. Кажется, что чем дальше я захожу, тем запутаннее становится дело. Тем не менее, я не увидел тел женщин, а это означает, что дочь Хана с большей вероятность еще жива и находится среди группы, покинувшей поляну.

Я вернулся к следам и продолжил путь. Уже почти рассвело, и я надеялся найти патруль, странную группу и безопасный ночлег, чтобы немного отдохнуть без страха того, что огромный мутировавший медведь оторвет мне голову и съест ее целиком за один присест.

Как раз когда первые лучи солнца показались над деревьями, я вышел на самую большую поляну, на которой когда-либо бывал. Во второй раз за день я совершенно растерялся от удивительного зрелища, представшего перед моими глазами. Передо мною, построенный из массивных каменных блоков, огороженный рядами деревянных оборонительных кольев, стоял замок. Не разрушенное поместье, стилизованное под замок, и не какой-нибудь старый парк развлечений со средневековой тематикой, а настоящий, собственно, мать его, замок.

Я провел рукой по лицу. Впервые я почувствовал, что скучаю по обычной работе курьером.