С тяжёлым скрипом медленно поползли вверх ворота давно замёрзшей базы — скованному морозом механизму требовалось время, чтобы прийти в движение.

Наташа взглянула на съёжившегося от холода Алана и не удержалась от совета:

— У тебя ещё есть время вернуться в кабину и одеться.

— Мне совсем не холодно, — упрямо проговорил Алан, хотя его зубы отбивали неудержимую дробь, а на волосах и ресницах сверкали кристаллики льда.

— Если не холодно, вытащи руки из карманов, — с усмешкой вставила Псайлок.

— Я просто беспокоюсь, как бы Левая и Правая не простудились, вот и согреваю их своим горячим жезлом, — с абсолютно серьёзным лицом ответил Алан.

Что ж, с безумцем не поспоришь. По крайней мере, мёрзнет не она.

Вскоре ворота поднялись до конца, и давно запечатанная база Зимних солдат предстала дневному свету.

— Никогда бы не подумала, что ключевой проект Советского Союза всё это время контролировала ГИДРА, — задумчиво произнесла Наташа.

Ей, как агенту «Чёрной Вдовы», доводилось выполнять задания вместе с Зимними солдатами. Она сталкивалась с ними и считала их отрядом безэмоциональных машин для убийства.

Первым делом предстояло найти источник питания и включить свет. Огромное внутреннее пространство тонуло в кромешной тьме. Чтобы выжить в ледяной пустыне, убежище должно было быть толстостенным и герметичным, так что о естественном освещении никто и не думал.

Когда свет замерцал и зажёгся, стала ясна планировка базы. Это был простой исследовательский центр по созданию суперсолдат, не требующий ни гигантских масштабов, ни многоуровневой защиты, как здания для ядерных исследований.

Следуя по карте, они направились прямиком в отсек с криокамерами. Коридоры оказались пусты, и троица без труда добралась до нужного помещения. В нём в ряд стояли шесть криокапсул. Их тусклое свечение говорило о том, что оборудование всё ещё поддерживает жизненные показатели Зимних солдат. Сквозь пыльное стекло виднелись покрытые инеем тела.

— Почему их всего шесть? — озадаченно спросила Наташа.

Она помнила, что Зимних солдат было довольно много. Их часто отправляли на штурмовые операции большими группами по двадцать-тридцать человек, что значительно сокращало потери среди «Чёрных Вдов».

— Когда ГИДРА отступала, они уничтожили бракованные образцы, сохранив только шестерых сильнейших, которые перебили остальных, — объяснил Алан.

Он помнил, что в начале холодной войны Зимние солдаты были активны, но когда ГИДРА ушла в подполье, любой проект, который мог быть раскрыт, был приостановлен. Позже, уже в XXI веке, Барон Земо разбудил Баки и убил остальных пятерых.

Какая жалость. Алан прекрасно знал, что боевая мощь тех пятерых была ужасающей — они были способны за одну ночь свергнуть режим в небольшой стране. Сила каждого из них была сопоставима с силой Капитана Америки.

Началась процедура разморозки. Внутри криокапсул заклубился белый пар, медленно оттаивая тела Зимних солдат.

— Сколько времени займёт разморозка? — выдохнул облачко пара Алан. Он чувствовал, что вот-вот замёрзнет насмерть.

— Полчаса, — прочитала Наташа инструкцию на русском языке, выведенную на корпусе оборудования.

— Полчаса? Я же в ледышку превращусь! — воскликнул Алан, поняв, что его раскусили, и тут же состроил серьёзную мину. Он подошёл к Псайлок и сказал:

— У твоего энергетического меча есть изъян. Позволь мне помочь тебе его изучить.

— Если хочешь согреться, так и скажи. Я не откажу, — усмехнулась Псайлок.

Не говоря ни слова, Алан с глухим стуком рухнул на колени, обхватил её бедро и взмолился:

— Умоляю.

— …

Это было так внезапно, что Псайлок на мгновение опешила. Она всего лишь хотела подразнить его, но никак не ожидала такого бесстыдства. В мгновение ока в её левой руке сформировался фиолетовый энергетический меч.

Алан тут же радостно присел на корточки рядом с клинком, наслаждаясь теплом и рассыпаясь в похвалах:

— Бабочка, ты восхитительна! Бабочка, ты такая хорошая! Бабочка, чмок…

— Ещё одна такая мерзость, и я заберу свою силу, — с отвращением сказала Псайлок.

— Всего пара комплиментов, а ты уже смущаешься, — согревшись, Алан вернул себе прежнюю наглость.

Слыша похвалу от безумца, Псайлок чувствовала, будто её оскорбляют.

— Бабочка, а ты можешь изменить его форму? — с любопытством спросил Алан.

— Могу, но не хочу, — отрезала Псайлок.

Её сила контролировала концентрированную энергию, позволяя менять форму по желанию, но она предпочитала меч — это было практично и энергоэффективно.

— Ну давай, измени, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — проныл Алан четыре раза, заставив вену на лбу Псайлок вздуться.

— Лучше согласись, — посоветовала Наташа. — Когда мы ехали на мотоцикле, он так меня достал, что я чуть не врезалась в дерево.

— Вы что, раньше были парой? — в Псайлок проснулся инстинкт сплетницы. Она почувствовала что-то необычное — по её мнению, ни один из них не выглядел нормальным. Кто вообще не меняется с годами?

— Нет, — покачала головой Наташа. — Он сидел в нацистской тюрьме и обманом заставил учёных есть гекконов. Когда мы, Чёрные Вдовы, спасали тех учёных, то прихватили и его. Я была ответственна за его эвакуацию.

— Он учёный? — неверяще повысила голос Псайлок.

Безумец, который выглядит ненормально, ещё и учёный? И как после этого жить простым людям?

— Верно. Он разработал индивидуальные винтовки для США и СССР, — подтвердила Наташа.

Глаза Псайлок чуть не вылезли из орбит. Она бы ни за что не догадалась. В этот момент Алан принял расслабленную позу и застенчиво произнёс:

— Чёрная Вдова, не надо меня так расхваливать. На самом деле, лучше всего у меня получается быть объектом для изучения.

— …

Псайлок снова указала на Алана и спросила:

— И он похож на учёного?

— Судя по внешности, я бы тоже не поверила, но он усовершенствовал оригинальную сыворотку суперсолдата, сделав улучшения Капитана Америки более стабильными и увеличив их более чем в десять раз, — серьёзно ответила Наташа.

— …

Эту информацию Псайлок пришлось переваривать.

После долгих уговоров Псайлок всё же согласилась изменить форму своей энергии. Так на свет появился маленький солнечный обогреватель, возле которого и провёл остаток времени Алан.

Через полчаса процесс разморозки завершился. Шестеро Зимних солдат пришли в норму, их грудные клетки мерно поднимались и опускались.

— Рука у Баки всё ещё сломана, — сказал Алан, прижавшись лицом к стеклянной крышке и внимательно разглядывая спящего мужчину.

— Какое совпадение, — произнесла Наташа. — Снова его встретить.

Они с Баки много раз сражались бок о бок и считались друзьями. Большинство Зимних солдат находились в гипнотическом состоянии, действуя как машины для убийства. Когда они просыпались, то обычно страдали амнезией, поэтому Наташу не удивило, что Алан назвал его по имени.

— Чёрная Вдова, твоя очередь их будить, — сказал Алан, протягивая ей буклет с кодами пробуждения.

Пробуждённые с помощью кодовой фразы Зимние солдаты определят своего командира по голосу и будут выполнять его приказы любой ценой.

— Почему я? — удивлённо спросила Наташа.

— Я не говорю по-русски.