Готэм-сити. Имя, что прежде отзывалось на языках его жителей привкусом железа и страха.

Под неусыпным надзором комиссара Гордона городской хаос был усмирён, а его чудовища и безумцы — заперты в каменных стенах тюрьмы «Блэкгейт» и за обитыми войлоком дверьми лечебницы «Аркхем». На какое-то время над бетонными каньонами воцарился хрупкий мир. Но под этой обманчивой тишиной гноилась тьма, и в самом сердце помешательства зрел новый вид безумия.

Лечебница «Аркхем» — крепость с готическими шпилями и зарешёченными окнами — держала в своих стенах самых печально известных преступников Готэма. Впрочем, она считалась и уважаемым медицинским учреждением, где проходили лечение пациенты самого разного толка. К примеру, знаменитый Пингвин уже «выпустился» из-под её опеки и теперь продолжал обучение в аспирантуре тюрьмы «Блэкгейт».

— Я рыцарь правосудия, ступающий во тьме! Воплощение страха для всех преступников! — раздался с треснувшего подоконника торжественный голос. — Джокер, Пугало, Загадочник, Двуликий… я буду следить за вами. Вечно.

На нём была потрёпанная чёрная штора вместо плаща и грубо скроенная маска в форме летучей мыши. Он взирал на других заключённых непоколебимым, героическим взором.

— Алан, пора принимать лекарства.

К нему, дребезжа колёсиками, катила тележку дородная медсестра в натянутой до предела униформе. Она протянула ему маленький бумажный стаканчик с дневной дозой таблеток.

Алан обернулся; его лицо выражало суровую непреклонность.

— Вы ошибаетесь, дорогая мисс Кэтрин. Я — Тёмный Рыцарь. Я — Бэтмен.

На лице Кэтрин расцвела искренняя улыбка — редкое явление в этих стенах. Всю жизнь её дразнили из-за веса, и даже собственный муж порой не упускал случая уколоть побольнее. Но здесь, в лечебнице «Аркхем», этот чудаковатый молодой человек по имени Алан заставлял её чувствовать себя особенной. Она знала, что он пациент, по определению — безумец, но его комплименты были словно бальзам на душу, и она ничего не могла с собой поделать.

— Должна признать, с вами приятно поговорить, — сказала она, и улыбка смягчила её черты. — Алан, пожалуйста, не таскайте больше шторы из кабинета главврача, — мягко пожурила она. — На складе их полно. Первый ряд, второй шкаф. И ещё: вы вырезали маску из коллекционного выпуска «Плейбоя» доктора Квизи. Он в ярости. Может упрятать вас в карцер.

Её беспокойство было неподдельным. В месте, полном жестоких и непредсказуемых личностей, Алан был странным исключением. Он целиком посвятил себя героической роли и, не считая мелких краж для своего костюма, всегда вёл себя образцово.

— Благодарю за предупреждение, мисс Кэтрин. Ваша доброта сияет, словно звезда в ночном небе. — Алан картинно запахнул свою штору-плащ, прикрыв половину лица в подражание каноническому силуэту своего героя. Эффект слегка портил узор в виде красного бикини, красовавшийся прямо над прорезями для глаз.

Кэтрин хмыкнула.

— У вас такой сладкий язычок. Жаль, что я уже замужем и с детьми.

— Я был бы не против ещё одной дочери.

— У меня сын, — поправила она.

По лицу Алана скользнула хитрая, всезнающая ухмылка. Глаза Кэтрин на миг расширились, а затем она покраснела и фыркнула:

— Ах ты, чертёнок. Принимай лекарства.

— А-а-а, — он открыл рот, как ребёнок.

— Взрослый мужчина, а тебя всё ещё надо кормить с ложечки, — вздохнула она, хотя в её голосе не было и тени раздражения. Она закинула капсулу ему в рот, а затем, всё ещё краснея, укатила свою тележку.

Едва она скрылась из виду, Алан наклонился и незаметно выплюнул таблетку себе на ладонь.

«Я никому не позволю отнять у меня право быть идиотом, — твёрдо подумал он. — Никому».

Его настоящее имя было Ай Минлунь. В прошлой жизни он был VIP-пациентом психиатрической лечебницы «Вествуд». В один роковой день, тайком пользуясь компьютером своего лечащего врача, он попал под удар тока и очнулся уже здесь, в Аркхеме. Алан не паниковал. Он был стратег. После тщательного анализа он вывел ясный путь домой: получить ещё один удар током. Цель была простой и неотложной. Он должен был вернуться на Землю и очистить историю браузера того врача. Как человек культурный, он не мог допустить, чтобы его вклад в один доллар в определённые… зрительские привычки был раскрыт.

— Эдвард! Когда ты успел подкрасться?

Алан подпрыгнул, как напуганная кошка, и, схватившись за грудь, резко обернулся. Перед ним стоял Загадочник, Эдвард Нигма, с неестественно прямой осанкой и напряжённым лицом.

— Я вновь вызываю тебя на поединок умов! — провозгласил Эдвард, и его голос эхом разнёсся по общей комнате.

В тот же миг вялая атмосфера в помещении преобразилась. Заключённые повернули головы, их тусклые глаза загорелись интересом. Тихий шёпот перерос в хор насмешек и выкриков. Даже охранники в коридоре придвинулись ближе, предвкушая ежедневное зрелище. Это было одно из немногих надёжных развлечений, которые мог предложить Аркхем.

— Правила те же? — спросил Алан с блеском в глазах.

— Разумеется, — отрезал Эдвард.

Пациенты, переминаясь с ноги на ногу, образовали круг, создав импровизированный ринг.

— Дамы и господа! — В центр вышел Артур Флек, человек, склонный к театральным жестам, и его преувеличенные движения приковали к себе всё внимание. — Я буду вашим судьёй и комментатором в этой эпохальной битве!

Он указал на Алана.

— В этом углу у нас Рыцарь Правосудия, единственный и неповторимый… Бэтмен!

По толпе прокатилась волна гула и шиканья. Разговоры о справедливости в Аркхеме были уместны примерно так же, как проповедь в борделе. Алан, ничуть не смутившись, лишь лениво кивнул своей аудитории.

— А в противоположном углу, — прогремел Артур, указывая в другую сторону, — мудрейший человек Готэма, Эдвард… Загадочник!

Реакция была оглушительной. Аплодисменты, свист и даже несколько непристойных предложений от пациенток эхом отразились от обшарпанных стен.

— Поединок начинается! По традиции, первый вопрос задаёт вызывающий! — объявил Артур, ткнув в Эдварда костлявым пальцем.

Эдвард поправил очки на носу, его лицо стало серьёзным.

— Меня достают из шахты и запирают в деревянный ящик, из которого я никогда не выхожу, и всё же меня использует почти каждый. Что я?

Он выглядел чрезвычайно довольным собой, уже предвкушая победу. Окружающие пациенты погрузились в раздумья. Кто-то чесал в затылке, кто-то рвал на себе волосы — их бедные, перегруженные мозги практически дымились.

— Начинается обратный отсчёт! — захохотал Артур со злорадной ухмылкой. — Десять… девять… восемь…

— Грифель карандаша, — спокойно произнёс Алан низким, притягательным баритоном.

Наступила тишина. Все взгляды метнулись к Загадочнику в надежде на отрицание.

— Ты… прав, — процедил Эдвард, его голос был напряжён от разочарования. Загадка, над которой он мучился всю ночь, была разгадана за секунды.

— Алан, ты гений! Позволь мне подарить тебе твой первый поцелуй! — промурлыкала Ядовитый Плющ, Лилиан, и проскользнула к нему, надув губки.

Алан защитным жестом выставил руки.

— Мои бывшая и нынешняя будут ревновать. Кроме того, мы уверены, что это будет твой первый поцелуй? — искренне спросил он. Последнее, что ему было нужно, — это смертельный, отравленный поцелуй. Как он вернётся к своему компьютеру, если умрёт?

— Моя очередь, — объявил Алан, и его голос прорезал общий гвалт. — Слушайте внимательно. Стейк с кровью и стейк средней прожарки готовятся на одном гриле. Почему они не разговаривают друг с другом?

Это была головоломка, задачка на нестандартное мышление. Правилами это не запрещалось.

— Протестую! — крикнул кто-то. — Стейки не умеют разговаривать!

— Контрпротест! Ты дискриминируешь стейки!

— Протесты бесполезны, — с леденящей улыбкой заявил Артур. — Любого, кто ещё раз запротестует, я лично пущу на стейк. — Его репутация бывшего мясника придавала угрозе неоспоримый вес. В комнате воцарилась тишина.

Эдвард облизал губы и поправил очки. Капелька пота прочертила дорожку по его виску. Он думал долго, мучительно долго.

— Потому что… они ещё не успели «познакомиться», — ответил он, пытаясь выдать каламбур.

— Поздравляю, — с лёгкой улыбкой сказал Алан. — Вы правы.

\[Прим. пер.: Непереводимая игра слов. В оригинале ответ строится на созвучии слов «meat» (мясо) и «meet» (встретиться, познакомиться).\]

Толпа взорвалась аплодисментами, хлопая Загадочника по спине. Эдвард вздохнул с облегчением, радуясь, что пережил первый раунд.

— Если ты знаешь меня, ты захочешь поделиться мной, — начал он свою следующую загадку, и его уверенность вернулась. — Но если ты поделишься мной, я исчезну. Что я?

Обычный человек мог бы растеряться. Но Алан прочёл все до единого комиксы о Загадочнике. Он мгновенно понял ответ, но позволил тишине повиснуть в воздухе, нагнетая напряжение.

— Время идёт, Алан, — поддразнил его Артур. — Я начинаю обратный отсчёт…

— Секрет, — сказал Алан.

Зрачки Эдварда сузились. Удивление застыло на его лице, прежде чем он сдавленным голосом ответил:

— Ответ… верен.

— Что ж, повысим сложность, — с игривой ноткой в голосе произнёс Алан. — Американка, не говорящая ни слова по-английски, выходит замуж за англичанина. Однажды она идёт в супермаркет, чтобы купить целую курицу. Она объясняет это, махая руками как курица, и мясник её прекрасно понимает. На следующий день она хочет купить сосисок, поэтому берёт с собой мужа. Как она их покупает?

По лицам заключённых расползлись понимающие, грязные ухмылки. Лицо Эдварда отразило то же самое, когда он с самодовольной уверенностью ответил:

— Она указывает на нижнюю часть тела своего мужа и…

БУМ!

Оглушительный взрыв пронёсся по лечебнице, сотрясая само её основание. Дальняя стена коридора разлетелась в пыль и осколки. Через пролом хлынула толпа клоунов с автоматами, быстро нейтрализуя перепуганных охранников.

Банда Джокера прибыла, чтобы забрать своего короля домой.

Артур Флек, до этого игравший роль скромного судьи, молча стоял посреди хаоса, и медленная, ужасающая ухмылка расползалась по его лицу. Пришло время истинному королю вырваться из своей клетки.

Пока заключённые в панике разбегались, Алан увидел свой шанс. В общей комнате не было ни одной розетки, но взрыв обнажил проводку. Это была его возможность.

Прежде чем метнуться прочь, он повернулся к Загадочнику, который всё ещё ждал вердикта.

— Ты проиграл, — сказал Алан, и его голос прорезал суматоху. — Её муж умеет говорить по-английски.

На мгновение Эдвард застыл. Затем на него обрушилась волна чистого, незамутнённого отчаяния. Когда он наконец очнулся от оцепенения и попытался найти Алана, того уже и след простыл. Всё, что осталось лежать рядом с искрящей оголённой проводкой, — это потрёпанная штора и маска с принтом в виде красного бикини.

— Не верю! — отчаянный рёв Загадочника эхом пронёсся по охваченному хаосом коридору. — Ты солгал мне