Стартапу дали зелёный свет. Все четверо пришли к полному согласию: их бизнес-план заключался в том, чтобы «одолжить курицу и заставить её снести яйцо». Нет инструментов? Одолжим у школы. Нет ингредиентов? Одолжим у школы. Всё, что им было нужно, школа им предоставит.

Пока Уэйд и остальные отправились добывать оборудование и припасы, Алан занимался исследованием рынка. Он сидел в шумной столовой, наблюдая, как ученики разбирают завтрак и рассаживаются по местам. Его взгляд сузился, сфокусировавшись на прошедшей мимо горе металла — Колоссе.

«Если продать его на металлолом, — размышлял Алан, — интересно, сколько за него дадут?..»

Пётр Распутин внезапно почувствовал, как по его хромированному позвоночнику пробежал холодок. Он оглянулся через плечо и увидел мужчину в больничном халате, который пялился на него с тревожно-жадным взглядом. Мужчина поглаживал подбородок, его глаза были расчётливо сощурены, а на лице застыла хитрая ухмылка. У Петра возникло внезапное, непреодолимое желание познакомить это лицо со своим кулаком из чистой органической стали.

На трибунах спортивного поля сидели три девушки, окружённые двадцатиметровым пузырём пустоты. Никто не осмеливался подойти ближе. Это была правящая клика школы: первая задира, Сверхзвуковая Боеголовка, вторая задира, Мэджик, и девушка Элли, Юкио. С точки зрения грубой силы и репутации среди учеников, они были на вершине пищевой цепи, далеко опережая старшеклассников вроде Циклопа, Феникса, Айсмена и Пиро, которые в основном держались особняком.

Конечно, их «правление» не заключалось в издевательствах над слабыми. У них был просто очень прямой и очень жестокий метод разбираться с теми, кто пытался задирать других. Их девиз, по сути, гласил: «Задирай задир, пока не останется только один задира — ты».

— Ильяна, — прогремел тяжёлый голос Петра, когда он приблизился к группе.

Как её старший брат и фактический начальник службы безопасности школы, он не позволял никому донимать сестру.

— Я слышал, какой-то псих к тебе пристаёт.

— Всё верно, — раздался весёлый голос. — И этот псих — я.

Алан высунул голову из-за трибун.

— Привет, Кол-ЗАД-ус! — жизнерадостно поприветствовал он. — Слыхал об Анальном Алхимике?

— ...

Пётр лишь молча смотрел на него, совершенно сбитый с толку. Алхимик? Он был мутантом, от и до.

— Предупреждаю, — прорычал Пётр низким голосом. — Держись подальше от моей сестры.

— О, хорошо! — понимающе кивнул Алан. — Значит, мне стоит подобраться поближе к тебе.

— И от меня тоже держись подальше, — рявкнул Пётр, его терпение истощалось.

В тот же миг Алан совершенно преобразился. Его плечи опустились, он отвернулся — само воплощение одинокой, отвергнутой души, покинутой всем миром.

Петра укололо чувство вины. Может, он был слишком суров. Мужчина явно был не в себе, но ведь он не выказал никакой реальной злобы. Наверное, он просто хотел с кем-нибудь поговорить. Разве правильно судить его по меркам здравомыслящего человека?

Алан отошёл на несколько шагов. А затем резко развернулся и подпрыгнул обратно.

— Я ушёл далеко! — объявил он и тут же прыгнул на прежнее место. — А теперь я вернулся!

Он повторил этот манёвр ещё несколько раз.

— Я отскакиваю далеко, а теперь снова тут! — дразнил он. — Давай, ударь меня! Если не ударишь — значит, согласен на мой брак с твоей сестрой!

Какой же он невыносимый! Невероятно невыносимый!

Пётр мысленно извинился перед собой за то, что когда-либо испытывал хоть каплю жалости. С этим безумцем нельзя было обращаться с обычной человеческой порядочностью. Сжав кулаки, он решил, что только быстрый и решительный урок заставит его прекратить.

— Эй, ты и вправду собираешься это сделать!

Алан развернулся и бросился наутёк, убегая радостной, семенящей походкой. Он держал руки в жеманном жесте, словно бутон, время от времени оглядываясь через плечо.

— Догони меня, Петенька! Хи-хи-хи…

Сочетание его манерной позы и донельзя самодовольного выражения лица представляло собой незабываемое зрелище. Ученики по всему полю замерли и уставились на них, и в утреннем воздухе эхом пронёсся коллективный вздох. Многие в тот момент пожелали иметь при себе нож, чтобы отплатить ему за это визуальное насилие над их глазами.

— А ну вернись! Я тебя убью! — взревел Пётр, бросаясь в погоню. Кожа по всему телу зудела от стыда и ярости.

— Если догонишь, если поймаешь, я тебе позволю… хи-хи-хи…

— Я тебе от «хи-хи-хикаю» голову!

Парочка — один догонял, другой убегал — скрылась вдали…

Юкио хихикнула.

— Ух ты, твой брат и тот парень отлично поладили. Пытаются убить друг друга при первой же встрече.

В отличие от вечно хладнокровных и сдержанных Мэджик и Сверхзвуковой Боеголовки, Юкио обладала куда более весёлым и общительным характером.

— Честно говоря, — серьёзно сказала Мэджик, — я тоже хочу его ударить.

Особый вид оружейной надоедливости Алана был даже мощнее, чем у Дэдпула, и для интровертов вроде Мэджик и Боеголовки он был совершенно невыносим.

— А по-моему, он забавный, — вставила Юкио.

Она хорошо ладила с Уэйдом, так что выходки Алана её ничуть не беспокоили. Наоборот, она находила их занимательными.

— С тебя хватит, — сказала Элли, бросив на Юкио многозначительный взгляд.

Она была довольно ревнивой и не любила, когда её девушка становилась слишком дружелюбной с другими парнями, особенно учитывая, что Юкио была бисексуальна.

— Я разрешаю тебе меня преследовать.

Голос Алана внезапно раздался прямо у них за спиной, так напугав девушек, что они чуть было не обрушили на него свои силы.

— Когда ты успел вернуться? — ошеломлённо спросила Юкио.

Они только что видели, как его гнали в сторону леса. Как он мог появиться из ниоткуда?

— Мне не нравятся парни, — заявил Алан, словно это было самое логичное объяснение в мире. — Поэтому он не смог меня поймать.

— ...

— Моя дорогая Ильяна, — сказал Алан, повернувшись к ней с видом глубочайшей любви. — Я начинаю бизнес. Когда разбогатею, я куплю тебе много-много чулок. В сеточку, выше колена, какие только пожелаешь. И не переживай, если их будет слишком много. Всегда сможешь носить их на голове.

— Пожалуйста, держите дистанцию. Вы мне не нравитесь, — ответила Ильяна опасно спокойным голосом.

— Я знаю, ты отталкиваешь меня, потому что боишься, — сказал Алан, с видом невыносимого самолюбования отбрасывая волосы назад. — Ты боишься, что впадёшь в безнадёжную зависимость от меня. Это проклятое, убийственное обаяние… даже я не могу его контролировать.

Рука Ильяны метнулась вперёд и схватила Алана за воротник халата.

— Прекрати меня донимать, — прошипела она.

— Если я тебе не нравлюсь, зачем ты притягиваешь меня ближе? Видишь? Ты позволила своим истинным чувствам вырваться наружу.

Его слова стали последней каплей.

В одно мгновение мир вокруг них разбился, как зеркало, и собрался заново в совершенно иной, ужасающий пейзаж. Ильяна высвободила свою силу. В её правой руке теперь был Меч Душ, а глаза светились зловещим синим светом. Маленький фиолетовый дракончик спустился с неба и приземлился ей на плечо, чувствуя ярость своей хозяйки и вызывающе выдыхая струю пламени в сторону Алана.

— Это Лимб, — угрожающе произнесла Ильяна, и её голос эхом разнёсся по адскому измерению. — Это Ад. Здесь я могу тебя убить, и никто никогда не узнает.

Небо было клубящимся вихрем огненных облаков, а земля — выжженной, растрескавшейся пустошью. Вдалеке вечным пламенем горели искажённые деревья. Сцена, сошедшая прямиком со страниц мифов.

Алан прикрыл лицо руками.

— Ох ты… ты даже не дала мне подготовиться, — застенчиво проговорил он. — Ты так прямолинейна. Слишком уж смелый шаг с твоей стороны.

— ...

«Ты в своём уме?! — в полном изумлении подумала Ильяна. — Я УБИТЬ тебя собираюсь, а не спать с тобой! Чего тут стесняться?!»

— Оставайся здесь и вкуси немного Ада, — прорычала она.

Отпустив его, она открыла портал и исчезла, телепортировавшись обратно в реальность и оставив Алана в полном одиночестве.

Он огляделся. Окружение было однообразным, пустынным пространством. Казалось, здесь нет ни времени, ни направления.

— Так вот он какой, Ад. Не так уж и страшно, — произнёс он вслух.

— Я сейчас мёртв? — задался он вопросом. — Или жив? Или нахожусь в суперпозиции обоих состояний?

Он покачал головой.

— Слишком глубоко для меня. Просто найду местного и спрошу дорогу.

Он посмотрел налево, потом направо, но не мог отличить одно направление от другого. Не видя солнца в небе, он поднял руки, чтобы «Левая» и «Правая» решили за него.

— Не слушай этого придурка, — сказал Алан, подражая писклявому голосу своей левой руки. — Он теперь втюрился в какую-то блондинку. Давно не давал нам поиграть.

Затем, уже своим обычным голосом, он возразил:

— Левая, это клевета! Я думаю, моё состояние значительно улучшилось. У меня почти не осталось шизофренических иллюзий.

Басовитый голос правой руки парировал:

— Тогда иди спроси свою «Маленькую Мэджик»! Я больше не верю в любовь.

— Правая, любовь моя, я буду любить тебя вечно! — тут же взмолился Алан. — Ты моя единственная!

Чтобы доказать свою искренность, он принялся неистово целовать свою правую руку.

Вдалеке из выжженной земли только что выбрался скелет-демон. Огоньки души в его пустых глазницах замерцали, когда он уставился на Алана в полном недоумении. Это человекоподобное существо разговаривало само с собой и целовалось с собственной рукой. Оно явно было ненормальным.

ХРЯСЬ!

Прежде чем скелет успел осознать происходящее, Алан налетел на него в подлом прыжке.

Кости скелета разлетелись по земле. Его череп, звякнув, остановился, а челюсть застучала от ужаса.

— Б-бро, бро, не убивай меня, я-я-я…

— Я-я-я-я отдам тебе все свои пушки, т-т-только не убивай меня, бро… — допел Алан испуганную мольбу в виде запоминающейся мелодии.

— ...

Череп молча смотрел на него с недоверием. Этот парень пел.

— Признай меня своим боссом, и я научу тебя делать пробор посередине, — провозгласил Алан, подхватывая череп и засовывая его себе под мышку. Он посмотрел на гладкую, лысую кость и передумал. — Хотя нет, лучше просто куплю тебе парик.

— Хорошо, босс, — кротко ответил скелет.

Учитывая сложившуюся ситуацию, капитуляция казалась единственным разумным выходом.

— Босс приведёт тебя к величию! — объявил Алан, уперев руку в бок. — Я собираюсь завоевать это измерение и подарить его моей Маленькой Мэджик в качестве приданого!

«Кто, чёрт возьми, такая Маленькая Мэджик? — отчаянно подумал череп. — Босс, пожалуйста, остановись. Лимб — это хаотический кошмар. Ты с ним не справишься».

Скелет хотел заплакать, но у него не было слёзных желёз. С разбросанными костями он не мог даже убежать. Всё, что ему оставалось, — это слушать, как Алан, всё ещё сжимая череп под мышкой, пустился в пространные рассуждения о своей эпической и трагической истории любви с Мэджик, пока его голос не затих где-то на пустынном горизонте.

…

Вернувшись в школу, Мэджик вышла из портала.

Увидев, что она вернулась одна, Элли спросила:

— Ты опять оставила его в Лимбе, да?

Это был не первый раз, когда Ильяна ссылала надоедливого ученика в своё измерение, чтобы тот «поразмыслил» над своими ошибками.

— Я высадила его на самом краю. С ним всё будет в порядке, — спокойно сказала Ильяна.

Она всегда была осторожна и никогда не телепортировала никого в по-настоящему опасные части измерения. Она просто оставляла их на час-другой, а потом возвращала. Метод был безотказным: ни один ученик, прошедший через это, больше не создавал проблем. Так она и заработала свою репутацию.

— У меня вопрос, — произнесла Юкио с серьёзным видом. — Как думаешь, псих будет вести себя как нормальный человек и терпеливо ждать там, где ты его оставила?

— ...

Осознание ударило Ильяну, как обухом по голове.

— Я забыла, — прошептала она. — Он же безумен.

Все остальные ученики, которых она отправляла в Лимб, были достаточно умны, чтобы, перепугавшись до смерти, оставаться на месте. Но было крайне маловероятно, что человек вроде Алана вообще способен испытывать страх.

— Эй, Чёрная Королева! Не видела психа по имени Алан?

Появился Уэйд, щеголяя в пышном розовом парике в стиле афро.

— Этот парень предложил деловое партнёрство, а потом бесследно исчез! — кипятился он.

— Не видели, — ответили три девушки в унисон, синхронно замотав головами.

Они не могли рискнуть и рассказать Уэйду правду. Если бы об этом узнал Профессор Икс, им бы здорово влетело. А если Алан и вправду погибнет в Лимбе… последствия были немыслимы.

— Чёрт. От этого парня одни проблемы. Пойду поищу в другом месте, — проворчал Уэйд, поворачиваясь, чтобы уйти.

Девушки коллективно и беззвучно выдохнули с облегчением. Пронесло.

— Что-то здесь не так.

Уэйд резко развернулся, белые прорези на его маске подозрительно сузились.

— Вы определённо что-то скрываете, — обвинил он. — Вы ведёте себя не как обычно.

«А как мы обычно себя ведём?» — все трое были в замешательстве. Что они сделали не так?

Юкио первой догадалась.

— Привет, Уэйд, — помахала она рукой. — В этом дело? Мы не поздоровались?

— Вот! Так-то лучше, — удовлетворённо сказал Уэйд.

Он кивнул и зашагал прочь.

Наконец-то можно было дышать.

— Тебе стоит вернуть его прямо сейчас, — предложила Элли. — Он, наверное, далеко уйти не успел.

— Я… — Ильяна опустила взгляд, её захлестнула волна вины. — Я не могу. У меня не хватит магии на ещё один межпространственный скачок. Мне нужно около получаса на восстановление.

Её телепортационные заклинания были невероятно энергозатратны. На одной планете она могла прыгать десятки раз без проблем. Но пересечение измерений, или даже просто телепортация между планетами в Солнечной системе, поглощала более семидесяти процентов её силы за один прыжок.