Зверь толкнул дверь.

— Профессор, — объявил он, — Люди Икс готовы.

Чарльз и Логан быстро доели пельмени и направились в ангар, где стоял Икс-джет. Отправленная ими разведгруппа перестала выходить на связь — верный признак беды, — что вынудило их поднять на подмогу всю команду. Разведданные подтвердили: они столкнулись с очень древним мутантом, прожившим тысячи лет. Ситуация требовала предельного внимания. К тому же Чарльз надеялся завербовать его в ряды Людей Икс.

Потолок ангара раздвинулся, и джет-невидимка взмыл в небо. Рев двигателей дал понять студентам внизу: Люди Икс отправляются на задание. В их отсутствие за безопасность школы отвечали Колосс и студенты-резервисты.

Четверо сорванцов, прячась в лесу и пересчитывая выручку, подняли головы к небу.

— Они улетели без вас? — с недоумением спросил Алан. — Разве вы не Люди Икс?

— Мы с Куртом всего лишь резервисты, — объяснил Пьетро.

В основной состав Людей Икс отбирали из старшекурсников и выпускников, и не все резервисты в итоге проходили отбор. Многие выпускники, разочаровавшись, вступали в Клуб Адского Пламени или Братство Мутантов. После выпуска Чарльз уже не имел власти над их решениями, поэтому конфликты между различными фракциями мутантов часто разрешались с определённой долей сдержанности.

— Забей на них. Давайте лучше делить добычу, — сказал Алан.

Он разделил гору мелочи на три части. Первая — чтобы вернуть школе деньги за «одолженные» ингредиенты и оборудование. Вторая — стартовый капитал для покупки собственных кухонных принадлежностей. Третья, наконец, была их прибылью. Разделив её на четверых, каждый получил по пятьдесят долларов — солидный улов.

— Успешное открытие! Надо бы отпраздновать, — заявил Алан, сжимая в руке пачку денег.

— Я готов потратить их прямо сейчас! — с энтузиазмом подхватил Уэйд. — Я тут присмотрел одного розового плюшевого единорога.

Неудивительно, что он вечно был на мели.

Пьетро и Курт, однако, молча убрали свою долю в карманы. Это был их первый настоящий заработок, и они не собирались его спускать впустую.

— Нет, я думал о тушёном гусе, — уточнил Алан, и его глаза блеснули. — Я не могу перестать думать о лебедях в озере. Не успокоюсь, пока не съем их всех до последнего.

— Он такой же вкусный, как жареный гусь? — заинтригованно спросил Уэйд.

— Абсолютно, друг мой, — уверенно ответил Алан.

ВЖУХ!

Пронзительный звук разорвал небо. Они подняли головы и увидели летящую в воздухе ракету.

БУМ!

Взрыв сотряс территорию школы. С другой стороны начал снижаться рой вертолётов.

Алан сорвался с места и помчался к школе.

— Твою мать! Кто настолько спятил, чтобы атаковать школу для мутантов? Они что, не знают, что она под моей защитой?! Вы смеете трогать мою женушку?! Я изобью вас до гормонального сбоя и когнитивного диссонанса!

Густое облако дыма уже расползалось по школьному двору. Любой, кто вдыхал его, падал без сознания через несколько секунд. Солдаты в полной химзащите спускались по тросам с вертолётов, таща за собой специальные стазис-капсулы. Они начали запихивать в них потерявших сознание студентов и увозить.

Курт телепортировал всю группу обратно к школе, но, материализовавшись, они невольно вдохнули газ и рухнули на землю.

— Не дышать! — крикнул Уэйд, но было уже поздно.

Ртуть уже лежал на земле. Только Алан, зажавший нос, остался на ногах, его глаза отчаянно искали Мэджик.

Благодаря мощному исцеляющему фактору Уэйд оказался невосприимчив к токсину.

БАХ! БАХ! БАХ!

Солдаты, собиравшие студентов, немедленно открыли по нему огонь, изрешетив его тело пулями.

Увидев это, Алан исчез, активировав невидимость.

— Чёрт! — разъярённый Колосс приготовился дать отпор, но один из вертолётов, явно подготовившись к встрече с ним, сбросил гигантский магнитный диск.

С громким лязгом Колосса неудержимо притянуло к нему. Когда вертолёт начал подниматься, он беспомощно повис в воздухе, выкрикивая ругательства от бессилия.

— Команда один, чисто!

— Команда два, чисто!

— Команда три, чисто!

Ряд за рядом вертолёты, каждый со стазис-капсулой, взлетали, унося захваченных студентов.

Алан быстро осмотрел школу, но не увидел ни Мэджик, ни её друзей. Как только враг улетел, он снова появился рядом с изуродованным, медленно регенерирующим телом Уэйда. К этому времени газ почти рассеялся.

— Думаю, это был заговор, — затараторил Уэйд, чьё тело уже срасталось. — Мы должны создать свою команду супергероев и спасти студентов.

— Как насчёт «Отряда Обаятельных Красавчиков»? — предложил Алан. — Я буду Обаятельным, а ты — Красавчиком.

— Отстой. Может, «Сила Икс»? — возразил Уэйд.

— Святые ежики, не пались так со своей копипастой, — с серьёзным лицом сказал Алан. — Как насчёт «Логической Оперативной Команды Ополчения», или сокращённо ЛОКО?

— Название не главное! Как мы их спасём? — вернул их к сути Уэйд.

Спорить о названии они могли весь день.

— Мы даже не знаем, кто враг, — сказал Алан, садясь рядом с всё ещё восстанавливающимся телом Уэйда. — Люди Икс улетают, и на школу тут же нападают. Очевидно, это была спланированная операция при поддержке правительства. Дело дрянь.

Время было подобрано слишком идеально, чтобы быть совпадением. Враг явно выманил Людей Икс, а затем нанёс удар, полностью подготовившись к способностям мутантов. Мгновенная реакция солдат — открыть огонь на поражение по Уэйду — доказывала, что они были проинструктированы.

— И что нам делать? — обеспокоенно спросил Уэйд. — К тому времени, как вернётся Профессор, всех студентов могут убить.

— Я просто спрошу кое-кого, — спокойно ответил Алан.

— Кого спросишь? — Уэйд не думал, что у этого парня есть хоть какие-то приличные друзья.

— Щ.И.Т.

Как и ожидалось, Уэйд решил, что Алан окончательно свихнулся.

В этот момент открылся пространственный разлом, и из него шагнула Ильяна с лицом, покрытым кровью и грязью.

— Моя Маленькая Мэджик! — Алан бросился к ней, полный беспокойства. — Я так за тебя волновался! Думал, тебя разнесло на куски! Я уже собирался покончить с собой, чтобы присоединиться к тебе в загробном мире!

Ильяна бросила на него тяжёлый взгляд. Её и вправду чуть не разнесло на куски. Ракета попала прямо в её класс. За долю секунды до того, как её накрыла ударная волна, она телепортировалась в Лимб. Силы Элли, скорее всего, защитили остальных учеников. Но Ильяна была у окна и приняла на себя основную мощь взрыва.

— Ты знаешь, где находится штаб-квартира Щ.И.Т.а? — спросил Алан.

Его официальный статус эксперта по оружию наконец-то должен был пригодиться. Другой вопрос, окажется ли он на самом деле полезен.

— Что ты собираешься делать? — осторожно спросила Ильяна.

Было общеизвестно, что Щ.И.Т. рассматривает мутантов как угрозу. Будучи мутантом, она не горела желанием с ними связываться.

— Я собираюсь спросить их, кто похитил наших друзей.

— …

Нью-Йорк. Трискелион, штаб-квартира Щ.И.Т.а.

Напротив массивного административного здания располагалась небольшая кофейня. Алан, Уэйд и Ильяна сидели за столиком, наблюдая за снующими туда-сюда людьми.

— Не ходи туда. Не делай глупостей, — умоляла Ильяна.

— Ты обо мне заботишься! Я так тронут! — Алан картинно прижал руку к сердцу. — Я хочу от тебя детей.

— … — Ильяна потёрла лоб. Она зря тратила слова.

— Смотри не попадись, как только войдёшь, мелкий псих, — усмехнулся Уэйд. — Мы тебя спасать не придём.

— А ты просто смотри, большой псих, — высокомерно ответил Алан.

Он встал, вышел из кофейни и направился прямиком к зданию напротив.

Уэйд и Ильяна смотрели, как он вальяжно входит в штаб-квартиру Щ.И.Т.а. Они не заметили, что все остальные посетители и сотрудники кофейни только что достали оружие и нацелили его на них. Это была территория Щ.И.Т.а. Они не собирались позволять потенциальным угрозам сидеть прямо у них под носом.

Когда Уэйд и Ильяна наконец отвернулись от здания, они оказались в окружении. Оба немедленно подняли руки в знак сдачи. Ильяна попыталась телепортироваться, но магия не сработала: пространство вокруг пронизывало поле, подавляющее сверхъестественные способности. Тринадцатый отдел Щ.И.Т.а, занимающийся магией, был наготове.

Алан вошёл в вестибюль. Молодая женщина в деловом костюме сидела за стойкой администратора, поправляя макияж. Она окинула больничную пижаму Алана пренебрежительным взглядом и швырнула на стойку бланк.

— Заполните, — отрезала она.

«Она не знает, что я не умею читать по-английски», — подумал Алан.

Он проигнорировал бланк, наклонился и прошептал:

— Хайль Гидра.

— Что?! — администратор замерла, думая, что ослышалась.

— Хайль Гидра, — повторил Алан, потянув за воротник своей пижамы. — Я Капитан Гидра.

— А-а-а!!! — девушка выронила подводку и зеркальце и отскочила в сторону.

Сумасшедший, называющий себя Капитаном Гидрой посреди штаб-квартиры Щ.И.Т.а? Он наверняка собирался её зарезать.

— Что с ней не так? Она всегда так радуется встрече с кумиром? — удивился Алан, наблюдая за её бегством.

Он уселся на диван в холле. Мгновение спустя вошёл лысый мужчина средних лет в костюме и направился к лифту, проведя по считывателю своей ID-картой. Как только двери начали закрываться, чья-то рука высунулась и остановила их.

Алан вошёл в лифт и небрежно нажал кнопку случайного этажа. Лысый мужчина бросил на него брезгливый взгляд, очевидно, приняв его за сбежавшего пациента из ближайшей больницы.

Алан снова наклонился к нему.

— Хайль Гидра, — прошептал он.

— А? — мужчина напрягся всем телом. Он отшатнулся и забился в угол лифта, дрожа.

Алан утешающе похлопал его по плечу.

— Не бойтесь, — сказал он с ухмылкой. — Знаете, я не добряк.

«Да, — подумал мужчина с глазами, полными ужаса. — Я вижу».