— Как вас зовут? — начал Чарльз, следуя стандартной процедуре. Его короткое и травматичное вторжение в разум этого человека уже сказало ему одно: это не обычный смертный. У обычных людей не бывает ментальных крепостей. Ему просто нужно было понять природу способностей Алана, прежде чем решать, что делать дальше.

— Имя — Алан. Что до пола… — Он сделал паузу, опустил взгляд себе на промежность и осторожно добавил: — Пока что мужской. Будущее туманно. Возраст, наверное, до девятнадцати. Я вырос в приюте, а потом, в тринадцать, на пять с половиной лет занял должность научного сотрудника в психиатрической лечебнице «Вествуд».

— Научные исследования в тринадцать лет? В какой области? — Это привлекло внимание Чарльза, его глаза загорелись неподдельным интересом. Тринадцатилетний исследователь — это самый настоящий вундеркинд.

Алан опустил голову с застенчивым выражением лица.

— Я был объектом исследования.

— ... — Лицо Чарльза мгновенно помрачнело. Значит, он всё-таки был связан с исследованиями, просто не так, как это прозвучало.

— Каковы ваши способности мутанта? — продолжил допрос Чарльз, предполагая, что это должно быть что-то связанное с псионикой или разумом. Учитывая откровенное безумие этого человека, он сильно склонялся ко второму варианту.

— О, у меня нет никаких «способностей». Я Жрец. Целитель, как говорит молодёжь, — Алан похлопал себя по груди и театрально вздохнул. — К сожалению, из недокормленных.

— Покажите, — у Чарльза не было никакой надежды получить внятное объяснение от сумасшедшего. Демонстрация была единственным способом узнать наверняка.

— О, ни в коем случае. Я совершенно не готов, — возразил Алан, опустив взгляд с притворной застенчивостью.

— Не волнуйтесь, — заверил его Чарльз. — Этот кабинет защищён силовым полем. Его не так-то просто повредить.

Кабинет директора был одной из двух безопасных комнат во всей школе, уступая лишь камере Церебро. Он был уверен, что сможет мгновенно активировать защиту, если что-то пойдёт не так.

— Ну, раз вы настаиваете. Тогда не обессудьте, — Алан встал. Он взглянул на густую шевелюру Чарльза средней длины, подавил желание назвать его «Профессор Лысик» и остановился на компромиссе. — Профессор Икс, готовьтесь принять мою ультимативную атаку!

Вшууух…

Алан широко раскинул руки, сам себе изображая звуковые эффекты. Увидев это, Уэйд тут же забился в угол, чтобы избежать возможного сопутствующего ущерба. Выражение лица Чарльза стало серьёзным. Он чувствовал, как в комнате собирается странная энергия.

— ЛУЧ УНИЗИТЕЛЬНОГО ПРОВАЛА!

Алан замер в позе ребёнка, с энтузиазмом тянущего руку в классе. Яркий луч белого света вырвался из его ладони и ударил Чарльза прежде, чем тот успел дёрнуть пальцем в сторону кнопки активации защитной системы. Но секунду спустя Чарльз расслабился. Тёплый, восстанавливающий поток омыл его, унося последние остатки усталости от недавнего ментального испытания.

— Исцеляющая способность! — Всё его настроение изменилось, подозрение на лице сменилось чистым восторгом. — Достаточно, можете прекратить, — сказал он тёплым и мягким голосом.

Мутант с целительскими способностями был бесценным кадром. Команды Людей Икс часто получали ранения на заданиях. Наличие штатного целителя не только повысило бы их боевую эффективность, но и радикально снизило бы риск потерь.

— Алан, — обратился к нему Чарльз, словно родитель, уговаривающий ребёнка, — не хотели бы вы поступить в Школу Ксавье для одарённых подростков?

— Не-а, — Алан склонил голову набок, отвергнув предложение с видом полнейшего безразличия. Он никогда не принимал подачек. Если он чего-то хотел, то брал это сам.

«Не-а»?! Тогда какого чёрта вы вообще здесь делаете? Улыбка застыла на лице Чарльза. Он был в полном недоумении, не в силах постичь ход мыслей этого человека. Но пока Чарльз ломал голову, кое-кто другой в комнате всё прекрасно понял. В конце концов, только безумец может понять безумца.

Уэйд подошёл к Чарльзу с озорным блеском в глазах. Он наклонился и прошептал несколько слов профессору на ухо. На лице Чарльза отразилось внезапное озарение.

— Алан, — сказал Чарльз, поправляя осанку и с видом вновь обретённой уверенности откидываясь в кресле, — если вы не поступите в школу, боюсь, вы не сможете здесь остаться. А это значит, вы больше не сможете видеться с Мэджик.

— Ха! Вы смеете угрожать мне моей маленькой Ильяной? — Алан с важным видом ткнул большим пальцем себе в грудь. — Давайте, спросите любого на улице. Вам скажут, что Алан просто обожает унижения!

Бум.

Не колеблясь ни секунды, он рухнул на колени. Мгновение назад он был образцом дерзкой бравады, а в следующее — воплощением раболепного подчинения. Переход был безупречно плавным.

— Профессор Икс! Всю свою жизнь я мечтал учиться в такой школе, получать знания, как обычный ребёнок, чтобы однажды поступить в хороший колледж и сделать мир лучше! — провозгласил Алан, и по его лицу хлынули слёзы благодарности. — Спасибо вам за эту бесценную возможность! Я люблю учиться! Я обожаю книги! Чтение делает меня счастливым! Знание — сила! Как говорится в старой поговорке: кто в деле первый, тот сидит с консервой! Чтобы стать богатым, будь парнем ухабистым! Чтобы быть мужиком, нужен чёткий закон!..

— Достаточно, — прервал его Чарльз; вена на его виске запульсировала. Бесконечный поток рифмованной чуши не прекращался. Он чувствовал, что если его не остановить, Алан будет продолжать вечно. По крайней мере, это доказывало одно: Алан не был идиотом, просто абсолютно свихнувшимся.

«Ну что ж, — со вздохом подумал Чарльз, — один безумец на кампусе у нас уже есть. Одним больше, одним меньше». Его взгляд метнулся к Уэйду, который вопросительно посмотрел в ответ.

— А на меня чего смотрите? Я тут не учусь.

— Не могли бы вы помочь ему с оформлением документов и заселением в общежитие? — спросил Чарльз, ловко меняя тему.

— Пошли, мелкий псих, — сказал Уэйд, хлопнув Алана по плечу.

— Иду за тобой, большой безумец, — весело отозвался Алан.

Два местных гения вышли из кабинета директора.

— Знаешь, — сказал Уэйд с ноткой искреннего восхищения, — я начинаю понимать, чем ты так привлекателен.

— Правда? — Алан вывернул шею, пытаясь заглянуть себе за спину. — Там что-то светится? Я ничего не вижу.

— Я совершенно точно должен найти способ тебя убить, — с мрачной решимостью произнёс Уэйд. — Иначе ты украдёшь всю мою популярность.

— Поправочка, — с мертвецки серьёзным видом сказал Алан. — Это роман. Нельзя убить главного героя.

Процесс зачисления оказался довольно простым. Они отправились в кабинет заместителя директора, где Алану выдали анкету для заполнения и определили комнату в общежитии. Выбор предметов был полностью на усмотрение ученика — ключевой принцип образовательной философии профессора Икс. Но Алан, уставившись в бланк, не написал ни слова.

— Что-то не так? — спросил Зверь, заместитель директора Генри Маккой. Он с беспокойством посмотрел на колеблющегося юношу. — Какие-то проблемы?

— Я пытаюсь выбрать себе супергеройское имя, — с величайшей важностью объявил Алан. — Это очень серьёзное решение. Выбрать что-то крутое и загадочное, вроде «Теневого Целителя»? Или что-то более прямолинейное, например, «Капитан Пластырь»?

— ... — Маккой, один из величайших умов на планете, просто протянул Алану ручку и указал на строки для имени и личных данных.

Однако выделение комнаты превратилось в новую проблему. Уважение к комфорту и пожеланиям учеников было в школе превыше всего. Маккою пришлось поспрашивать, не согласится ли кто-нибудь взять нового соседа. В тот момент, когда он упомянул, что новый ученик, мягко говоря, эксцентричен, все до единого студенты отказались.

— Как будто я сам хотел жить с кучкой скучных второстепенных персонажей, — фыркнул Алан.

— Эй, а почему бы тебе не переехать в наше крыло? — предложил Уэйд, обнимая Алана за плечи. — Там тусуются все герои первого эшелона. Я чувствую, как мой собственный статус падает, просто находясь в одном коридоре с этими ребятами без экранного времени.

— Полностью согласен, — кивнул Алан. — И хотя кто-то может обвинить нас в том, что мы паразитируем на славе друг друга, правда в том, что мы приносим к столу собственную популярность.

Зверь смотрел на них, идущих в обнимку, и мудро решил не вмешиваться. Любой, кто мог поладить с Дэдпулом, всё равно был обречён стать изгоем.

«Рыбак рыбака видит издалека, — размышлял он. — Может, поселить их в одной комнате — это и к лучшему».