Полночь.

Грузовое судно медленно входило в порт Готэма. У причала его уже ждала толпа вампиров. Во главе их стоял Дикон Фрост, предводитель полукровок, затеявший вторжение в город. Он с нетерпением вглядывался в приближающийся корабль. Рядом с ним замерли судья из Суда Сов и более дюжины его верных убийц — Когтей.

Вскоре судно пришвартовалось, и с борта спустили трап. На палубе показался человек в полной боевой экипировке — чёрно-жёлтом бронекостюме. Это был Дезстроук, наёмник с печальной славой. Его настоящее имя — Слейд Уилсон, и в своей среде он был известен благодаря незыблемому принципу: «Платишь — и работа сделана». Сфера его деятельности была обширна: от услуг телохранителя до заказных убийств, поимки целей и других рискованных миссий.

— Тринадцать чистокровных вампиров, все виконты, как и требовалось, без единого исключения, — произнес Дезстроук, указывая на контейнер.

Его люди тут же распахнули створки. Внутри виднелись тринадцать деревянных гробов. Фрост кивнул своим подчинённым, и вампиры, натянув резиновые перчатки и вооружившись стальными ломами, принялись вскрывать гробы один за другим.

Гробы были наполнены землей, защищавшей вампиров от губительного солнечного света. К тому же это была не просто земля. Каждый из тринадцати князей владел собственными землями, и горсть родной почвы в гробу позволяла удерживать чистокровного вампира в глубоком сне. Чистокровные, с их непомерно долгой жизнью, порой уставали от мира и предпочитали уснуть, чтобы пробудиться в новую эру. Это было и мерой предосторожности: если бы слишком много чистокровных бродило по свету, их число неминуемо бы выросло, привлекая внимание куда более могущественных созданий. Пусть их прародительница Лилит и считалась Новым Богом, в мире существовали и другие Новые Боги, не говоря уже о Старых. Совет Богов хоть и заявлял о невмешательстве в дела смертных, но кто мог поручиться, что однажды он не явит свою мощь? Кроме того, сон был способом сохранить род. Если клан окажется на грани вымирания, спящих всегда можно было пробудить для продолжения вампирской крови.

Один из полукровок грубо запустил руки в землю и вытащил чистокровного, закованного в серебряные кандалы. Серебро причиняло чистокровным лишь поверхностные ожоги, но зато служило печатью, блокирующей их магию. Среди них встречались и могущественные маги, но это была редкость. Посвящение в маги требовало крови самой прародительницы, а Лилит не могла бесконечно делиться своей силой, не ослабевая. Поэтому было установлено правило: тринадцать князей могли рекомендовать лишь по одному кандидату в год.

— Презренный полукровка, прекрати это паясничанье!

Пленник очнулся мгновенно. Увидев над собой лицо полукровки, он исказился от ярости. Для чистокровных полукровки были не более чем рабами, которых можно было производить в любом количестве. Осознание того, что его похитили рабы, вскипятило в нем кровь.

Бам! Бам! Бам!

Оскалившись, полукровка раз за разом обрушивал лом на голову пленника.

— Достаточно, — остановил его Фрост. — Не убей жертву.

Для ритуала нужен был живой чистокровный. Убей его сейчас, и Фросту пришлось бы ждать еще месяц, чтобы поймать другого, а времени у него не было. Промедление было смерти подобно.

Полукровка прекратил избиение и с презрением плюнул на истекающего кровью аристократа. Тот был похож на кровавое месиво, но благодаря мощной регенерации раны затянулись бы меньше чем за час.

Бах!

Огненная вспышка озарила причал — взрыв у якорной цепи мгновенно перебил толстый пеньковый канат. Неуправляемый корабль начало сносить в сторону доков. Все присутствующие мгновенно выхватили оружие, а вампиры спешно запихнули чистокровных обратно в гробы.

— Следите за жертвами! — мрачно приказал Фрост.

Эти тринадцать были его главным сокровищем. Для Ритуала Кровавого Бога теперь не хватало лишь главной жертвы.

— Выплатите остаток. Я в ваши разборки не лезу, — глухо произнес Дезстроук. Его работа — поимка и доставка — была выполнена. Задерживаться в Готэме и без всякой на то причины связываться с Бэтменом он не собирался.

— Деньги уже на указанном счете, — ответил судья из Суда Сов и тут же предложил: — Сто миллионов за поимку Блэйда.

— По рукам, — немедленно согласился Дезстроук.

Пока ему платили, он был готов на всё, кроме убийства себя и своей семьи.

Вжик!

В следующий миг он выхватил меч и срубил летящую стрелу. В тот же миг на палубе возникли три тени. Это были Брюс, Оливер и Эрик. Они заранее захватили капитанский мостик, чтобы увести судно подальше от города и одним ударом сорвать планы врага.

— Взять их! — взревел Фрост.

Тут же завязался бой. Оливер, мастерски владея луком, сдерживал легион Когтей замораживающими стрелами. Эрик кромсал вампиров. Брошенная им дымовая шашка с чесноком заставила кровососов попятиться. Нападавшие надели респираторы и плотно закутались в кожаную одежду, чтобы защититься от ультрафиолетовых светошумовых гранат.

В центре схватки сошлись Брюс и Дезстроук. Удар следовал за ударом — их силы были равны. Оба прошли обучение в Лиге Убийц, и их боевые стили во многом походили друг на друга.

Битва бушевала.

Пфф!

Дротик с анестетиком вонзился Эрику в шею. Он пошатнулся и оперся на меч, пытаясь устоять, но сильное головокружение уже туманило сознание.

— Кто?!

Множество глаз обратилось к капитанской рубке, где, как оказалось, стояли еще четверо.

Щелчок. Вспыхнул свет.

На сцене эффектно появились Алан и его Робины.

— Алан, что ты творишь? — гневно спросил Брюс. Он не верил, что Алан мог промахнуться. Это было сделано намеренно.

— Ты зол? Ты в ярости? — с гордостью произнес Алан. — Ты угадал. Я предал тебя.

Он отбросил духовую трубку и крикнул врагам:

— Блэйд — мой вам подарок. Ну как? Достаточно искренне?

— Ты предал меня только потому, что тебе не позволили участвовать в операции?! — взревел Брюс.

Этот парень был настоящим психом. Стоило что-то пойти не по его, как он тут же переметнулся к врагу. Этот ход сбил с толку и Суд Сов, и вампиров. Радоваться или беспокоиться, когда из ниоткуда вдруг появляется могущественный союзник? Кто знает, не вонзит ли он нож в спину?

— Да будь ты хоть каплю нормальным! — впервые сорвался на крик Брюс. Еще вчера он верил, что Алану можно доверять, а сегодня реальность нанесла ему жестокий удар.

— Хе-хе-хе… — жутко рассмеялись вчетвером Алан и трое Робинов.

— «Бэт-малыш» разволновался. Как же это забавно, — произнес Робин-Джокер, поглаживая свои косы и счастливо улыбаясь. Алан не только провел ему сеанс психотерапии, но и вылечил его облысение, подарив ему густую шевелюру. Его залысины почти достигли лба, а теперь он выглядел лет на десять моложе. Так что Артур-Клоун с радостью согласился стать Робином. А раз уж у него снова были длинные, зеленые и густые волосы, само собой, их нужно было заплести в толстые косы.

— Бэтмен, страдай и унижайся, — ухмыльнулся Робин-Пингвин.

— Тебе не спасти Готэм, прячась в тени… — добавил Робин-Загадочник.