Тук-тук-тук…

Алан стоял в кладовой у третьего ряда, второго отсека, и что-то напевал себе под нос, сгорая от нетерпения в ожидании сюрпризов.

Бах!

Открылся потайной ящик, а в нём — ещё одно письмо.

— Какая прелесть! Игры в загадки, обожаю такое.

Алан вскрыл конверт. В письме говорилось, что следующая подсказка ждёт его под третьей стиральной машиной в прачечной.

— Кто же это? — Алан вдруг сообразил, что кто-то намеренно устроил для него этот квест. Он окинул кладовую «мудрым взором», выискивая шутника, но вокруг не было ни души.

— Я должен выяснить, кто ты, — серьёзно объявил он пустоте. — Женщину накажу на месте, а мужчине — сто шлепков по попе.

Он вышел из кладовой и направился прямиком в прачечную. Эдвард и Кобблпот, прятавшиеся в углу, молча проводили его взглядом.

— Кому это так скучно, что он решил разыграть психопата? — размышлял Эдвард, чей мозг уже лихорадочно заработал. Он быстро перебрал всех обитателей Аркхема. Маловероятно. Разве могла эта кучка мужланов, понимающих только язык силы, состряпать такую замысловатую интригу?

— По-моему, мужики средних лет, что по ночам щеголяют в трико, — те ещё зануды, — небрежно заметил Кобблпот.

— С этим согласен, — кивнул Эдвард. — Думаю, Бэтмен воображает себя эталоном справедливости, а на деле — просто жестокий маньяк с кучей психологических травм.

И в этом была доля правды: Брюс и впрямь страдал от глубоких психологических проблем, так и не сумев оправиться от гибели родителей.

Два злодея украдкой проследовали за Аланом. Спрятавшись у входа в прачечную, они стали наблюдать, как тот без малейших усилий поднимает одной рукой тяжеленную стиральную машину и достаёт третье письмо.

Записка гласила: «Запусти все 9 517 стиральных машин по очереди, и тебя ждёт сюрприз».

Алан заколебался.

— Да ну его, — пробормотал он.

Но его руки уже жили своей жизнью. Медсестра Левая и Медсестра Правая вступили в ожесточённый спор.

— Милый, не ходи дальше. Это может быть ловушка. Не заставляй меня волноваться.

— Алан, ты трус, псих-трус! Как ты сможешь спать по ночам, если не узнаешь, что там?

Алан свирепо посмотрел сначала на левую руку, потом на правую.

— Я не трус! — огрызнулся он. — Только трусы отступают!

С этими словами он принялся включать машины одну за другой. Когда третья из них наполнилась водой и вошла в режим отжима, наконец-то произошло нечто странное.

Пшш…

Послышалось шипение, словно из клапана стравливали воздух. Стена вжалась внутрь, и в ней открылся проход. Заглянув в тёмный коридор, Алан украдкой огляделся.

— Так темно. Почему свет не включат? — пробормотал он и, протянув руку, коснулся стены у входа.

Щёлк — и проход залило ярким светом. Не колеблясь ни секунды, он шагнул внутрь.

Страх? Для него такого понятия не существовало. Чем страшнее, тем веселее.

— Он заходит. Пойдём за ним? — прошептал Эдвард.

— Конечно, я должен всё выяснить. Иначе зачем бы я тащился за тобой так далеко? — ответил Кобблпот.

Эдвард и Кобблпот переглянулись и тоже решили войти. В конце концов, любопытство — в человеческой природе. К тому же, пока Алан идёт впереди, они всегда успеют сбежать, если что-то пойдёт не так.

— Эй!

— Ох…

— А-а!

В тот самый миг, когда они собрались шагнуть в проход, оттуда выскочил Алан, напугав их до смерти.

— Попались! — гордо объявил он. — Ну и балаган вы устроили. Позвольте мне разоблачить ваши фокусы!

До Эдварда дошло, что Алан всё понял неправильно, решив, что это их розыгрыш. Он поспешил объясниться:

— Это не мы. Вырыть такой тайный ход незаметно — невозможно.

Это была правда. Не говоря об инструментах, просто пробить стену — проект не из лёгких, а охранники Аркхема были не глухи и не слепы. Единственным разумным объяснением было то, что тайный ход предусмотрели ещё при постройке лечебницы.

— Раз так, мне ещё интереснее! Хе-хе-хе… Детка, я иду! — Алан, не раздумывая, снова нырнул в проход, оставив ошеломлённых Эдварда и Кобблпота позади.

Он даже не подумал об опасности? Такое откровенное пренебрежение собственной безопасностью заставило их засомневаться. Психи, может, и не боятся смерти, а вот они — очень даже. История лечебницы Аркхем уходила корнями в 1950-е. Она была так стара, что никто уже не мог с уверенностью сказать, кто её спроектировал и построил.

— Почему бы нам просто не заглянуть? — предложил Эдвард. — Если возникнут проблемы, всегда можно отступить.

— Если что-то и впрямь пойдёт не так, медлить будет нельзя, — согласился Кобблпот.

После недолгих раздумий Загадочник и Пингвин шагнули в тайный ход. Пройдя всего несколько метров, они услышали за спиной странный шум. Оглянувшись, они увидели, что вход в туннель закрывается.

— Бежим! — крикнул Эдвард, пытаясь выбраться.

К несчастью, он опоздал на какой-то миг. К тому времени, как он добрался до входа, щель сузилась настолько, что пролезть было уже невозможно. Он постучал по бетонной стене — глухой звук говорил о том, что она очень толстая.

Теперь они оказались в ловушке. Оставалось одно — идти вперёд и догонять Алана. Вскоре они спустились по тайному ходу на самое дно и обнаружили скрытые под землёй рельсы.

— Быстрее, садитесь в вагон. Я вас заждался, — помахал им Алан, уже сидевший в вагонетке.

Вагонетка была покрыта чем-то похожим на ржавчину и грязь. Любопытно, что сами пути оставались сухими и без следов коррозии, — видимо, это была не ржавчина, а всего лишь толстый слой пыли. Эдвард и Кобблпот выступили в роли чернорабочих, вручную толкая вагонетку вперёд. Они ехали по длинному туннелю, который освещали тусклые жёлтые огни.

— Похоже на подземное военное укрепление, — предположил Эдвард. — Может, это секретная транспортная линия?

Лечебница Аркхем была построена во времена холодной войны, так что строительство убежища на случай ядерной атаки казалось вполне логичным. В своё время Карибский кризис заставил многих состоятельных американцев тайно строить себе бункеры судного дня.

— Впереди, кажется, дверь, — Кобблпот указал прямо перед собой, где рельсовый путь упирался в массивную чёрную дверь, встроенную в стену.

Подъехав ближе, они затормозили, и вагонетка плавно остановилась. Троица стояла перед дверью, разглядывая чёрный как смоль барьер. На нём не было ни ручек, ни даже видимых стыков по краям. Внезапно над ними загорелся красный огонёк. Луч просканировал Кобблпота с головы до ног, после чего раздался электронный синтезированный голос: «Внешность цели не совпадает».

Затем сканер прошёлся по Эдварду — результат был тот же.

— Юникрон, я не позволю тебе осквернить моё тело! — завопил Алан, как только инфракрасный луч направился на него, и принялся уворачиваться, мечась туда-сюда.

Словно предвидя такую проблему, лучи внезапно выстрелили с нескольких направлений, сканируя его под разными углами.

«Цель опознана. С возвращением, командир».

В следующую секунду чёрная железная дверь бесшумно поползла вверх.

Что происходит?!

Что за чёрт?!

От этой сцены у Эдварда и Кобблпота голова пошла кругом. Алан — командир? Да вы шутите! Назначить психопата командиром — значит сильно сузить горизонты любой организации.

— Кхм… Не стоит благодарности, — с важным видом произнёс Алан, заложив руки за спину, словно большой начальник на инспекции.

За железными воротами их взору предстала… настоящая секретная база.