Внутри базы четверо членов зарождающейся команды Апокалипсиса проводили совещание.

— Предлагаю сперва захватить Клуб Адского Пламени, — выступила Псайлок. — Как только мы подчиним их основные силы, сможем приступить к дальнейшему расширению.

— Я не согласен, — тут же возразил Архангел. — Мы должны в первую очередь взять под контроль Братство Мутантов. Их способности, может, и не первоклассные, но мы можем усилить их, чтобы повысить боевую мощь. Кроме того, они самые многочисленные и обладают разнообразными способностями, что пригодится для многих задач.

Эти двое, завербованные Апокалипсисом примерно в одно время, явно боролись за власть и влияние. Они осознавали огромный потенциал Апокалипсиса в создании великой империи и уже метили на роль заместителя.

Алан, однако, не обращал на них ни малейшего внимания. Он вытащил откуда-то из-за спины свой Клинок Искупления и принялся скрупулёзно чистить им ногу.

— У тебя есть какие-нибудь предложения? — взгляд Апокалипсиса обратился к Алану. Ему не терпелось услышать мысли нового члена команды.

— Никаких, — беззаботно бросил Алан. — Всё равно ни одна из ваших идей не сработает.

Псайлок и Архангел метнули в него яростные взгляды. Они были уверены, что Алан намеренно их подсиживает. Новичок, ведущий себя столь самонадеянно, уже сам по себе раздражал.

— У тебя есть идея получше? — с холодной усмешкой спросил Архангел, думая про себя: «Какой хитрый план может выдумать безумец? Если скажет какую-нибудь глупость, я тут же его опровергну, сделав бесполезным в глазах Апокалипсиса, а может, его и вовсе вышвырнут из основного состава».

— Заткнись, красавчик, — огрызнулся Алан, почувствовав враждебность. — Ты только и умеешь, что летать да перьями из крыльев стрелять. Не думаю, что ты так уж силён, как кажешься. Снайпер с «Барреттом» с лёгкостью тебя прикончит.

Архангел побагровел от ярости. Ему нечего было возразить. Из-за огромных крыльев он и вправду был лёгкой мишенью и не мог носить полную броню. Его металлические крылья и так были тяжёлыми, а лишние десятки фунтов веса просто вымотали бы его.

Псайлок немедленно вступилась за Архангела:

— Пожалуйста, давайте придерживаться темы.

Стремление Алана быстро пробиться наверх заставило этих двоих заключить временный союз.

— Твоё трико нигде не натирает? — прищурился Алан, с похотливой ухмылкой разглядывая обтягивающий костюм Псайлок.

— Говори по существу, — сурово сказал Апокалипсис, явно недовольный тем, что его подчинённые грызутся ещё до того, как империя мутантов была создана.

— Хорошо, босс. Без проблем, босс, — Алан выпрямился и сел смирно. — Я хотел сказать, что оба их предложения абсолютно глупы и невежественны.

Атмосфера мгновенно накалилась. От Псайлок и Архангела начала исходить жажда убийства. Столь прямолинейная атака Алана была равносильна объявлению войны.

— Вы вообще задумывались, что вне зависимости от того, на кого вы нацелитесь — на Клуб Адского Пламени или на Братство Мутантов, — это неизбежно приведёт к одному исходу? — Алан сделал паузу, надеясь на более живую дискуссию.

— К какому исходу? — низким голосом спросил Апокалипсис.

— Это заставит их объединиться с Людьми Икс, чтобы сражаться против нас, — сказал Алан, откидываясь на спинку стула с видом стратега и источая уверенность. — В конце концов, мы — зарождающаяся сила. Клуб Адского Пламени, Братство и Люди Икс — это уже устоявшиеся фракции. Они никогда не позволят нам расти и крепнуть. Новый и незнакомый враг представляет собой неконтролируемый риск, который должен быть задушен в зародыше.

Апокалипсис и два его Всадника ошеломлённо молчали. Анализ Алана был невероятно логичен, а его взгляд на вещи — на удивление проницательным. Появление любой новой силы неизбежно влекло за собой подавление со стороны уже существующих.

— Так что, мы ничего не будем делать? — серьёзно спросила Псайлок. Она больше не осмеливалась предлагать свои идеи, уже будучи униженной психом.

— Мы пойдём другим путём, — Алан принял многозначительный вид, вытащил из-под мышки хот-дог и зажал его во рту, словно сигару. Реквизит, которым он хвастался вместе с Уэйдом в кабинете директора, Алан сохранил, и вот он снова пригодился.

Он сделал могучую затяжку хот-догом. Раздался хлопок — он втянул слишком сильно. Хот-дог, всё ещё в обёртке, влетел ему прямо в рот и застрял в горле. Апокалипсис и два его Всадника смотрели с отвращением. Он и вправду больной.

С громким глотком Алан протолкнул его внутрь. Он действительно проглотил его целиком, не жуя.

— Чёрт, чуть не задохнулся! С сегодняшнего дня бросаю курить! — Алан отшвырнул обёртку от хот-дога в сторону. — Нам следует залечь на дно. Мы не можем вступать с ними в прямой конфликт. Вместо этого мы должны накапливать силы через другие каналы. Шаг первый: ждать!

— Ждать?! — надавил Архангел. — Чего ждать?

— Ждать Страйкера, — Алан снова сделал паузу. Его манера говорить сводила с ума. Нормальный человек выпалил бы всё сразу, но он выдавливал информацию по капле, словно зубную пасту. И всё же в его словах была неоспоримая суть.

— Зачем его ждать? Страйкер — общий враг мутантов. Думаешь, он нам поможет? — Псайлок не могла уследить за ходом мысли безумца и не смела слишком усердно думать, боясь потерять клетки мозга и облысеть.

— Именно, да, детка! — воскликнул Алан, вставая и заложив руки за спину. — Два дня назад я поймал Страйкера и передал его Чарльзу. Готов поспорить, Чарльз заключил какую-то закулисную сделку с правительством и отпустил его. Но я как раз на это и рассчитывал. Он никогда не откажется от программы «Оружие Икс», и это мне только на руку.

— А затем… — Алан резко обернулся, упираясь руками в круглый стол. — Страйкер продолжит свои исследования, отлавливая в обществе множество безработных мутантов. Когда придёт время, мы вмешаемся, спасём их и лично убьём организатора. Представ перед ними как спасители в час великой нужды, они, несомненно, присягнут на вечную верность нашему государству мутантов! Хе-хе-хе-хе…

Псайлок и Архангел были полностью убеждены. Они чувствовали себя простаками, которые от обычных людей отличались лишь сверхспособностями. Апокалипсис, редко проявлявший эмоции, смотрел на Алана с выражением глубочайшего восхищения, словно на ценнейший и опаснейший экспонат в своей коллекции.

— Постойте, есть одна важная проблема, — сказал Архангел, пытаясь спасти остатки своего растоптанного достоинства. — Как нам найти Страйкера? Ты сказал, что уже ловил его один раз. Теперь он наверняка заляжет на дно ещё глубже.

— Отличный вопрос! — Алан снова сел в своё кресло. — Шаг второй: поставить под контроль «Гидру», завладеть их ресурсами и разведсетью, и тогда я стану Капитаном Гидра! «Гидра» — самая законспирированная организация в мире. Контролируя их, мы опосредованно будем контролировать «Щ.И.Т.». А затем мы сможем использовать «Щ.И.Т.» для борьбы с другими мутантами, что позволит нам тайно набирать силу…

Говоря это, Алан сжал кулак, и на его лице расползлась зловещая ухмылка.

— Когда я взойду на престол, я получу абсолютную власть.