Тело Страйкера одеревенело, и он резко обернулся на голос. Незаметно для него за спиной появилась группа незнакомцев, наблюдавших за ним. Среди них были Алан и Уэйд — люди, которых он жаждал уничтожить.

— Не нервничай. Мы старые знакомые, — произнёс Алан, шагнув вперёд и хлопнув Страйкера по плечу. Затем он взглянул на клонов в инкубационных капсулах. — Рассказывай, какую очередную пакость ты тут затеваешь?

Уэйд, не менее фамильярно, приобнял Страйкера за другое плечо.

— Опять меня клонируешь?

Зажатый между безумцем и психопатом, Страйкер застыл, не смея и шелохнуться.

— Уэйд, — поддразнил его Алан, — у тебя появилось пятеро новых братцев.

Разъярённый Уэйд, уже направивший пистолет на Страйкера, потребовал ответа:

— Ты что, так сильно меня любишь?

— Не горячитесь. Давайте всё обсудим, — нервно пролепетал Страйкер.

В этот момент вперёд выступил Апокалипсис. Он посмотрел на клонов, простёр руку, и волна его силы распылила высшие творения программы «Оружие Икс». Он презирал технологии. Его конечной целью было вернуть мир в более примитивное состояние, где мутанты правили бы как боги. К тому же, ему нужно было завербовать узников этой базы. Если он станет использовать клонов для своих дел, что подумают те, кто пал жертвой подобных экспериментов? Они наверняка решат, что Апокалипсис и Страйкер — два сапога пара.

— Сюрприз, сюрприз. Снова встретились, — озорно подмигнул Алан. — Старина Страйкер, с первой нашей встречи я почувствовал к тебе особую связь. Поэтому я и оказывал тебе особое расположение, позволив прожить ещё несколько глав.

«Большое спасибо», — подумал Страйкер, готовый разрыдаться, словно уже предчувствуя свой конец.

— Похоже, ты так растроган, что лишился дара речи, — медленно протянул Алан. — Поначалу я не убил тебя по простой причине. Моим предыдущим боссом был Чарльз. А ты знаешь этих Людей Икс — все из себя такие праведные, носятся со своей политикой «не убий», будто это какой-то моральный пьедестал. Они совершенно чокнутые, бессмысленно всё усложняют.

— Быть героем — это решить десять процентов проблем, попутно создав девяносто, чтобы казаться незаменимым, — кивнув, вставил Уэйд.

— А мы с тобой определённо ладим. — Алан подмигнул и сложил пальцы в виде буквы «С».

Уэйд, мгновенно всё поняв, тут же повторил жест, и они соединили руки, образовав фигуру в виде сердца. На мгновение они уставились друг на друга. Фигура сердца была направлена прямо на окаменевшего полковника Страйкера. Атмосфера внезапно стала очень странной и неловкой.

Алан, притворно смутившись, пояснил:

— Прошу прощения. Мы просто не можем сдержать это взаимное восхищение, эту связь между истинными мастерами.

Уэйд в притворном ужасе схватился за лицо.

— Чёрт, у меня на секунду и правда сердце ёкнуло!

Сцена была до нелепого неловкой. К счастью, все остальные к такому уже привыкли. Но Страйкер испытывал эту ментальную пытку впервые.

— Чего вы хотите? — потребовал он.

— Мы всего лишь приглашаем тебя умереть.

Вернёмся к делу. Теперь Страйкер был обречён. Его смерть была необходима, чтобы утолить гнев невинных мутантов и послужить клятвой верности от его новых последователей.

Силовое поле окутало их, телепортируя в камеру, где содержались пленники.

Молодые парни и девушки были заперты в железных клетках, на шеях у них крепились устройства, подавляющие способности мутантов. На всех были видны следы побоев. При виде Страйкера их глаза вспыхнули яростью. Здесь томились сотни мутантов, тайно похищенных из общества. Учитывая царившие в мире настроения, где мутантов повсеместно отвергали, никто даже не обращал внимания на их загадочные исчезновения.

Апокалипсис поднял руку, и песок, сгустившись, отпер клетки. Затем он, подобно лёгкому ветерку, проник в подавляющие устройства, освобождая мутантов. Однако в их глазах, переживших нечеловеческие муки, была лишь настороженность. Они больше не доверяли так просто.

— А теперь несколько слов от Босса Апокалипсиса! Ваши аплодисменты, пожалуйста!

Хлоп, хлоп, хлоп…

Алан и Уэйд с энтузиазмом зааплодировали, задавая тон для речи Апокалипсиса. Хотя это и выглядело неуместно, от них другого и не ждали.

— Не бойтесь, теперь вы в безопасности, — утешающе произнёс Апокалипсис. — Моё имя — Эн Сабах Нур. Три тысячи лет назад я правил Первой династией Египта. Можете звать меня Апокалипсис. У меня есть мечта: заново отстроить мир, ведомый мутантами. Мир, где ни одному мутанту не придётся жить в страхе, где они смогут открыто проявлять свою сущность, и где никто не будет страдать от дискриминации и преследований… Это великий вызов. Люди не позволят нам выйти на свет. Они увидят в этом посягательство на свою власть. Поэтому мне нужна ваша поддержка.

— Отлично сказано, Босс! — выкрикнул Уэйд.

Алан тут же оттащил его назад.

— Подожди, пока Босс закончит, — прошептал он. — Он ещё даже до кульминации не дошёл. Мы же задаём настроение, нужно выждать момент.

— Я постепенно нагнетаю атмосферу, слой за слоем создаю патетическое настроение, — объяснил Уэйд.

Поймав недовольный взгляд Апокалипсиса, Алан и Уэйд благоразумно замолчали.

— Столь грандиозное начинание! — властно провозгласил Апокалипсис, подняв руки и сжав кулаки. — Каждый его участник останется в веках. Ваши имена будут воспевать и славить грядущие поколения. Мы, мутанты, — не уродцы! Мутанты — не чудовища! Мутанты — это эволюция! Мутанты — это будущее!

Эти слова нашли глубокий отклик в их душах, пробуждая чувство общности.

— Мутанты — не уродцы! Мутанты — не чудовища! Мутанты — это эволюция! Мутанты — это будущее!

Мутанты, как один, вскинули кулаки, скандируя в унисон.

— Я и сам почти поверил, — пробормотал Алан.

— Но ведь это ты писал речь, — с презрением заметил Уэйд.

Алан сложил руки на груди, его взгляд устремился вдаль.

— Вообще-то, я мечтаю стать писателем.

— Не знал, что в тебе есть творческая жилка, — подколол его Уэйд.

— Ты не так понял. Я имел в виду писателя, который просто сидит дома.

— …

Когда Апокалипсис опустил руки, скандирование тут же прекратилось. Толпа выжидательно смотрела на него, ожидая указаний.

БАМ!

Страйкера швырнули на землю. Апокалипсис сотворил кинжал и положил его перед ними.

— Он — убийца, преследовавший мутантов. Если вы желаете следовать за мной, пронзите его, чтобы доказать свою решимость.

Это был кровавый договор, формальное посвящение. Ответственность ляжет на всех. Эти мутанты, прожившие столь жалкие жизни, теперь колебались, не решаясь отомстить своему мучителю. Они никогда прежде не убивали. Конечно, стадный инстинкт — великая сила. Стоило одному начать, как другие последовали бы за ним. Такова человеческая природа.

Молодой парень с оторванной рукой в ярости схватил кинжал и, подойдя к Страйкеру, замахнулся.

— Я полковник вооружённых сил! Не будьте глупцами! У вас впереди светлое будущее! Не совершайте поступка, о котором пожалеете… А-а-а!

В следующее мгновение Страйкер схватился за живот, воя от боли.

А-а-а…

Его крики.

Они отдавались эхом.

Они не умолкали.

И не смолкли ещё очень, очень долго.