«Мост Красса был разрушен прошлой ночью Братством Мутантов, официально признанным террористической преступной организацией. Любого гражданина, обладающего информацией, настоятельно просим немедленно сообщить в полицию за соответствующее вознаграждение».

«Прямой репортаж „Новостей Нью-Йорка“. Мост Красса — проект стоимостью десять миллиардов долларов, на который ушло пять лет, соединявший финансовый центр города и являвшийся знаковым сооружением, — был трагически разрушен прошлой ночью».

«Согласно официальной статистике, в результате вчерашнего теракта погибших нет, однако ущерб исчисляется десятками миллиардов долларов».

«Сенатор Роберт предлагает ввести строгий правовой контроль над мутантами, требуя сбора информации и отслеживания всех мутантов в обществе».

«В разных штатах вспыхнули протесты против мутантов».

…

Все новостные репортажи были посвящены разрушению моста Магнето. Кризис на американской земле, естественно, вызвал панику среди населения. Разумеется, поскольку были уничтожены лишь мост и исследовательский институт, правительство не спешило вмешиваться. Если бы были массовые жертвы, они бы немедленно ввели войска. Лоббирование Чарльза за кулисами также оставило пространство для переговоров. Высокопоставленные чиновники на самом деле боялись давить слишком сильно, опасаясь покушений со стороны преступных организаций мутантов.

Что до протестов, то это была старая американская традиция. Они случались почти ежедневно: права человека, права женщин и детей, проблемы окружающей среды, антивоенные движения — все по очереди устраивали митинги. Для политиков это было привычным зрелищем, лишь инструментом для президентских выборов.

— Каков твой план? — спросила группа, наблюдая за Аланом, который смотрел телевизор.

— План — это второстепенное, важен результат, — сказал Алан, выключая телевизор. — Магнето уже взялся за Клуб Адского Пламени. Люди Икс, вероятно, скоро вмешаются.

Получив разведданные от ГИДРЫ, значительно окрепший Магнето немедленно обратил своё внимание на Клуб Адского Пламени. Чарльз неизбежно поведёт Людей Икс на вмешательство. Алан ясно дал понять, что они пока не будут ввязываться, и возражений не последовало.

В комнате для совещаний собрались все: Апокалипсис, Архангел, Псайлок, Дэдпул, Алан, Наташа и шестеро Зимних Солдат. С точки зрения общей боевой мощи они, безусловно, могли сравниться с любой из других фракций, но пока предпочитали держаться в тени.

Алан достал шприц и с гордостью заявил:

— Босс, единственная угроза — это девчонка-Феникс. Мне удалось тайком раздобыть сыворотку.

При виде шприца все присутствующие мутанты почувствовали холодок, опасаясь, что этот безумец может сорваться и вколоть её им. Даже Апокалипсис не был уверен, сможет ли он выдержать дозу и сохранить свои силы. Способность лишать других их способностей была естественным врагом мутантов.

— Ты всё продумал, — с удовлетворением кивнул Апокалипсис.

— Естественно. А как иначе быть злодеем? — зловеще произнёс Алан. — Когда придёт время, я подкрадусь к Фениксу, вколю ей сыворотку и нейтрализую её силы. И мир будет наш.

На самом деле, было неизвестно, подействует ли сыворотка на мутанта четвёртого уровня, и уж точно она была бесполезна против пятого. Алан, как переселенец, знал это. Уэйд, способный ломать четвёртую стену, вероятно, тоже это знал, но остальные были в неведении. Уэйд, однако, не собирался раскрывать интригу. Ему было любопытно посмотреть, какую схему затеял Алан.

В этот момент Апокалипсис воздвиг защитное силовое поле, окутавшее всю комнату.

— Кто-то пытается прощупать нас телепатически, — он явно имел в виду Чарльза. Единственным человеком в мире, способным на столь масштабное телепатическое вторжение с помощью шлема Церебро, был Профессор Икс.

В камере Церебро.

Чарльз снял шлем и разочарованно вздохнул:

— Я не могу найти Эрика. Словно его и не существует.

Чарльз, который часто использовал свои телепатические способности для бесед с Магнето, почувствовал себя побеждённым. Обычно он вторгался в разум Магнето, убеждая его вернуться на путь истинный и присоединиться к Людям Икс, в то время как Магнето мог лишь бессильно кипеть от злости. Его разум был словно дом с незапертой дверью, куда Чарльз входил и выходил, когда ему вздумается. Для гордого Магнето это было невероятно унизительно. Теперь, заполучив шлем, Магнето решил никогда его не снимать, даже если это означало, что он больше никогда не сможет вымыть голову.

— Ты мог бы спросить Рэйвен, — предложила Ороро.

— Полагаю, придётся, — Чарльз помедлил, а затем снова активировал свои силы.

Он и Мистик выросли как брат и сестра. Когда их пути с Магнето разошлись, решение Рэйвен присоединиться к Эрику стало для него сокрушительным ударом. Через несколько мгновений Чарльз снял шлем. Его лицо было мрачным.

— Рэйвен мне всё рассказала, — сказал он Ороро и Логану.

Он пересказал все подробности, повергнув их в шок.

— Здесь точно какой-то заговор, — проанализировал Логан. — Зачем Апокалипсису помогать Эрику? Их идеологии схожи, что делает их конкурентами. И судя по его прошлым действиям, этот парень не из тех, кто ведёт переговоры.

Росомаха, с его вековым опытом, отлично разбирался в людях. Он видел, что Апокалипсис — безжалостная фигура, предпочитающая завоёвывать силой.

— Апокалипсис помогает Эрику, стравливает Братство с Клубом Адского Пламени… это какая-то интрига? — предположила Ороро. — Тот безумец присоединился к Апокалипсису, и они не предпринимают никаких открытых действий. Возможно, мы тоже часть их расчётов.

— Интрига это или нет, мы должны помочь Эрику, — решил Чарльз.

Братство Мутантов и Люди Икс были заклятыми друзьями, сотрудничавшими много раз. Их отношения не были смертельной враждой. Клуб Адского Пламени, с другой стороны, был сборищем преступников, движимых эгоистичными желаниями, не способных на искупление. К тому же, это была возможность наконец-то сокрушить Клуб Адского Пламени. Что до фракции Апокалипсиса, пока они не создавали серьёзных проблем, можно было на время оставить их в покое.

Пока Люди Икс готовились поддержать Братство Мутантов, полковник Страйкер, человек, ненавидевший мутантов до глубины души, тайно продвигал свой величайший план — «Оружие Икс». Страйкер смотрел на пятерых клонов в инкубационных камерах, и его глаза были полны жажды убийства. Его использовали как разменную монету, военные едва не устранили его. Если бы не его ценность, его бы давно усыпили.

— Я заставлю вас всех заплатить, — прошипел Страйкер, его сердце переполняла ненависть. Ненависть к Чарльзу и Людям Икс, к предателю Саблезубому, и к вечно сующим свой нос Алану и Уэйду.

При мысли об Уэйде Страйкер подсознательно взглянул на металлический гроб в углу. Адамантиевый гроб, специально приготовленный для Дэдпула. Этот человек утверждал, что бессмертен. Что ж, можно просто заварить его в гробу и сбросить в Тихий океан. Посмотрим, как он выживет после такого.

— Кого ты хочешь заставить заплатить?