Кнопка, на которую нажал Страйкер, предназначалась не для самоуничтожения. Она высвобождала его главное творение программы «Оружие Икс» — самый ценный его проект.

— Немедленно эвакуироваться! Покинуть базу! — скомандовал Страйкер.

— Есть, сэр!

Базу всегда можно отстроить заново, но жизнь даётся лишь раз. Страйкер, посвятивший всего себя борьбе с мутантами, ценил собственное существование превыше всего. Пока его главное творение задерживало незваных гостей, безопасная эвакуация была практически гарантирована.

Базу построили внутри горы, словно выдолбив её целиком. Она состояла из десятков отдельных зон — помещений для отдыха солдат, жилых отсеков, оружейных — и напоминала небольшой, самодостаточный городок.

— Американцы и впрямь расточительны, — размышлял вслух Алан, проходя мимо фитнес-центра с сотнями тренажёров. — Даже их тайные злодейские логова — верх роскоши.

Если не считать явного отсутствия квартала красных фонарей, здесь было всё, что только можно вообразить.

— Строительство — куда более быстрый способ заработать, чем грабёж, — многозначительно заметил Уэйд.

— Так что, если мы ограбим капиталистов, которые это спонсируют, разве не будет ещё быстрее? — Глаза Алана загорелись.

Уэйд тут же отверг эту идею.

— Я не боюсь смерти, но боюсь, что за мной будет без устали охотиться весь мир.

Одна-единственная награда от какого-нибудь толстосума — и за ними будет охотиться каждый наёмник на планете. Уэйд, будучи сам наёмником, прекрасно понимал всю силу денег.

— Псишонок, у тебя есть брат-близнец? — спросил Алан, заметив преградившего им путь противника. Он выглядел точь-в-точь как Уэйд, только рот его был зловеще зашит.

— Чёрт! Единственный мой родственник — это кузен Дезстроук! — Уэйд в ярости выхватил свои парные катаны. — Это клон!

— Неудивительно, что он твоя точная копия, — пробормотал Алан, и всё встало на свои места. Частые стычки Уэйда, после которых он нередко оставался без конечностей, делали сбор его генетических образцов невероятно простым делом. Алан также вспомнил изменённого Дэдпула из фильмов. Та версия «Оружия Икс» была чудовищным сочетанием множества сверхспособностей: телепортации, исцеления, адамантиевых клинков и даже оптических лучей.

Но в текущей временной линии у клона не могло быть оптических лучей Циклопа, ведь тот теперь был официальным членом Людей Икс и находился на задании.

— Я убью тебя, подделка! Это я настоящая звезда этого комикса! — взревел Уэйд, бросаясь на клона. Впрочем, кто угодно пришёл бы в ярость, столкнувшись с собственным клоном.

Клон Дэдпула мгновенно телепортировался за спину Уэйда, вонзая свои клинки ему глубоко в спину.

— Мои почки! Какой же ты жестокий! Хочешь навсегда лишить меня счастья! — выкрикнул в ответ Уэйд, проворачивая катаны так, чтобы пронзить клона изнутри сквозь собственное тело. Однако клон замерцал и вовремя телепортировался прочь.

Уэйд, пронзённый и клинками клона, и своими собственными, выглядел совершенно сбитым с толку.

— Надо же, дерусь с самим собой, а раны получаю только я.

— Я за подкреплением. Задержи его! — объявил Алан и тут же растворился в воздухе.

Похоже, сегодня был не его день. Враги попадались как на подбор: либо неубиваемые, либо стреляющие издалека. Алан, мастер ближнего боя, не собирался умирать почём зря. Он невольно вздохнул. «Хотя бы в сценариях DC есть смысл. Будь то герои или злодеи, их силы в целом логичны. А мутанты — это вообще пёстрая компания. Некоторые по-настоящему сильны, другие же, как тот Человек-Дикобраз из Братства, — до смешного слабы, но вечно лезут на рожон».

— Псишонок! Вернись! — крикнул Уэйд, вытаскивая мечи из своего живота. Он стиснул зубы и продолжил бой. Если бы не его регенерация, от него бы уже давно ничего не осталось. Его мечи, пропитанные раствором адамантия, всё ещё были целы. Иначе бы они разлетелись вдребезги.

Искры летели от скрещенных клинков. Алан, притаившись в тени, выискивал возможность для внезапной атаки. Он не был уверен, сможет ли его Клинок Искупления убить клона с одного удара, и, по правде говоря, не решался рисковать. Если получится — хорошо. Если нет — у него будут большие проблемы. Телепортирующийся враг мог легко обойти его защиту и пронзить сердце, оборвав его историю на полуслове.

«Интересно, как там продажи у автора, — мелькнула в голове Алана шальная мысль. — А что, если из-за низких рейтингов он решит свернуть лавочку и попросту убьёт меня? Или, может, он хочет сделать Уэйда главным героем…»

Внезапно — вспышка фиолетового света. Из пространственного разлома появилась Иллиана, и её Меч Души рассёк шею клона Дэдпула. Время, казалось, замерло. Клон на мгновение застыл, на его шее проступила тонкая красная линия, которая с каждой секундой становилась всё глубже.

С глухим стуком голова клона ударилась о пол, а следом рухнуло и обезглавленное тело.

— Хорошо, что ты вовремя, — сказал Уэйд, прерывая бой, и упрямо добавил: — Я и сам почти с ним разделался.

— Не верю. Тебя всё это время пинали по заднице, — возразил Алан, вновь становясь видимым. За весь бой клон не получил ни единой царапины, в то время как Уэйда постоянно кромсали на куски.

— Все спасены. Нам нужно отступать, — поторопила Иллиана.

Вмешательство Мэджик оказалось своевременным: её Меч Души ранит саму душу, и против него регенерация клона была бессильна. Разумеется, на Уэйда, который был любимчиком Смерти и обладал нерушимой душой, её меч не подействовал бы.

— Мы должны поймать Страйкера, — серьёзно сказал Алан. — Если с ним не разобраться, эти проблемы никогда не закончатся.

Полковник Страйкер мог мобилизовать всю армию Америки против школы Ксавьера. Они не могли вечно обороняться, ведь решительному врагу достаточно одной удачи, чтобы победить.

Иллиана кивнула.

— В этом ты прав.

В этот раз им повезло. В следующий раз может быть иначе.

Полковник Страйкер летел в вертолёте к своей следующей военной базе. Его рука зависла над кнопкой самоуничтожения. Его бесчеловечные эксперименты по клонированию были незаконны. Их огласка вызвала бы общественный резонанс. Мутанты непременно ухватились бы за эту возможность, чтобы вызвать сочувствие, поэтому он должен был уничтожить все улики. В противном случае общественность ополчится против него, а военное командование позаботится о том, чтобы он замолчал навсегда, не оставив следов.

Как раз в тот момент, когда он собирался нажать на кнопку, он почувствовал, как холодная сталь лезвия прижалась к его шее.

В вертолёте внезапно материализовались три фигуры. Прежде чем солдаты успели среагировать, Уэйд и Иллиана уже держали их на прицеле. Любое движение стоило бы солдату жизни. Алан схватил Страйкера за воротник, и с очередной вспышкой Иллиана снова телепортировала их прочь.

Оставшиеся солдаты беспомощно переглядывались, глядя, как исчезает их командир. Сражаться с похитителями было самоубийством, а умирать никому не хотелось.

Над Школой Ксавьера для одарённых подростков раскинулся золотой закат, завершая поистине мучительный день. Вернувшиеся ученики смотрели на разрушенный кампус, поражаясь насыщенности своей новой жизни. Они чудом избежали участи подопытных кроликов.

— Всем собраться! — Голос Иллианы эхом разнёсся по спортивному полю.

Ученики быстро построились. Мэджик, хоть и была резервным членом Людей Икс, заслужила право командовать, ведь именно она спасла всех. Каждый мутант, используя свои уникальные способности, принялся сообща восстанавливать кампус. Вскоре школа вновь закипела жизнью.

Все, кроме Алана и Уэйда. Они были заняты.

Подхватив Страйкера, они втащили его в кабинет директора. Страйкер, с вонючим носком Уэйда во рту, издавал приглушённые протесты. Он дёрнулся, но два коротких удара Уэйда быстро его усмирили.

— Псишонок, что нам с ним делать? — спросил Уэйд, глядя на Страйкера. Ему очень хотелось покончить с этим человеком прямо здесь и сейчас. Этот фанатик годами мучил мутантов, на его счету были бесчисленные невинные жертвы. Не только Люди Икс, но и Клуб Адского Пламени, и Братство Мутантов ненавидели его. Если бы не официальная должность и творения «Оружия Икс», с ним бы давно разобрались. Однако Чарльз был слишком мягкосердечен, веря, что насилие лишь порождает новую ненависть.

— Свяжем его. Пусть профессор Икс разбирается.

В каком-то смысле Страйкер был ценным козырем. Передай они его Чарльзу, и тот смог бы выторговать для мутантов новые права.

Алан достал моток верёвки со зловещей ухмылкой.

— Держи его. Я собираюсь исполнить Великое Искусство Связывания.

— Великое Искусство Связывания? — Уэйд выглядел озадаченным.

— Это особая техника, которой я научился в Сайлент Хилле, — объяснил Алан. Он вспомнил искажённых существ, обмотанных колючей проволокой, и ему не терпелось применить этот метод на практике.

— Кха… кха… — Страйкеру удалось вытолкнуть носок языком. — Я полковник! — пригрозил он. — Вы что, хотите воевать с государством?

— Заткнись! — Уэйд поднял носок и снова запихнул его Страйкеру в рот.

Алан начал связывать пленника замысловатыми узлами. Закончив, он отступил назад, любуясь своей работой.

— Эту технику я называю «Слияние всех потоков», — заявил он.

— И что в ней такого особенного? — подыграл ему Уэйд.

— Как бы он ни дёрнулся, всё напряжение сойдётся в одной-единственной точке, — с гордостью пояснил Алан. — Высший пилотаж.

— А ты и впрямь человек многих талантов.

— Хочешь научиться? Могу тебя обучить.

Страйкер корчился от боли в мучительной позе. Малейшее движение вызывало разрывающую боль в нижней части тела. Он стиснул зубы, молча перенося пытку.

Наступила ночь.

Икс-Джет вернулся в школу на максимальной скорости. Уцелевшие ученики немедленно сообщили о случившемся Чарльзу, и Люди Икс поспешили обратно. Когда Икс-Джет приземлился на спортивном поле, они увидели учеников, работающих над восстановлением кампуса. Их одолевали смешанные чувства.

Лицо Чарльза было мрачным. Он знал, что его обвели вокруг пальца. К счастью, ученики сообщили, что жертв нет, и им даже удалось захватить лидера врага. Узнав, что Страйкера держат в кабинете директора, Люди Икс немедленно бросились туда.

Щёлк.

Чарльз щёлкнул выключателем, осветив свой кабинет. К своему удивлению, он увидел, что его кресло развёрнуто спинкой к двери, а в нём сидят две прижавшиеся друг к другу фигуры.

— Кто вы такие?