На некогда живописном райском острове теперь простиралось поле боя, усеянное телами павших.

Клуб Адского Пламени, изначально отдыхавший на острове, попал в засаду, устроенную преследовавшим его Братством Мутантов. В разгар битвы вмешались Люди Икс, превратив схватку в хаотичную бойню трёх сторон. Большинство погибших мутантов были членами Братства — безымянное, безликое пушечное мясо, чья смерть осталась незамеченной.

С самого начала Магнето нацелился на Азазеля, надеясь помешать тому сбежать. К несчастью, демоническому телепорту всё же удалось ускользнуть. Зато Себастьяну Шоу, Чёрному Королю, повезло меньше. Его поимка была главной задачей; остальное — второстепенным.

Столкнувшись с яростной атакой Магнето, Чёрный Король был вынужден разыграть свой главный козырь, поглотив всю мощь ядерной боеголовки, чтобы выдержать удар. Море вокруг острова превратилось в кладбище всплывшей кверху брюхом рыбы, убитой отголосками энергетического взрыва. Сам остров осел на несколько метров, когда Магнето вырвал металл из самого его основания, превратив его в шквал смертоносных снарядов.

Когда прибыли Чарльз и остальные, они обнаружили двух главных противников в центре поля боя. Оба были в шлемах, защищающих от телепатии, что делало способности Чарльза бесполезными. Какое-то время он мог лишь направлять Людей Икс в бой с другими членами Клуба Адского Пламени.

Внезапно из воздуха возникло силовое поле. Прибыл Апокалипсис со своими последователями.

Время прятаться вышло. Он был уверен, что сможет уничтожить все три фракции и объявить миру о заре новой эры: эры правления мутантов.

— Эй, эй, ЭЙ! — первым заговорил Алан. — Вы все попались в нашу ловушку! Лорд Апокалипсис вот-вот захватит мир! Преклоните колени, молите о вступлении в наши ряды, и я гарантирую вам стандартный восьмичасовой рабочий день с выходными! Плюс щедрый соцпакет и зарплату в три тысячи долларов на руки!

— Ты пытаешься их заездить. Убери-ка свой капиталистический задор, — хмыкнул Уэйд.

— Всё ещё не убедил? — праведно возвестил Алан. — Соцпакет включает в себя страховку от разбитого сердца, страховку на массаж ног, медицинскую страховку, страховку на общий массаж, страховку на особый уход, премию за романтическую любовь, бонус за преданность и премию за планирование семьи! Льготы потрясающие, так что не жадничайте. В конце концов, они отдают лишь свои жизни, а лорд Апокалипсис — свои деньги!

— А что именно за страховка на особый уход? — серьёзным голосом спросил Уэйд.

— Ну, у некоторых людей свои предпочтения, — пояснил Алан. — Мы должны заботиться обо всех группах с особыми интересами.

Хватит, вы двое! Мы посреди битвы! Устроили тут комедийное шоу!

В тот миг, как Алан увидел фигуру блондинки с прямой чёлкой, он бросил Уэйда и рванул через всё поле боя к ней.

— Моя дорогая Мэджик!

Только что расправившись с противником, Иллиана холодно взглянула на него.

— Теперь мы враги?

— Не будь такой серьёзной. Я никогда не был поклонником всех этих драк и убийств, — Алан взял Иллиану за руку и повёл её к краю поля боя.

— Что ты делаешь? — Иллиана вырвала руку; в её глазах промелькнул убийственный холод. — Почему ты предал школу?

— Какое громкое слово. Я просто сменил работу, — искренне ответил Алан. — В наши дни трудно найти работу. Нужно думать о будущем. В конце концов, быть супергероем — занятие для бедняков.

— Какое у меня с тобой может быть будущее? — фыркнула Иллиана.

— Упрямься сколько хочешь. Продолжай убегать. Сам виноват, что так тебя избаловал, — человек, которому понятие стыда было чуждо, смотрел на Иллиану с выражением чистого обожания.

Тем временем Апокалипсис сделал первый ход, придя на помощь Магнето. Чёрный Король был серьёзной угрозой; потолок его силы был пугающе высок. Поглотив энергию ядерного взрыва, он мог бы с лёгкостью стереть Апокалипсиса в порошок.

Битва превратилась в схватку троих против одного. Чёрный Король высвобождал устрашающие волны энергии, в одиночку сдерживая и Магнето, и Апокалипсиса. Однако остальные члены Клуба Адского Пламени не могли тягаться с объединёнными силами и быстро сдались.

Вихрь песка и сокрушительное магнитное поле слились воедино, образовав в центре поля боя гигантский торнадо. Внутри смерча вспыхивали ослепительные, яркие всполохи огня.

— Ты атакуй, чтобы отвлечь его. У меня есть план, — предложил Апокалипсис.

— Хорошо! — тут же согласился Магнето. Он управлял магнитным полем обеими руками, обрушивая на огненный щит Чёрного Короля непрерывный шквал металлического песка.

В этот момент глаза Апокалипсиса стали молочно-белыми.

Чёрный Король, сосредоточенный на поддержании своего пламенного щита, вдруг заметил, что его шлем рассыпается в песок.

— Чёрт! — к тому времени, как он осознал происходящее, было уже поздно. За считанные секунды шлем, защищавший от телепатии, рассыпался в прах. Одновременно тело Чёрного Короля застыло на месте.

Чарльз, всё это время оказывавший поддержку со стороны, наконец-то ухватился за свой шанс.

Торнадо мгновенно стих. Магнето свернул магнитное поле и спокойно пошёл к своему врагу. Он достал монету, которую хранил при себе много лет.

— Ты дал мне её много лет назад. Теперь я возвращаю её тебе.

Когда он заговорил, монета с эмблемой держав Оси медленно поплыла от его ладони к Чёрному Королю. Запертый ментальным контролем Чарльза, Шоу всё осознавал, но не мог пошевелиться. Монета прошла сквозь его лоб и вышла из затылка.

Свершив наконец свою месть, Магнето ощутил, как его лицо озарило выражение глубокого облегчения.

С этим Клуб Адского Пламени был уничтожен. Оставшиеся члены наблюдали за гибелью своего лидера, и их охватило общее чувство обречённости.

Война закончилась. Все взгляды обратились к Апокалипсису, Магнето и Профессору Икс. Хотя битва была окончена, назревал куда более серьёзный конфликт. Чарльз всегда знал, что Апокалипсис не был силой добра.

— Магнето, — сказал Апокалипсис, его голос был глубоким и звучным. — Я помог тебе однажды. Поможешь ли ты мне?

— Как? — Магнето явно не был готов полностью ему доверять. Любую необоснованную просьбу он бы отклонил.

— Мы оба хотим построить нацию для мутантов. Люди Икс — препятствие на нашем пути. Мне нужно, чтобы ты их задержал, — прямо заявил Апокалипсис. Этим Братство занималось годами; их отношения с Людьми Икс, полные любви и ненависти, имели долгую и запутанную историю.

Чарльз немедленно вмешался:

— Эрик, не слушай его! Он хочет, чтобы мы перебили друг друга!

Но перерастёт их конфликт во что-то большее или нет — не это было истинной целью Апокалипсиса. С самого начала разобраться нужно было лишь с Фениксом.

Наблюдая, как три лидера позируют и спорят, Алан заскучал. Он подошёл прямо к Джин Грей.

— Ты ведь Феникс, верно? — уточнил он.

— Да, это я.

Джин узнала безумца, который дважды играл с ней, и одарила его ледяным взглядом.

Фшш!

В следующую секунду глаза Джин расширились от шока, когда она посмотрела на шприц, вонзившийся ей в руку.

— Чувствуешь слабость? — с торжествующей ухмылкой произнёс Алан. — Я ввёл тебе нейтрализующую сыворотку. Отныне кризиса Тёмного Феникса больше не будет.

Все головы на поле боя повернулись в их сторону. Слова «нейтрализующая сыворотка» повергли толпу в шок. Использовать такую мерзость…

Апокалипсис не смог скрыть волнения в глазах.

Чарльз оставался спокоен, на его лице застыло мрачное выражение. Возможно, это было к лучшему. Каждый раз, когда он наблюдал за тёмной сущностью Джин, его охватывал глубокий ужас.

Магнето выглядел растерянным. Зачем этому сумасшедшему понадобилось вкалывать что-то Фениксу? У них была какая-то личная вражда?