Дзынь!

Двери лифта открылись, и лысый мужчина вывалился наружу, чуть ли не на четвереньках.

В то же время в кабину спокойно вошла группа крепких агентов в тактических жилетах, инстинктивно окружая Алана. Когда двери закрылись, он начал шептать им:

— Хайль ГИДРА.

— Я — Капитан ГИДРА.

— Щ.И.Т. полностью инфильтрован.

Однако агенты были настоящими профессионалами. Они не выказали никакой реакции. Ведущий агент бросил коллегам незаметный взгляд.

В следующую секунду они все двинулись одновременно.

— Как вы смеете нападать на Капитана ГИДРЫ! — взревел Алан. — Почувствуйте мой гнев, жалкие прихвостни!

В тесном пространстве лифта завязалась короткая, но жестокая потасовка.

Через несколько мгновений все агенты лежали на полу. Алан стоял посреди них, совершенно невредимый. Он оглядел груду тел, выбрал агента с самой аппетитной задницей и резко пнул её.

— Ишь чего удумал, — насмешливо бросил он, — такую фигуристую задницу отрастил.

Агенту, который только что пережил жестокое избиение, теперь пришлось стерпеть ещё и унизительный прицельный пинок. Ему хотелось плакать.

Дзынь!

Двери лифта снова открылись.

Десятки лазерных прицелов тут же сошлись на Алане.

— Не стреляйте! Я сдаюсь! — Алан поднял руки. — Рукопашная — это пожалуйста, но использовать гаджеты — это жульничество.

Каким бы умелым он ни был, он знал, что пулю ему не поймать.

Его схватили и отвели в комнату для допросов.

События этого дня стали настоящим потрясением не только для Щ.И.Т.а, но и для глубоко законспирированных агентов ГИДРЫ. Полномасштабное внутреннее расследование могло уничтожить сеть, которую они так усердно выстраивали.

В комнате для допросов напротив Алана сидел профессиональный следователь.

— С какой целью вы прибыли в Щ.И.Т.? — строго спросил он.

— Я пришёл за зарплатой, — ответил Алан. — Такая огромная организация, и не выплачивает мне кровно заработанные деньги, — праведно возмутился он. — И вам не стыдно?

Агент покачал головой и закрыл блокнот.

— В ближайшее время мы отправим вас в психиатрическую лечебницу. Надеюсь, вы будете содействовать лечению.

Лечебница, разумеется, принадлежала Щ.И.Т.у. Психически нестабильный индивид с такими впечатляющими боевыми навыками мог стать ценным активом при правильной обработке.

— Отпустите меня! — тут же завопил Алан, дёргаясь на стуле. — Я отказываюсь от лечения! Я хочу быть идиотом! Никто не смеет отнимать у меня право быть идиотом!

«Случай тяжёлый, — подумал агент. — Ему потребуется лечение высшего уровня. Этот человек безумен до мозга костей».

Скрип.

Дверь открылась, и вошла пожилая женщина. Одним взглядом она выпроводила следователя. Когда за ним закрылась дверь, она небрежно положила на стол ручку.

— Алан, — мягко сказала она. — Давно не виделись.

При звуке её голоса неистовые дёрганья Алана прекратились. Его глаза расширились от удивления.

— Картер!

Это действительно была Пегги Картер, одна из основательниц Щ.И.Т.а.

— Что... а... — Алан смотрел на неё в полном замешательстве. Он помнил, как видел молодую Пегги Картер в крепости Аркхем. У женщины перед ним были седые волосы и морщинистая кожа. Ей было не меньше шестидесяти.

— Можешь говорить свободно, — сказала Картер, указывая на ручку. — Это глушилка. Она заблокирует любые подслушивающие устройства.

— Очень профессионально, — с похотливой ухмылкой сказал Алан. — Ты как хорошее вино, с годами только лучше.

— Это маскировка, — ответила она. — Стив мне всё о тебе рассказал.

Когда Стив Роджерс вернулся в 1940-е, он воссоединился с Пегги и поведал ей всё о своём времени в будущем, включая встречи с Аланом. Он также рассказал ей об инфильтрации ГИДРЫ в Щ.И.Т. — ситуации, которая теперь была под их контролем. Появление Флеркена побудило их сорок лет назад основать организации «Железный Занавес» и «Часовщик».

— И что же мой дорогой сынок обо мне наговорил? — с интересом спросил Алан. Он попытался подвинуть свой стул поближе, но тот был прикручен к полу. Ему удалось лишь немного расшатать винты.

— Немного, — уклончиво ответила Картер. — Только то, что ты тот ещё фрукт.

— Неблагодарный сын! Как он смеет клеветать на родного отца! Какой позор для семьи, — с тяжелым вздохом сокрушался Алан.

«Так, с психом лучше не спорить», — напомнила себе Картер. Она сменила тему.

— Какая это временная линия для тебя?

— Это мой третий раз, — сказал Алан, покраснев и застенчиво опустив глаза.

«И чего ты краснеешь?» — в недоумении подумала Картер. Она глубоко вздохнула и перешла прямо к делу.

— Хватит валять дурака. Зачем ты здесь? Если я смогу помочь, я помогу.

— Теперь я учусь в Школе Ксавье для одарённых подростков, — объяснил Алан, внезапно став серьёзным. — Сегодня утром военное подразделение при поддержке правительства напало на школу и похитило всех учеников. Я пришёл спросить, не вы ли за этим стоите.

Картер нахмурилась и не ответила сразу. После долгой паузы она наконец заговорила:

— Это был не Щ.И.Т. Единственная зацепка, которая у нас есть, указывает на официальную программу «Оружие Икс», которой сейчас руководит Уильям Страйкер. Но чтобы нападение на Школу Ксавье увенчалось успехом, в этом должна была участвовать ГИДРА. Также стоит отметить, что полковник Страйкер, возможно, тоже пешка в их игре. Он видит в мутантах лишь угрозу. С точки зрения обычного человека, он герой, преданный своей стране.

Алан вспомнил полковника Страйкера. Человек, создавший Росомаху, ненавидящий мутантов экстремист, который усовершенствовал процесс вживления адамантия в кости. Картер была права. С точки зрения обывателя, действия Страйкера были оправданы. Ситуация прояснялась. ГИДРА использовала Щ.И.Т., чтобы выманить Людей Икс, а затем Страйкер нанёс удар. ГИДРА, несомненно, охотилась и за исследованиями Страйкера. Кто бы не захотел армию агентов со сверхспособностями?

— Скажи мне, где Страйкер.

Обратно в кофейню.

Атмосфера была спокойной, но помещение было наполнено агентами, готовыми по команде устранить свои цели. Уэйд был уверен, что сможет сбежать, но Иллиане придётся куда сложнее. Без своей магии её Меч Души был бессилен против града пуль.

— Мне кажется, с Аланом что-то случилось, — скорбно произнёс Уэйд. — Я наконец-то нашёл друга, который меня понимает, и вот его нет. Я обязательно высеку на его надгробии: «Здесь покоится самый несносный человек из всех, что когда-либо жили».

— Отбой! — скомандовал официант.

Агенты, замаскированные под посетителей, убрали оружие и вернулись к своим занятиям — питью кофе и чтению газет. Несколько из них взяли свои портфели и ушли.

К изумлению Уэйда и Иллианы, Алан вальяжно вышел из здания Щ.И.Т.а, будто оно принадлежало ему.

Он вернулся в кофейню, плюхнулся рядом с Уэйдом и отхлебнул его кофе.

Тьфу...

Он по-прежнему терпеть не мог американо. Он выплюнул напиток обратно в чашку.

— Я их спросил, — объявил он. — Я знаю, кто это сделал.