Все основные силы мутантов — Люди Икс, Братство, команда Апокалипсиса и остатки Клуба Адского Пламени — собрались на базе ГИДРЫ.

Апокалипсис попытался разобрать захваченного Стража, но обнаружил, что это невозможно. Поле магнитных помех на его поверхности сводило на нет силы древнего мутанта. Узнав о способности Стражей копировать и адаптироваться, выжившие мутанты впали в панику. Они столкнулись с армией роботов, способных сочетать в себе силы Пиро, Айсмена, Колосса и Циклопа. Это было сродни противостоянию с легионом мутантов четвёртого уровня.

Уэйд, вспомнив слова Алана на острове, потребовал:

— Ты говорил, что здесь шпион. Кто он?

— Это… — взгляд Алана обвёл комнату. — Изгнанница, Рейвен!

Кто? Единственная Рейвен, которую все знали, — это Мистик. Все взгляды обратились к синекожей женщине с рыжими волосами.

— Не смей клеветать на меня! — встала на свою защиту Мистик. — Как я могу быть шпионом?

В сообществе мутантов она была известна своей неустанной борьбой за их права. Многим она успела помочь.

— Ты, псих! Чем докажешь, что Рейвен — шпион? Если не сможешь, я с тебя не слезу!

— Любой, кто клевещет на Мистик, — враг Братства Мутантов!

— А я думаю, шпион — это ты! Откуда ты узнал, что это Стражи, как только они появились?

Члены Братства яростно бросились на её защиту.

Алан, ничуть не смутившись, вытащил из-под мышки морковку.

— Я убеждённый борец с американщиной, — спокойно заявил он. — Так что я никак не могу быть шпионом. А шпионкой я считаю Рейвен по одной простой причине: я видел фильм «Люди Икс: Дни минувшего будущего». Учёный-карлик, доктор Траск, использовал её гены, чтобы наделить Стражей способностью к копированию и мимикрии. Раз уж Рейвен здесь, в целости и сохранности, есть все основания её подозревать.

Э-э… Этот парень — псих. Что ещё за фильм? Он вообще себя слышит?

Однако в толпе нашлись и те, кто обладал острым умом и наблюдательностью. Способность Стражей к мимикрии была поразительно схожа со способностями Мистик: когда они меняли форму, их поверхность покрывалась рябью, похожей на узор из перьев. Но всё равно не укладывалось в голове, чтобы Мистик работала на правительство.

Уэйд предложил другую теорию:

— А может, они просто взяли образец её крови для исследований? Я, например, постоянно возвращаюсь домой без рук и ног.

— Такая вероятность, безусловно, есть, — задумчиво произнёс Алан, потирая подбородок. — В таком случае ответ нам может дать лишь один человек.

— Кто?

— Логан.

Обвинение снова сменило адресата, на этот раз им стал Росомаха, который тихо курил сигару в углу. Алан подошёл прямо к нему.

— Твоё сознание ведь переместилось сюда из будущего, верно?

Логан уставился на него в полном недоумении.

— Я — это я. И всегда им был, — он выпустил три адамантиевых когтя, недвусмысленно предупреждая прекратить эти беспочвенные обвинения.

— Ах да, — сказал Алан, вспомнив ключевую деталь. — Если бы ты переместился, у тебя всё ещё были бы костяные когти.

— Я могу доказать невиновность Мистик, — выступил вперёд один из мутантов, объяснив, что умеет читать и передавать другим воспоминания.

— Прочитай и его память, не только Рейвен! — предложил кто-то ещё.

— Без проблем, — сказал Алан, пожав плечами.

Группа единогласно выбрала свидетелем Магнето. Он был известен своей безжалостностью, особенно к предателям. Если бы подтвердилось, что Мистик — предательница, он бы, не колеблясь, убил её, невзирая на их прошлое.

Через несколько мгновений, под пристальными взглядами всех присутствующих, невиновность Мистик была доказана. Затем телепат положил одну руку на плечо Алана, а другую — на плечо Магнето. Не прошло и минуты, как и телепат, и Магнето отшатнулись, и у них из носа хлынула кровь. Они взирали на Алана с неподдельным ужасом.

— Что вы видели? — с интересом спросил Апокалипсис. Их реакция была слишком бурной.

— Я видел трёх спорящих котов, — сказал Магнето дрожащим голосом, словно только что посмотрел самый жуткий фильм ужасов. — А потом они повернули головы, и у всех были его лица! — Он содрогнулся. Если не будет крайней необходимости, он больше никогда не попытается проникнуть в разум Алана. Это было слишком… странно.

— Я даже ничего не почувствовал, а вы уже закончили? — в голосе Алана прозвучало разочарование. Он с нетерпением ждал, когда кто-нибудь снова вторгнется в его разум, вспоминая, как у Чарльза пошла носом кровь. — Луч Сокрушительного Позора! — небрежным щелчком пальцев он выпустил в них исцеляющий луч.

— Твои силы не исчезли? — Апокалипсис был уверен, что шприц был полон нейтрализующей сыворотки. По логике, Алан должен был стать обычным человеком.

— Вероятно, дело в моих рецессивных генах, — объяснил Алан.

Апокалипсис не стал настаивать. Во время кризиса целитель был слишком ценен.

Поскольку проблема с предателем осталась нерешённой, три фракции отправили своих представителей, чтобы обсудить, как справиться с угрозой Стражей. Циклоп, звёздный ученик Чарльза и лидер Людей Икс, представлял свою команду. Остатки Клуба Адского Пламени, теперь оставшись без дома, разделились и присоединились к Братству и фракции Апокалипсиса в поисках защиты.

Пока остальные совещались, Алан начал действовать.

— Мелкий псих, ты ведь знаешь, что происходит, да? — сказал Уэйд со знающим видом. Он подозревал, что Алан скрывает множество секретов.

— Очевидно, что здесь замешана внеземная сила, — серьёзно сказал Алан. — Если Стражей разработали не на основе генов Мистик, то остаётся лишь один ответ.

— Какой? — спросил Уэйд.

— Тайное вторжение Скруллов, — предположил Алан. — Империя Скруллов в галактике Андромеды давно планировала вторгнуться на Землю. Их расовый дар — мимикрия и копирование. Я не могу придумать другого врага, который подходил бы под описание.

— Теперь ты ещё и пришельцев сюда приплёл? — опешил Уэйд.

— А что такого? Земля всегда была магнитом для катастроф. Пришелец, который носит красные трусы поверх штанов, почитается здесь как герой. Мы, люди, очень прогрессивны, — пошутил Алан.

Уэйд понял, что тот говорит о Супермене, но в это время Супермен, вероятно, ещё лежал в пелёнках.

— Не волнуйся. Всё под контролем, — уверенно сказал Алан, направляясь к покоям Чёрной Вдовы. Уэйд последовал за ним.

Наташа была в халате и наслаждалась бокалом красного вина. С тех пор как она присоединилась к ГИДРЕ, у неё не было ни одной миссии, в основном она служила фоновым персонажем.

— Чёрная Вдова, я привёл к тебе твоего бывшего мужа, — сказал Алан, устраиваясь как дома. Он зачерпнул горсть льда из ведёрка, бросил в бокал и сделал маленький глоток. Будучи человеком принципиальным, Алан строго придерживался своего правила не употреблять алкоголь.

— Давно не виделись, Скарлетт, — сказал Уэйд, плюхаясь на стул и называя её именем актрисы.

Наташа, которая была слегка навеселе, тут же утратила всякое настроение. Она закатила глаза.

— Что такое?

— Не будь такой холодной. Мы так близки, почти одна команда. — Игривое настроение Алана сменилось серьёзным. — У организации есть для тебя важное задание.

— Время, место, цель, — спросила Наташа с профессиональным выражением лица.

— Видишь? Вот это профи, — сказал Алан Уэйду, и тот согласно кивнул.

— Расследовать деятельность «Траск Индастриз». Выяснить, производят ли они Стражей, и найти их заводы.

Затем Алан спросил:

— Тебе понадобится помощь твоего бывшего мужа?

— Неважно. Лишь бы под ногами не путался.

Наташа встала, собираясь развязать пояс халата.

Алан и Уэйд тут же подались вперёд, широко раскрыв глаза от предвкушения.

Когда халат соскользнул с плеч, под ним оказался её знаменитый чёрный кожаный костюм. Оба разочарованно откинулись на спинки.

— А что вы хотели увидеть? — с озорной улыбкой спросила Наташа.

— Я хотел посмотреть, сможет ли человек, бегущий по кругу со скоростью света, врезаться сам в себя, — выпалил Алан какую-то бессмыслицу.

— Тебе стоит попросить Флэша попробовать. У него может получиться, — серьёзно предложил Уэйд.

Для этого расследования подходила только Наташа. Она не была мутантом и являлась опытным профессиональным шпионом. С шестью Зимними Солдатами в качестве поддержки миссия должна была пройти как по маслу. Уэйд бы только всё испортил.

Алан, теперь глава ГИДРЫ, и Наташа, его правая рука, могли получить доступ к разведданным, чтобы минимизировать риски, и командовать агентами ГИДРЫ для поддержки.

Они спустились на подуровень. Стражи управлялись умной сетью. Алан не мог просто взять и найти детскую версию Тони Старка и заставить его создать Д.Ж.А.Р.В.И.С.а. Это было бы жестоко. И он не мог найти Киборга, который, вероятно, был ещё головастиком. Оставался единственный вариант — доктор Зола.

Замерцали лампы, загудели мейнфреймы. На мониторе появилось пиксельное лицо доктора Золы.

— Я наконец-то дождался прихода нового века, четвёртого…

— Ты не можешь сменить пластинку? — перебил Алан.

— Опять ты? Зачем ты меня разбудил? — в голосе Золы слышалось раздражение.

— Я разбудил тебя, чтобы ты поработал. Если не поможешь, мир будет уничтожен, а вместе с ним и Четвёртый рейх.

Алан не преувеличивал. Стражи постоянно совершенствовались и эволюционировали. Они могли обнаруживать скрытый Икс-ген у людей и следовали директиве «убивать на месте».

После того, как Алан объяснил ситуацию, доктор Зола неловко произнёс:

— Я не могу вам помочь. Моя система работает в закрытой локальной сети. У меня нет доступа в интернет.

— Я уже об этом подумал, — с ухмылкой сказал Алан. — Мы просто установим беспроводной роутер.