— Удар морского огурца!

Алан взмахнул ногой, отправляя череп в полёт по идеальной параболе. Он тут же рванул за ним, выкрикивая с маниакальным восторгом:

— Я вызываю дух капитана Цубасы!

Он догнал череп и ещё одним мощным ударом снова подбросил его в воздух.

Кувыркаясь в полёте, череп заскулил от ужаса:

— Босс, хватит меня пинать! Я же тресну! Мой череп сейчас треснет!

Алан, однако, мастерски контролировал силу и продолжал чеканить череп ногой, бормоча бессмысленные, пафосные фразы вроде:

— Сборная рассчитывает на меня! Узрите Золотую Правую Ногу!

Ещё несколько минут спустя он наконец остановился и глубоко вздохнул.

— Небольшая разминка и впрямь полезна для души и тела.

— Босс, кажется, я умираю, — прохныкал череп с земли, не в силах проронить и слезинки. — У меня на голове есть трещины? Я их чувствую.

Он горько пожалел, что вообще высунулся из-под земли. Жизнь под землёй была такой умиротворённой. А теперь он стал беспомощной игрушкой.

— Ничего, потом суперклеем заклею, — Алан поднял череп и снова сунул его себе под мышку.

ХРУСТЬ!

Трещина на его голове стала чуть длиннее.

— Ничего страшного. Держись там, — успокаивающе сказал Алан.

…

«Ладно. Жить мне больше не хочется», — подумал череп, смирившись со своей участью. Он надеялся на скорый конец. Такое существование в Аду было хуже смерти.

— Здесь раньше жили люди? — спросил Алан, указывая на руины города вдалеке. Картина была унылой и заброшенной.

Череп объяснил:

— Некоторые здания в Аду — это проекции из реального мира. Другие — остатки мёртвых, расколотых миров, что провалились в это измерение. Демонов и падших ангелов, что живут здесь, не особо интересуют искусство и архитектура.

— Демоны? Падшие ангелы? — Алан поднёс череп к лицу и внимательно его осмотрел. — Ты на демона не похож.

Когда он упоминал их, в его голосе звучало презрение.

— Босс, я дух-нежить. Разве вы не заметили? — с горькой обидой спросил череп. — Я думал, вы знаете.

Алан с отвращением отшвырнул череп.

— Тогда какой от тебя толк? Мне нужно найти кого-то из местных!

— Босс, вернитесь! — взмолился череп. — Я отлично знаю это место! Не бросайте меня!

— Ну так чего же ты сразу не сказал? — Алан тут же подобрал череп, нежно отряхивая с него пыль. — Ты не ушибся, когда я тебя уронил? — спросил он с притворной заботой.

— Э-э… нет, я в порядке.

Череп, смущённый внезапной любезностью Алана, решил всё же пояснить:

— Босс, это место — пограничье между Преисподней и Адом. Здесь часто случаются битвы. Я застрял тут после одной из них.

— Преисподняя и Ад?! — Алан глубоко нахмурился. — Автор этой истории, должно быть, спятил, — проворчал он. — Зачем делать карту мира такой чертовски огромной? Как он собирается всё это описывать? Этот писака пытается убить меня, заставляя бегать по всем этим местам.

— Это ещё не всё, — со вздохом добавил череп. — Есть ещё фракция Чистилища, которой правят дьяволы. Раньше между Адом, Чистилищем и Преисподней был трёхсторонний баланс сил. Но потом эти проклятые падшие ангелы присоединились к Аду, нарушив равновесие. Теперь Чистилище и Преисподняя объединились, чтобы сражаться против Ада.

— Значит, тут ситуация в духе Троецарствия? Как по-детски, — фыркнул Алан. — Все эти драки ничего не решают. Надо было просто пригласить их всех на чай. Сели бы, поговорили и решили вместе построить более крупное, лучшее и славное предприятие.

…

«Да кто ты такой, чтобы тебя слушали?» — подумал череп. Он мудро оставил эти мысли при себе, не желая снова превращаться в футбольный мяч, и быстро сменил тему.

— Босс, вы случайно сюда попали? Я знаю способ вас вернуть.

— Правда? — Алан с подозрением посмотрел на череп, чувствуя подвох.

— Босс, вы так гениальны! Мой скромный ум никогда бы не смог вас обмануть, — бесстыдно польстил ему череп.

— Черепушка, парень, а у тебя намётан глаз, — Алан выпятил грудь. — Выкладывай свой план.

— Если вы вернёте меня в Преисподнюю, владычица, которой я служу, сможет отправить вас обратно в мир людей. А наша владычица просто невероятна! Такая добрая, так учтиво говорит и так прекрасна! Ухажёры выстраиваются в очередь от самой Преисподней до Чистилища! — тараторил череп, словно присяга этой госпоже была лучшим решением в его жизни.

— Ого, она и вправду так хороша, как ты говоришь? Не верю. Я должен увидеть это своими глазами. — На лице Алана была маска скептицизма, но он видел его замысел насквозь. — Ты просто пытаешься заманить меня в Преисподнюю, чтобы твоя владычица меня убила, так ведь?

…

Череп замолчал. Алан в точности угадал его истинные намерения. Владычица Преисподней, без сомнения, казнила бы его на месте. Живым не дозволено входить во владения мёртвых, а нарушители подлежат беспощадному уничтожению. Это правило ввели после того, как могущественные маги из мира людей то и дело заявлялись за душами, что сильно било по репутации руководства Преисподней. Владыки провели собрание и постановили, что ни одна душа не покинет их мир, а ни один живой не уйдёт целым, за единственным исключением божеств смерти.

— Неважно, — сказал Алан с широкой ухмылкой. — Обожаю играть со своей жизнью.

Он был готов к путешествию в Преисподнюю. Он развернулся и направился прямо к руинам города. Идти пешком было бы слишком медленно; ему нужен был транспорт. Для алхимика максимального уровня построить машину — сущий пустяк.

Проходя по разрушающимся улицам, он заглядывал в разбитые окна зданий. Внутри царила кромешная тьма, ни единого проблеска света. Казалось, будто в тенях притаились демоны, готовые напасть на любое проходящее существо.

— Есть кто дома? Я вас вижу! — крикнул Алан, прижавшись лицом к окну и вглядываясь внутрь.

Огонь души в глазницах черепа затрепетал от ужаса. Подобные места кишмя кишели демонами, особенно низкоуровневыми, которые передвигались стаями. Он уже начал думать, что они даже не доберутся до Преисподней живыми. Этот парень был стопроцентным психом.

Внезапно из-за угла метнулась тёмная фигура и бросилась на Алана.

Лёгким движением кисти Алан схватил существо за шею. Он смотрел в другую сторону и повернул голову, лишь когда всё было кончено.

— Ого, напугал! — взвизгнул он с притворным испугом. — Хорошо, что моя Правая рука была здесь, чтобы защитить меня. Правая и вправду меня любит.

— Это демон-ящер! — взвизгнул череп. — Они социальные существа!

Демон был выше метра ростом и походил на огромную ящерицу с тёмно-красной кожей и слегка вытянутым, тревожно человекоподобным лицом.

Ш-ш-ш…

Демон-ящер дико забился, выбрасывая длинный язык — то ли в качестве угрозы, то ли призывая сородичей.

ШЛЁП! ШЛЁП!

Алан отвесил ему две звонкие пощёчины.

— Веди себя прилично, — предупредил он.

Ш-ш-ш…

ШЛЁП! ШЛЁП!

— Всё ещё шипишь на меня?

Ш-ш-ш…

ШЛЁП! ШЛЁП!

Ш-ш-ш…

ШЛЁП! ШЛЁП!

…

Алан вошёл в ритм, безостановочно шлёпая демона, пока его морда не распухла, а шипение не превратилось в приглушённое хныканье.

— Босс, у нас проблема! — дрожащим голосом произнёс череп.

— Не мешай, я занят, — не глядя ответил Алан, полностью поглощённый своим делом.

— Босс, нас окружили!

Алан наконец поднял глаза. Улица была заполнена тысячами демонов-ящеров, их глаза светились в тусклом свете. Он остался невозмутим.

— Ах ты, сопляк, — прорычал он демону в своей руке. — Дружков позвал? Ты что, не знаешь, кто я такой? Я заправляю делами в Готэме.

«Нет, не знаем. И, кстати, это Ад».

Алан повернулся к орде.

— Слыхали о чемпионе Готэма по боям один на один? — властно объявил он. — Так вот, я — чемпион Готэма по боям один против всех! Сдавайтесь сейчас же, и, может быть, я вас пощажу.

«Простите, мы предпочитаем не сдаваться. Ваши условия… слишком сложны».

— Какие дерзкие. Похоже, переговоры невозможны, — Алан схватил почти потерявшего сознание демона-ящера за хвост, размахивая им, словно нунчаками. Увидев это, череп мудро погасил свой огонь души, притворившись обычным, неодушевлённым предметом.

ШИП! ШИП! ШИП!

Рой демонов-ящеров хлынул вперёд.

— Быстро нунчаки, хум-хум-ха-хей… — напевал Алан боевую мелодию. — Быстро нунчаки, что будешь делать…

Он использовал в качестве оружия не одного демона-ящера. Левой рукой он схватил за хвост другого и ворвался в демоническую орду, вращая своими живыми нунчаками в вихре жестокого, оглушительного насилия…

Это было полное избиение. С физическими характеристиками двух профессий максимального уровня — в двадцать четыре раза превосходящими обычного человека — драка с толпой низкоуровневых демонов была похожа на поединок профессионального спортсмена с детсадовской группой.

— Вперёд, босс, вперёд! Вы такой красавчик, босс! Такой крутой! — Череп снова зажёг огонь души, чтобы проверить обстановку, и остолбенел, увидев, как Алан в одиночку, словно бог войны, разносит целую армию демонов.

— Скромнее надо быть, — не сбиваясь с ритма, крикнул в ответ Алан. — Мы, герои DC, добиваемся силы своими руками. Мы не то что эти герои Marvel, которые без своих навороченных гаджетов и способностей — пустышки.

Битва бушевала час. Алан не убил ни одного демона, но подверг их всех безжалостному, штормовому избиению.

— Самцы налево, самки направо! — скомандовал Алан.

Демоны-ящеры тут же разбежались на две группы. Они поняли, что этот человек мог перебить их всех, но проявил милосердие. Хоть они и не были так умны, как люди, но обладали познавательными способностями десятилетнего ребёнка. Они понимали команды и боялись сильных. Чтобы обеспечить выживание своего клана, у них не было иного выбора, кроме как подчиниться.

— Самки — мои заложники. Самцы пойдут и найдут мне запчасти.

Идея осенила Алана в тот момент, когда он их увидел. Он мог заставить их работать на себя. Самому обыскивать огромные руины города в поисках деталей было бы утомительно и долго. Вот почему он сдержался.

Это была классическая логика Алана: будь демоны-ящеры на ступеньку эволюции выше, он бы заставил их работать и эксплуатировал их труд. Будь они на ступеньку ниже — он бы подал их к столу и эксплуатировал их питательную ценность.

Самцы демонов-ящеров разбежались, не смея ослушаться. Без самок их клан не сможет размножаться и вымрет. Нападать на другие кланы ради самок было рискованным предприятием, которое навлекло бы на них ответный удар. К тому же Ад кишел бесчисленным множеством других видов демонов, и покидать свою территорию было опасно.

Вскоре они начали возвращаться, принося куски металлолома и обломки механизмов.

«Вот видите? — подумал Алан. — Когда что-то нужно, всегда лучше просить помощи у местных».

Он перебирал детали, приказывая демонам найти всё, чего ему не хватало. Руины города были их домом; они не захотели бы переезжать без крайней необходимости.

Своим алхимическим мастерством Алан начал ковать и придавать форму сырью, создавая совершенно новые компоненты. С помощью своей новой демонической рабочей силы грубый каркас автомобиля начал обретать очертания.

Тем временем на том месте, где Алан впервые появился в Лимбе…

В пространстве возник разлом, и из него вышли три молодые женщины.

— Так вот какой Ад. Выглядит довольно уныло, — заметила Юкио, с любопытством осматриваясь. Элли оставалась начеку, обострив все чувства. Она была здесь впервые и не знала этой местности.

— Не волнуйтесь, — холодно сказала Иллиана. — Это мои владения. Я убила или прогнала отсюда всех сильных демонов.

Она огляделась, но не увидела никаких следов Алана. Найти кого-то в Лимбе — задача не из лёгких. Даже ей было трудно ориентироваться в этом дезориентирующем ландшафте, и она избегала оставаться здесь без надобности. Окружающая среда была просто не приспособлена для жизни человека.

Она резко свистнула.

В ответ её питомец, маленький фиолетовый дракон, спикировал с неба и грациозно приземлился ей на плечо. Она пощекотала его под подбородком, и дракон, Локхид, с удовольствием прикрыл глаза.

— Локхид, — мягким, вкрадчивым тоном сказала Иллиана, — поможешь мне кое-кого найти?

— Р-р-роар… — Маленький дракон выдохнул струйку синего пламени, выражая своё согласие. Взмахнув крыльями, он взмыл в небо. Проведя большую часть жизни в Лимбе, Локхид знал владения Иллианы как свои пять пальцев и был их смотрителем в её отсутствие.

«Кроме того, — подумала Иллиана, — простой смертный никак не мог бы за полчаса выбраться за пределы её владений».