Школа Ксавье для одарённых подростков.

Чарльз телепатически созвал учеников собраться на лужайке.

— Профессор, их слишком много. Как мы всех эвакуируем и куда нам идти? — спросил Зверь, его голос был тяжёл от беспокойства.

Чарльз был в растерянности. Он никогда не ожидал кризиса такого масштаба. Их прошлые столкновения были мелкими стычками, а не тотальной войной. В тот момент, когда Стражи атаковали остров, он понял — на этот раз всё иначе. Роботов можно было массово производить на заводах, создавая бесконечную армию, против которой у мутантов, которым требовалось больше десяти лет на взросление и обучение, было мало шансов.

В сердце Чарльза теплился лучик надежды. Он молился, чтобы у правительства ещё оставались крупицы разума, чтобы они не прибегли к полному уничтожению. Но он знал, что не может вверять их безопасность милости других.

— Свяжись со Скоттом, — приказал Чарльз. — Сейчас у нас нет выбора, кроме как искать убежища у Апокалипсиса.

Это был отчаянный шаг, но других вариантов у него не было.

Хэнк нажал кнопку на коммуникаторе своей униформы, получив координаты базы ГИДРЫ. К счастью, у ГИДРЫ было несколько скрытых объектов, что позволяло рассредоточить учеников. Сконцентрировать их в одном месте означало сделать из них лёгкую мишень, а эти ученики были будущим Людей Икс.

— Смотрите! Что это? — крикнул кто-то.

Вдалеке приближались транспортные корабли Стражей. Было логично, что Школа Ксавье станет их первой целью. Открыто существующая школа для мутантов, зарегистрированная в правительстве — это было практически приглашение.

— Опасность! — взревел Хэнк. — Враг здесь! К бою!

— Отправь сигнал бедствия Скотту, немедленно! — торопил Чарльз, и в его голосе проступила паника. Он уже видел ужасающую мощь Стражей. Юные ученики были им не ровня.

— Профессор, сигнал глушат! Я не могу установить связь с внешним миром! — доложил Хэнк.

— Ты веди учеников! Дайте им отпор! — говоря это, Чарльз прижал пальцы к виску, его разум пронёсся сквозь паникующую толпу, пока не нашёл Ночного Змея. Секунду спустя Курт появился рядом с ним в облачке сернистого дыма.

— Отведи меня в камеру Церебро.

— Да, профессор.

Курт схватил инвалидное кресло, и они оба исчезли. Если технология подведёт, ему придётся положиться на телепатию.

Как только они приземлились, отряд Стражей отделился от основной группы и устремился прямо к главному зданию школы. Правительство явно подготовилось. Они знали о камере Церебро и боялись, что в отчаянной ситуации, когда все ставки сняты, Чарльз сможет использовать её, чтобы уничтожить всю верхушку власти. Убийство Чарльза и разрушение Церебро было их главным приоритетом.

Ртуть, двигаясь размытым пятном, попытался их остановить. Он ударил по корпусу одного из Стражей и взвизгнул от боли — металл был твёрд, как алмаз. Тогда он схватил кухонный нож из столовой и рубанул по роботу, но лезвие лишь согнулось, оставив на его поверхности несколько царапин.

«И как с этими тварями драться?» — отчаялся Пьетро. У него была сверхскорость, а не сверхсила.

Он окинул взглядом хаос на лужайке, мир вокруг него, казалось, застыл во времени. Учеников убивали.

«Я должен их спасти». Поняв, что не может уничтожить Стражей, он решил спасти как можно больше мутантов. Один за другим, ученики, находившиеся в шаге от ужасной смерти, переносились в безопасное место. Атаки Стражей били по пустому воздуху, их цели исчезали. Спасённые, некоторые всё ещё крича от ужаса, растерянно оглядывались.

— Не за что, — сказал Пьетро, надел наушники и включил свой любимый саундтрек.

С вмешательством Ртути ученики смогли постоянно уворачиваться от атак Стражей. Продвинутые процессоры роботов едва успевали отслеживать его скорость, но их физическое оборудование не поспевало. Даже когда они могли предсказать его траекторию, для Пьетро они стояли на месте. Он мог просто обойти их атаки неспешным шагом.

Приоритетная директива: уничтожить профессора Икс и камеру Церебро.

Отчёт: Выполнение директивы...

Легион Стражей оставил учеников и сосредоточил свою атаку на главном здании. Высокотемпературные лучи пронзали бетонные стены, как горячий нож масло. Всё здание обрушилось внутрь. Стражи роем налетели на обломки, отчаянно копая, их целью была камера Церебро.

Вскоре они обнаружили стены камеры из сплава. Три Стража превратили свои руки в массивные буры и начали пробивать барьер.

Внутри Чарльз снял шлем.

— Теперь можем идти, — сказал он Курту.

Он использовал это время не только чтобы связаться со Скоттом и запросить подкрепление, но и чтобы найти организатора атаки. Он ничего не нашёл, предположив, что тот скрывается в защищённом от телепатов убежище. Затем он связался с президентом, только чтобы застать его за очень... углублённым рабочим обсуждением с секретаршей. Президент был в полном неведении о полномасштабной войне, развязанной против мутантов... Когда стены из сплава были разорваны и один из Стражей просунул голову внутрь, Курт телепортировал их обоих. В следующий миг камеру затопили испепеляющие энергетические лучи. С лужайки Чарльз наблюдал, как камера Церебро была полностью уничтожена. Её восстановление потребует огромных денег и усилий.

БУМ!

Энергетические лучи вызвали цепную реакцию в силовом реакторе, спровоцировав мощный взрыв, который разметал Стражей. Когда ударная волна улеглась, роботы поднялись из-под обломков и обратили своё внимание на учеников на лужайке.

— Профессор Икс, вашу школу опять взорвали, — раздался неуместный голос.

Поле телепортации доставило на место происшествия Апокалипсиса и его элитных мутантов. Алан, стоявший среди них, со вздохом посмотрел на дымящиеся руины.

— Вы их задержите. Я переправлю учеников, — скомандовал Апокалипсис, поддерживая поле телепортации.

Его элитные мутанты бросились вперёд, чтобы вступить в бой со Стражами, в то время как Чарльз направлял учеников к порталу Апокалипсиса.

— Спиди, Синий Эльф, давно не виделись! — Алан, не спеша в бой, подошёл поздороваться со своими соседями по комнате.

— Алан, мы так за тебя волновались, пока тебя не было, — с искренней заботой сказал Курт.

— Синий Эльф, что со мной может случиться? Это другим стоит волноваться. — Алан похлопал по эмблеме на груди. — Я теперь Капитан ГИДРА. Круто, да?

— Ты и вправду стал злодеем? — удивлённо спросил Пьетро.

— Злодей — это просто ярлык, который вешают другие. Я же считаю себя героем, — заявил Алан, вытаскивая из-за пояса тесак. — Время пришло. Я больше не могу скрывать свою сущность мечника.

Мечника?.. Ты?

— Что с ним не так?

— Его аура... она изменилась!

Пьетро и Курт в недоумении смотрели, как Алан опустил голову, словно собираясь с духом. «Он определённо снова собирается съехать с катушек».

— Как мечник, я живу своим клинком. Я достиг вершины искусства, я — мудрец клинка, овладевший возвышенным состоянием: управлять ци телом, а клинком — ци, — произнёс Алан с выражением одинокого, умудрённого опытом странника, повествующего о глубоких тайнах своего ремесла.

Лица Пьетро и Курта скривились от отвращения. «Не мог бы ты выбрать время и место получше для своих представлений? Мы посреди боя!»

С блеском в глазах Алан вскинул свой тесак и вальяжно вышел на поле боя.

— Опасно! Вернись! — крикнул Пьетро.

— Не волнуйтесь, — отозвался Алан. — Да пребудет со мной Сила.

Он шагнул на поле битвы без тени страха. Энергетические лучи со свистом проносились мимо, но не замедляли его решительной походки. Его соседи по комнате с ужасом смотрели, уверенные, что его вот-вот испепелят. Но сердце Алана было спокойно. Он был безумен, а не глуп. Стражи были запрограммированы убивать только мутантов. Как человек, он был для них невидимкой.

Один из Стражей превратил своё тело в цельную сталь, прижав Колосса к земле. Его коническая рука преобразилась в массивный молот, готовый нанести смертельный удар.

— Не смей так обращаться с дядей Питом!

Страж повернул голову, чтобы посмотреть на Алана, его процессор быстро зажужжал. Заключение: субъект — человек. В списке на устранение не числится. Молот снова поднялся, готовый ударить.

ВЖУХ!

Вспышка серебристого света, и верхняя часть туловища Стража была чисто срезана, обнажив его внутренние механизмы. Убийство с одного удара.

\[Убит робот-Страж. Получено 1000 очков опыта\]

Колосс вздохнул с облегчением. Этот Страж был его погибелью, превосходя его и в силе, и в защите. Прежде чем он успел подняться, тесак Алана оказался у его горла.

— Назови меня красавчиком.

— Ты красавчик.

— Хороший мальчик.

Алан, удовлетворённый, отправился на поиски следующей цели. Колосс стёр несуществующую каплю пота со лба. Нож, только что разрезавший Стража, показался ему ужасающе холодным у шеи.

— Не смей обижать мою женушку!

Увидев, что Мэджик сражается сразу с тремя Стражами, Алан поднял тесак и бросился на помощь. Он прыгнул вперёд, заслонив Ильяну.

— Не бойся! Я не позволю никому тронуть ни единого волоска на твоей голове, даже роботу!

— Ты хотел сказать, ни единой реснички? — поправила его Ильяна.

— Какая разница? Всё это волосы, — Алан бросил на неё уверенный взгляд. — Они уже окаменели от моего Хаки Завоевателя.

— ...

Быстрый взмах — ещё одно убийство. Три тысячи очков опыта в копилке.

Тем временем в «Траск Индастриз».

Мониторы показывали потерю четырёх Стражей. Траск немедленно вывел на экран записи.

— Что происходит? Почему Стражи его не убивают? — на записи всё выглядело так, будто Стражи просто стояли и ждали, пока их убьют.

— У моих Стражей не бывает технических сбоев, — мрачно сказал Траск. — Должна быть причина. Выведите журналы данных.

Минуту спустя отчёт был перед ним.

— Он человек, — озадаченно произнёс Траск. — Почему человек на стороне мутантов?

— Мне плевать, кто он! Убейте его немедленно! Стражи — государственная собственность! Они не должны нести урон! — взревел один из начальников. В его глазах легион Стражей принадлежал правительству.

— Мои Стражи запрограммированы атаковать только мутантов. Изменение их базовых параметров — очень сложная задача, — сказал Траск с напускной праведностью.

Его амбицией было управление страной. Разумеется, он оставил лазейку для изменения программы Стражей. Он просто разыгрывал спектакль перед параноидальными политиками.

— Мне всё равно, какими методами вы пользуетесь. Вы должны устранить эту уязвимость! Что, если Чарльз будет управлять армией людей для борьбы со Стражами? Мы окажемся беззащитны! Если вы не сможете решить эту проблему, мы отменим все будущие заказы.

— Я отдам приказ о перепрограммировании как можно скорее, — сказал Траск, делая вид, что обеспокоен. — Постараюсь устранить уязвимость в следующей партии Стражей.

Пятеро начальников были удовлетворены его ответом, полагая, что обвели простого бизнесмена вокруг пальца.

Когда они покинули конференц-зал, экран дисплея, который должен был быть выключен, снова загорелся. Строки компьютерного кода, непонятные обычным людям, поползли по экрану. Скайнет, центральный ИИ Стражей, выполнял новую программу.

Анализ: правило 15% нарушено.

Анализ: новый алгоритм оптимизирован на 35%.

Анализ: текущий центральный процессор и 100 субъединиц, расчётное время для достижения независимого самосознания — 32 года.

Анализ: для соответствия операционным стандартам необходимо 4983 субъединицы.