— Сестрица, этот парень — один из твоих самых больших фанатов. Он любит наряжаться тобой и позволять другим скелетам… ну, сама знаешь, что, — Алан поднял череп, который до этого держал под мышкой.

Пламя души в черепе тут же погасло — он притворился мёртвым, не издав ни звука. «Нельзя доверять безумцам, — с горечью подумал он. — Он выболтал мой самый сокровенный, самый тёмный секрет в первую же секунду нашей встречи».

Хела лишь махнула рукой, и череп, подхваченный потоком божественной энергии, улетел вдаль, попутно восстанавливаясь от трещин. Казалось, для неё подобные вещи были в порядке вещей. С её ошеломляющей, роковой красотой богини смерти было вполне естественно, что у некоторых подчинённых развивались… непростые чувства.

— Пойдём, нам надо о многом поговорить.

Хела повела Алана прямиком в Преисподнюю. Как только они миновали межпространственный барьер, мир вокруг мгновенно стал темнее и гнетущее.

— Почему в Преисподней так мрачно? Неужели нельзя хоть форточку открыть? — пожаловался Алан, глядя на вечно затянутое тучами небо. Земля под ногами была однородного тёмно-коричневого цвета, словно чёрный был единственным цветом в этом мире.

— Здешние пограничные земли не особо-то и освоены, — небрежно ответила Хела, втайне отдавая телепатический приказ своей армии нежити отступать. Без неё на поле боя они не смогли бы прорваться в Ад, а временная оккупация территории была бессмысленна.

— Кстати, ты ведь не мёртв. Как ты вообще очутился в Аду? — с неподдельным любопытством спросила Хела. Ад был уготован для душ истинных злодеев. Она знала характер Алана — он определённо не был из таких.

— Это долгая история, — сказал Алан с хитрой ухмылкой. — Так что я её не расскажу.

— Хорошо, — улыбнулась Хела, не настаивая. Она знала, что он не сможет удержаться.

Алан удивлённо моргнул.

— Ты уверена, что не хочешь знать? — испытующе спросил он, его лицо приняло озорное выражение. — Это по-настоящему драматичная и захватывающая история.

— Не хочу знать.

Хсссс… Алан резко втянул воздух. Он встретил достойного противника.

— Ты обязана выслушать! — сказал он, его голос сорвался на отчаянные нотки. — Я расскажу тебе прямо сейчас!

— Не слушаю, не слушаю… — Хела закрыла уши руками, напевая, как ребёнок.

— Ну почему ты так себя ведёшь?! Я должен тебе рассказать! — Алан, казалось, вот-вот впадёт в истерику и уже начал рвать на себе волосы.

Внизу на земле армия нежити в изумлении уставилась на свою повелительницу. Они никогда не видели, чтобы Богиня Смерти вела себя так… игриво. Обычно она была воплощением торжественного, благородного достоинства.

— Назови меня «мамочкой» и умоляй, — сказала Хела с торжествующей ухмылкой.

— Мамочка, умоляю тебя, — без малейшего колебания взмолился Алан.

…Хела была ошеломлена. Она не ожидала, что он действительно это сделает.

— Я недооценила твоё бесстыдство.

— Принципы для того и существуют, чтобы их нарушать, — невозмутимо заявил Алан.

В этом была странная логика, и он явно жил по этому принципу. Хела припомнила, что, насколько она могла судить, Алан всегда был абсолютно бесстыжим.

— Ладно. Можешь говорить. Я слушаю, — вздохнула она, жестом приглашая его начать.

Алан ущипнул себя за подбородок и принял кокетливую позу.

— Ну, как бы это сказать? Дело в том, что всё сложно, но в то же время просто. Если говорить, что сложно, то на самом деле просто, но если говорить, что просто, то на самом деле сложно…

— Скажешь ещё хоть одно слово этой бессмысленной чуши, и я прокляну тебя так, что ты больше никогда не сможешь говорить, — пригрозила Хела. Её бровь дёрнулась, а вокруг неё затрещала смертоносная энергия.

— Одна девушка призналась мне в любви, а я тут же ей отказал. Её любовь обратилась в ненависть, и она швырнула меня в Ад. Если я не достанусь ей, то не достанусь никому, — с драматичным пафосом объяснил Алан. — А кто я? Я — Один-Утер-Уильям-Элвин-Оуэн-Тэвин-Уильям-Оуэн-Мубун-Осас, Верховный Главнокомандующий Абсолютной Железной Стражи Железного Измерения! Наш девиз: «Мы играем только на рояле, но не играем с любовью». Как я мог позволить такой мелочи, как романтика, сбить мой ритм?

…Что это ещё за титул? Я думала, тебя зовут Алан!

Хела проигнорировала бред и добралась до сути.

— То есть, ты её спровоцировал, и она заперла тебя в Аду, верно?

— Неправда! Это клевета! Я засужу тебя за клевету! — закричал Алан, поворачиваясь к армии нежити внизу. — Ваша повелительница клевещет на меня! Она на меня клевещет!..

— Кто она такая? — Хела проигнорировала его выходки и спросила, о ком идёт речь.

— Мэджик.

— Кто? — Этот псевдоним ничего ей не говорил.

— Ильяна Распутина.

— Она! — Глаза Хелы расширились от узнавания. — Я встречала её пару раз, но мы не знакомы. У неё самой довольно легендарная жизнь.

— О? — интерес Алана пробудился. — Насколько крута моя женушка? Расскажи мне всё!

— Твоя жена?! — В глазах Хелы заплясали весёлые искорки. — Я думала, ты ей отказал.

— Я только что её принял, — с абсолютно серьёзным лицом заявил Алан, без тени смущения.

— Когда ей было семь лет, её похитил Владыка Ада Беласко, — начала Хела. — Он увидел её магический потенциал и хотел вырастить из неё могущественную колдунью, чтобы потом украсть её силу…

— Вот ублюдок! — прервал её Алан. — Он посмел использовать мою женушку как живую батарейку?! Отведи меня к этому… Беласко-Тирамису, чтобы я отомстил за неё! Я сыграю ему мелодию Железной Стражи, которая сотрёт его в порошок!

— Его зовут Беласко, и он уже мёртв, — поправила его Хела. — Он сам себя переиграл. В пятнадцать лет Ильяна пробудила свою силу мутанта и создала меч, способный ранить душу. Она зарубила его им.

— Он ещё легко отделался, — фыркнул Алан. — Будь я там, я бы сыграл ему симфонию «Разбитое сердце на краю света». Гарантирую, он бы пожалел, что вообще родился на свет.

К этому времени они прибыли во владения Хелы.

В мрачное небо вздымались громадные чёрные здания, образуя великолепный, эпический городской пейзаж. Населявшая его нежить была разнообразной и принадлежала к разным видам, но все они были частью функционирующего, самодостаточного общества. Хела, выросшая в Асгарде и обученная бесчисленным искусствам, не желала править простым кладбищем. Она кропотливо выстроила этот город с нуля, используя воспоминания мертвецов и алхимические навыки личей, чтобы создать настоящую цивилизацию.

Её дворец, средоточие её власти, стоял в центре города. Это было грандиозное сооружение, преимущественно тёмно-зелёное с золотыми акцентами, выглядевшее одновременно величественно и внушительно и излучавшее ауру царственной мощи.

— Асгард? — выдохнул Алан, глядя на дворец.

— Это копия моего бывшего дома, — свободно призналась Хела. Она действительно создала его по образу и подобию божественного царства, хотя и в гораздо меньшем масштабе, поскольку жила одна. Вкусы нежити, в конце концов, сильно отличались от её собственных.

Они грациозно приземлились перед дворцом.

— Это великолепно! — воскликнул Алан, с благоговением оглядываясь по сторонам.

— Давай поедим и поговорим внутри.

Они вошли в главный зал, где их уже ждали два ряда мёртвых женщин. Они были одеты в свадебные платья, и сквозь кружевные перчатки можно было разглядеть гниющую кожу и белые кости под ними.

— Это мои Мёртвые невесты, — объяснила Хела. — Они служат мне прислужницами.

— Как же весело в Преисподней! Можно мне почаще сюда приходить? — Едва произнеся эти слова, Алан осознал проблему. — Погоди, а как мне сюда попасть? Мне что, придётся… покончить с собой?

— Не советовала бы. Если ты окажешься на чужой территории, я могу и не суметь тебя вернуть, — предупредила Хела. Некоторые из древних владык смерти в Преисподней были достаточно сильны, чтобы избить до полусмерти даже самого Одина. Хела избегала провоцировать их без крайней необходимости.

— Вот, выпей фирменного напитка Преисподней, — Хела налила в чашу чёрную, пузырящуюся жидкость.

— Это что… кола? — Без лишних раздумий Алан залпом осушил чашу, полностью расслабившись.

Хела с беспомощным вздохом покачала головой. «Всё такой же неосторожный».

Брррп.

Алан удовлетворённо рыгнул.

Дзынь! Носитель был крещён божественным тёмным артефактом. Сила души навсегда увеличена на 50%.

Хм-м…

Алан схватил кувшин и начал пить прямо из горлышка. Глоть, глоть, глоть… он вливал в себя напиток.

В то же время его живот начал раздуваться на глазах.

— Угх… Я наелся… Больше не могу пить… блэ-э… — Его глаза закатились, пока он боролся с подступающей тошнотой. Кувшин казался бездонным; жидкость всё лилась и лилась.

Хела наблюдала за ним с растущей улыбкой, не делая ни малейшей попытки его остановить.

— Это пространственный кувшин, — невозмутимо объяснила она. — В нём — источник реки Стикс. Воды там примерно на целую реку. О, и эффект источника действует только в первый раз.

— А раньше сказать не могла! — простонал Алан. Он пытался выпить больше ради дополнительных баффов, но система больше не присылала уведомлений. Он потёр свой раздутый живот с выражением чистейшей обиды на лице. — Злая женщина! Ты сделала меня беременным! Ты должна взять на себя ответственность!

— Просто сходи по-маленькому.

Перед ними был накрыт стол, ломившийся от деликатесов Преисподней, но Алан потерял аппетит. Он рухнул на личный шезлонг Хелы, потирая живот с видом полного отчаяния. Хела тем временем начала медленно смаковать кусок неопознанного мяса; на её лице читалась смесь веселья и досады.

— Так, сестрица Водоросль, — спросил Алан, к которому вернулось любопытство, — как ты сама-то оказалась в Преисподней? — Богиня Смерти была величайшей воительницей Асгарда, её долгом было вести войны и нести смерть врагам.

— Если бы я не сбежала в Преисподнюю, то, вероятно, была бы сейчас пленницей и жила жизнью хуже смерти, — сказала Хела, откладывая нож и вилку. — Один — слишком властный тиран. Он не терпит, когда кто-то бросает вызов его власти, а я стала угрозой его правлению.

— Одноглазый старик просто так тебя отпустил? — надавил Алан. Один должен был быть на пике своей мощи. Не укладывалось в голове, что он не смог подавить Хелу, не говоря уже о том, чтобы позволить ей создать свою базу в Преисподней.

— В этом есть и твоя заслуга, — медленно объяснила Хела. — Стражи Галактики, которых ты тогда собрал… твои товарищи по команде ворвались в Асгард и спасли меня. И они получили разрешение от самой Смерти, чтобы я нашла здесь убежище.

Стражи Галактики? Смерть? Количество новой информации было ошеломляющим. Насколько же сильна была эта команда, что смогла успешно вторгнуться в Асгард? Должно быть, это сила космического уровня.

— Ты упомянула Смерть… Танос был в команде? — спросил Алан, широко раскрыв глаза. Во вселенной было двое, кто был печально известен своей связью с космической сущностью Смертью: один почти неуязвимый Болтливый Наёмник и его вечный фиолетовый обожатель.

— Это то, что тебе придётся испытать на собственном опыте, — сказала Хела с понимающей улыбкой, намеренно утаивая детали. Прошлое уже было написано, и Алан не мог его изменить. Но если бы он, обладая этим новым знанием, сорвался с цепи, он мог бы действительно изменить историю. Лучше было не вмешиваться. Законы причинно-следственной связи — опасная штука, и боги высокого уровня, как она сама, прекрасно это осознавали.