— Хорошо сказано!

Хлоп. Хлоп. Хлоп…

Апокалипсис поднялся на ноги, аплодируя с искренним восхищением.

— Когда я взойду на престол, я буду обладать абсолютной властью… Превосходно сказано.

Алан, купаясь в лучах славы, сиял от самодовольства. Псайлок и Архангел, хоть и кипели от ревности, тоже послушно встали и зааплодировали. Алан театрально взмахнул руками, изображая скромность, хотя его лицо выдавало наслаждение каждым мгновением хвалы.

— Босс, вы, должно быть, уже прекрасно меня поняли, — сказал Алан, выпятив грудь. — В конце концов, я — человек, переполненный талантом, чьи пуки пахнут ароматной мудростью.

Апокалипсис вздохнул с ноткой сожаления.

— Если бы я встретил тебя тысячи лет назад, объединение мира не составило бы никаких проблем.

— Но я здесь и сейчас, — провозгласил Алан, принимая позу. — Я стану человеком, что будет молча поддерживать вас с тыла.

— Ты первый, кто по-настоящему осчастливил меня с момента моего пробуждения, — объявил Апокалипсис. — Когда империя мутантов будет создана, ты станешь её наместником.

Апокалипсис, обычно сдержанный и немногословный, сегодня был необычайно разговорчив, явно обрадованный тем, что нашёл родственную душу.

При этих словах сердца Псайлок и Архангела упали, их охватило глубокое разочарование. Какой-то безумец умудрился их обскакать.

— Я не разочарую вас, Босс. Любой враг, что встанет на нашем пути, будет раздавлен, — с полной преданностью поклялся Алан.

Лицо Апокалипсиса смягчилось, приняв отеческое выражение удовлетворения. Такое редкое и амбициозное дитя. Жаль только, что он безумен.

— Вы двое можете пока отдохнуть. Я соберу информацию о ГИДРЕ.

Апокалипсис мог собирать сведения через телевизионные сети, анализируя и извлекая данные. Если бы только он смог захватить разум Чарльза, он бы подчинил всё человечество за считаные минуты.

Конечно, плану Апокалипсиса не суждено было сбыться. Во-первых, ему не справиться с Тёмным Фениксом; во-вторых, Чарльз Ксавье был проницательным человеком с запасными планами. У него был брат-близнец, находящийся в коме и вегетативном состоянии, которого он тайно поддерживал в живых на случай, если придётся перенести своё сознание из-за внезапной гибели. Кто знает, был ли это близнец или клонированное запасное тело? Только Чарльз мог провернуть такое перемещение сознания и перерождение, ибо он был сильнейшим телепатом, которого когда-либо видел мир.

— Сестрица, — окликнул Алан Псайлок, вытаскивая самодельный ободок с кроличьими ушками. — У меня для тебя подарок. Думаю, этот аксессуар сделает твой наряд ещё более ярким.

Трико с высоким вырезом и ободок с кроличьими ушками — культовое сочетание. Что касается происхождения ободка, то Алан просто выдернул две стальные проволоки из колёс своего кресла, оторвал штанины больничной пижамы и смастерил аксессуар. Для алхимика создание подобных безделушек было детской забавой.

— Мне это не нужно. — Псайлок, сверкнув глазами, отказалась.

Он смеет с ней заигрывать? Ей хотелось призвать свою псионическую катану и разрубить его на месте.

— Меня отвергало множество женщин. А ты кто такая, какая по счёту? — Алан откинулся в кресле и закатил истерику. — Босс! Босс! Меня обижают! Никто ничего не сделает?! Я больше не хочу жить! Они издеваются над безумцем!

Псайлок бросилась вперёд, выхватила ободок и надела на голову.

— Только попробуй дать мне повод, — пригрозила она и поспешно удалилась.

Вызывающее выражение лица Алана поначалу провоцировало на конфликт, и она была готова принять вызов. Но она никак не ожидала, что он так бесстыдно позовёт на помощь. В чужом монастыре со своим уставом не ходят. В данный момент Алан был любимчиком Апокалипсиса, и она не могла рисковать, навлекая на себя его гнев. Апокалипсис мог её даже убить.

— Чего смеёшься, красавчик? — Алан бросил недовольный взгляд на Архангела, который втихаря наслаждался зрелищем.

Лицо Архангела тут же помрачнело, и он ушёл прочь.

— Ненавижу тех, кто любит смотреть на чужую драму и не вмешивается, — пробормотал Алан себе под нос.

В секретном убежище ГИДРЫ несколько лидеров организации проводили совещание. Во время Второй мировой войны, под руководством Красного Черепа, ГИДРА накопила огромную мощь в рядах стран Оси. К несчастью, из-за поражения им пришлось отсечь своих явных членов, а основное руководство запустило план «паразитирования». Схватка Красного Черепа с Капитаном Америкой закончилась его предполагаемой смертью, что привело к отделению дочерней организации ГИДРЫ, «Агентства Инновационной Механики». За сорок лет усилий ГИДРА постепенно закрепилась в структуре Щ.И.Т.а.

— Наш подъём не остановить, — воскликнул один из лидеров. — Через два-три года, когда Картер уйдёт на пенсию, мы сможем проникнуть в ключевые отделы.

Среди основателей Щ.И.Т.а одни уже умерли, других удалось успешно устранить. Только Картер оставалась непоколебимой. Из-за её высокого положения и защиты со стороны верных агентов, им оставалось лишь выжидать удобного момента, придерживаясь тактики скрытного внедрения и избегая агрессивных действий.

Многие отделы Щ.И.Т.а оставались для ГИДРЫ неприкосновенными, словно запретные зоны. Среди них: Академия Щ.И.Т.а, где готовили агентов; так называемое «Бюро волшебной палочки», также известное как Отдел 13; Броневое бюро, исследовавшее параллельные вселенные; зарождающаяся инициатива М.Е.Ч.; и проект «ПЕГАС», совместное предприятие с правительством. Проект «ПЕГАС», будучи менее защищённым, уже был инфильтрован ГИДРОЙ. Кроме того, у «Бюро волшебной палочки» были Громовержцы, а у Броневого бюро — Полуночные Сыны, среди прочих грозных организаций, что делало их крайне опасными противниками для ГИДРЫ.

Один из лидеров внезапно спросил:

— Чего хотят «сверху»?

Сверху? Да, даже над ГИДРОЙ были силы, скрытые очень глубоко.

— Никаких движений. Вероятно, они готовят более изощрённые интриги.

— Надеюсь, при жизни я увижу реализацию нашего великого замысла.

— Какого замысла?

Тишину нарушил странный голос. Шестеро лидеров одновременно обернулись на звук. Неизвестно как, но в комнате появились четверо незнакомцев.

— Апокалипсис!

Они тут же узнали древнего мутанта. Именно они передали разведданные Чарльзу, что привело к нападению Страйкера на школу. Они прекрасно знали об ужасающей силе Апокалипсиса, поэтому никто не смел пошевелиться.

Мир не испытывал недостатка в умных людях. Создание устройств для обнаружения энергетического излучения было обычным делом. Агенты ГИДРЫ зафиксировали невероятно высокий энергетический сигнал ещё до того, как те приблизились.

— Проект «Железный занавес» запрашивает реинтеграцию! — Алан вскинул руку в салюте ГИДРЫ.

Шестеро лидеров в замешательстве переглянулись. Что это за псих?

— В чём дело? Нынешние лидеры ГИДРЫ настолько невежливы, что даже не отвечают на приветствие старших? — презрительно бросил Алан, направляясь к двери.

Щёлк!

Комната мгновенно наполнилась светом.

Алан не забыл пожаловаться:

— Вы специально выставили такое мрачное освещение, чтобы в комнате было темно. Мы злодеи, нам нужны харизма и красноречие. Не утруждайтесь дешёвыми трюками. Это роман, а не комикс или фильм. Где визуальные эффекты? Кто увидит вашу «атмосферу»?

Лидеры обменялись недоумёнными взглядами, не в силах угнаться за ходом мыслей Алана. Они просто ждали, когда он изложит свои намерения. Учитывая гибкую натуру ГИДРЫ, терпеть унижения им было не привыкать.

— Как мне поступить? — спросил Апокалипсис.

— Босс, просто подчините их. Сделайте так, чтобы все они выполняли мои приказы. А потом, когда я подам сигнал, действуйте согласованно со мной, — с видом полной уверенности сказал Алан.

Апокалипсис слегка кивнул и, взмахнув рукой, выполнил задачу.

— Я внедрил в их разум псионический шторм. Если они ослушаются твоего приказа, их сознание будет разорвано в клочья, и они превратятся в овощей.

— Всем вырвать по три лобковых волоса! — приказал Алан лидерам.

— Да как ты сме—, — попытался возразить один из них, но тут же застыл, его глаза закатились, и он обмяк.

Увидев это, оставшиеся лидеры немедленно сунули руки в штаны и покорно выложили на стол по три волоска.

— Псайлок, останься с Аланом и защищай его, — приказал Апокалипсис.

— Есть!

Апокалипсис, разумеется, не мог полностью доверять Алану и приказал Псайлок следить за его действиями. Как только он договорил, возник энергетический щит, и он телепортировался вместе с Архангелом.

В тот же миг пятеро выживших лидеров посмотрели на Алана в ожидании его приказов.