— Командир, я ваш адъютант Юнита, центральная интеллектуальная система Крепости Аркхем.

Когда Алан вошёл на секретную базу, оптическая проекция сгустилась, приняв форму трёхмерного изображения молодой женщины. Голограмма была настолько реалистичной, что её было не отличить от живого человека. Проницательные глаза Алана с живейшим любопытством изучили ключевые особенности Юниты, и после долгой паузы он серьёзно спросил:

— А ей можно изменить лицо?

…

Центральный интеллект быстро обработал фразу, и приятный синтезированный голос ответил:

— Командир, вы можете изменить внешность Юниты по своему усмотрению.

— Как человечно, мне это нравится. — На лице Алана появилась озорная ухмылка, и он, предвкушая, как продемонстрирует свои таланты, принялся потирать руки.

Эдвард и Кобблпот тем временем осматривали Крепость Аркхем. Казалось, здесь было много потайных зон, но закрытые ворота из сплава указывали на то, что для входа требуется разрешение.

Перед Аланом материализовалась виртуальная панель. Причёска, черты лица, рост, параметры, стиль одежды — всё можно было настроить по своему желанию.

— Ух ты, здорово! — Алан, облизывая губы, принялся водить пальцами по панели. — Пышные светлые локоны, очки в золотой оправе, большие глаза, высокий нос, алые губы… тц-тц-тц… воистину, нестареющий образ зрелой леди. Верхний обхват — полный. Талия — средняя. Бёдра — пышные. Рост два метра… выглядит немного подавляюще. А что до наряда: белая рубашка, кожаные штаны, чёрные чулки, высокие каблуки и хлыст для верховой езды.

После нескольких волшебных преобразований Алан остался полностью доволен новым образом Юниты.

Плюх!

Внезапно, без всякого предупреждения, он рухнул на колени и смиренно произнёс:

— Юнита, я не оправдал твоих ожиданий и снова провалил тест. Пожалуйста, простимулируй меня как следует.

…

Это не только едва не привело к сбою самой Юниты. Стоявшие сбоку Эдвард и Кобблпот в шоке вытаращили глаза. \*Братец, ты дрессируешь искусственный интеллект или хочешь, чтобы он дрессировал тебя?\*

— Алан, прекрати. Прошу, сохраняй спокойствие.

В следующее мгновение Алан и впрямь стянул штаны и выставил зад в сторону Юниты. Увидев это, Эдвард и Кобблпот бросились его останавливать. \*Хочешь поиграть в такие извращения — мог бы хотя бы дождаться, пока никого не будет рядом?\*

— Какая жалость, — разочарованно протянул Алан, натягивая штаны. — Пожалуйста, подожди до моего следующего провала, а потом простимулируешь меня.

— Командир… как ваш адъютант, я выполню вашу просьбу, — ответила Юнита, и в её голосе прозвучало заметное колебание.

Затем, когда поток данных промелькнул на её оптических сенсорах, она доложила:

— Командир, у вас входящий вызов. Подключить немедленно?

— Нетерпеливая лягушка всё трогает твой живот¹, — гордо произнёс Алан. — Главный кукловод наконец-то покажется.

Он согласился на подключение. Виртуальный экран спроецировал изображение. Глаза Алана расширились, и он выпалил:

— Веном?!

И действительно, человек на картинке, казалось, находился в процессе слияния с симбиотом.

— Алан, тебе нравится подарок, который я для тебя приготовил? — спросил собеседник окровавленным ртом.

— Ты мне одну стримершу напоминаешь, — внезапно осознал Алан. — Я помню, Веном был бедолагой, откуда у него деньги на постройку такой высокотехнологичной базы? К тому же, я его не знаю.

Технологический уровень этой базы был выше, чем у Бэт-пещеры. Даже у Брюса не было такой интеллектуальной системы. По всем параметрам она должна была превосходить ИИ-дворецкого Железного Человека, Джарвиса.

Собеседник нарочно поддразнил:

— Угадай, кто я.

— Можешь не маскироваться, — с уверенной улыбкой сказал Алан. — Ты, должно быть, Стив.

— Как ты догадался?

Собеседник снял с головы симбиота, и взору предстало действительно лицо Стива, всё ещё сохранившего юношеские черты.

— Кто-то, кто хорошо меня знает и начал планировать всё очень давно. Единственный, кого я могу предположить, — это ты, Стив, вернувшийся в прошлое, — Алан посмотрел на него как на идиота и спросил: — Ты же не думаешь, что моё психическое расстройство равносильно отсутствию интеллекта?

…

Стив не мог не смутиться, чувствуя, будто его IQ был просто раздавлен. Он начал планировать эту базу ещё тогда, когда вернулся во времена Второй мировой. По логике вещей, он не должен был вмешиваться в изначальную историю, но после получения симбиота всё изменилось. Из его видений Стив узнал о многих деяниях Алана и о множестве высоких технологий, скрытых внутри Зверя-метаморфа. Вспоминая, как в будущем, будучи Капитаном Америкой, он не раз видел влияние симбиота, Стив внезапно понял, что сам симбиот был с ним не до конца честен.

\*«Говорят, что не будут вмешиваться в историю, но, похоже, делают это с большим удовольствием».\*

— И что значит «ты даришь мне базу»?

Алан был очень озадачен и чувствовал, что дело тут нечисто. У него также было отчётливое ощущение, что им манипулируют.

— Это неудобно раскрывать, — загадочно улыбнулся Стив, не желая портить сюрприз.

— Это связано с какой-то временной линией? — предположил Алан.

Стив продолжал улыбаться, не подтверждая и не отрицая. Вмешиваясь в реальность, он делал это выборочно, чтобы не допустить развития ситуации до исхода, выходящего за рамки известного. В этой реальности Капитан Америка вернулся во Вторую мировую, что позволило Стиву появиться лично. Причина была в том, что с этого момента Капитана Америки больше не существовало, и он не имел понятия о последующем ходе истории, поэтому любое его действие не считалось вмешательством.

Алан посмотрел на Стива на экране и, обнаружив много подозрительных моментов, с любопытством спросил:

— Стив, как так вышло, что ты совсем не постарел? Да и фон за тобой совсем не похож на мир людей.

У Стива на подбородке была лишь борода, но он совсем не выглядел старым. Стена за его спиной выглядела красочной и волшебной, и время от времени мимо проплывали медузоподобные существа. Было ясно, что они не в океане. Алан бывал в море, и общий тон там был тёмным, а не таким ярким.

— Есть много способов сохранить молодость и продлить жизнь. Не буду вдаваться в подробности. Ты и сам, должно быть, многое об этом знаешь. Что до меня, то я сейчас в квантовом измерении, — прямо сказал Стив. — С помощью твоего плана по спасению мультивселенной я создам две крупные организации, «Имперский Железный Занавес» и «Часовщик», используя квантовое поле как основу для спасения всех живых существ в мультивселенной и многомерной вселенной.

— Неужели я настолько велик? — Алан невольно усомнился в себе. — Да ещё и думаю о спасении мультивселенной?

Конечно, нет. Разумеется, Стив не собирался говорить правду. Это был план вторжения в мультивселенную, он лишь изменил основную цель. Первым шагом было похищение зрелых технологий, таких как частицы Пима, и освоение квантового поля. Вторым — вербовка учёных из различных областей в обмен на долголетие. Третьим — спасение и вербовка высокоинтеллектуальных супергероев и злодеев, которые должны были погибнуть в своих вселенных, чтобы обеспечить постоянное совершенствование технологий. Четвёртым — вербовка людей с чувством справедливости в различных вселенных и включение их в ряды «Имперского Железного Занавеса». За десятилетия развития он уже накопил устрашающую мощь.

— Стив, мы почти готовы, — в этот момент в кадре появилась женщина-симбиот.

\---

¹ \*Вероятно, это выдуманная Аланом поговорка, подчёркивающая его эксцентричность.\*