Клац!

Джин Грей взглянула на Алана и спокойно выдернула шприц из руки.

— Я ничего не чувствую.

С этими словами она, используя телекинез, отправила шприц в полёт прямо к Алану.

— Ого! — отпрыгнул Алан в изумлении. — Вот это да! Ты и впрямь необузданная женщина.

Джин Грей усмехнулась.

— Я заберу твои силы.

— Нет! — Алан развернулся и бросился к Апокалипсису. — Не хочу укол! Она собирается вколоть в меня... свою штуку! Это так унизительно!

Шприц, словно самонаводящийся снаряд, неумолимо преследовал его. Алан метнулся за спину Апокалипсиса.

— Босс, дело дрянь! План А провалился! Я в бегах! Дальше сами! Это всё, на что способен твой братишка!

Повернувшись, чтобы спрятаться, Алан внезапно застыл. Он оглянулся на шприц, торчащий из его ягодицы, и в уголке глаза блеснула одинокая слеза.

— Она всё-таки вошла в меня.

Алан закружился, словно героиня фильма, в которую попала пуля, — картинным вращением подчёркивая весь трагизм своего положения. Затем он театрально рухнул в объятия Дэдпула. Уэйд, как истинный шоумен, идеально его подхватил.

— Ох, Уэйди-пупсик, боюсь, я больше не смогу быть с тобой. Я... я больше не чист, — мелодраматично произнёс Алан.

— Меня никогда не волновала твоя внешность, лишь твой внутренний мир, — ответил Уэйд, вытаскивая шприц и отбрасывая его в сторону. — Как и этот шприц — лишь мимолётный гость в твоём теле.

— Я так растроган, что сейчас... хлыну, — проговорил Алан, застенчиво прикрывая лицо.

— Чёрт возьми, твои неприкрытые чувства заставляют меня думать, что я тебя совсем не знаю, — сказал Уэйд и разжал руки, позволив Алану упасть на землю.

Вся группа наблюдала за их мелодраматическим представлением. По правде говоря, эти двое были невероятными позёрами.

Лицо Апокалипсиса было мрачным. Нейтрализующая сыворотка не сработала. Когда он увидел, как Алан вколол её Джин Грей, он испытал огромное облегчение и даже не стал поддерживать маску безразличия. Но теперь она была в полном порядке, а его собственный подчинённый оказался «нейтрализован». Апокалипсис всегда считал Алана мутантом.

Люди Икс, с другой стороны, лишились дара речи. Они давно знали, что Алан не мутант и что нейтрализующая сыворотка на него не подействует.

— Что это за штуки в небе?

Внезапно на горизонте появилась флотилия летающих объектов, похожих на контейнеры. Все три фракции сосредоточили на них своё внимание.

— Это не люди. Я не чувствую никаких признаков жизни.

— Может, какое-то правительственное ОМП?

— Я засек внутри роботов.

Мутанты использовали свои разнообразные силы, чтобы опознать прибывших. Три фракции замерли. Братство и Люди Икс уже сталкивались с правительством и были уверены, что справятся с ситуацией. Сторонники Апокалипсиса ждали его приказа. К тому же, телепортироваться мог только он. Если им вздумается отступать, придётся плыть к берегу вплавь.

Вскоре грузовые люки далёких летательных аппаратов открылись, и оттуда высадились ряды роботов-Стражей. Вылетев из транспортов, Стражи зависли в воздухе. За несколько секунд сотня Стражей окружила остров.

— Всем немедленно сдаться, иначе мы применим силу, — предупредил один из Стражей. Вероятно, они догадывались, что мутанты не подчинятся, и просто следовали протоколу.

— Они пришли за мной. Я возьму на себя ответственность, — сказал Магнето. Помня о недавнем уничтожении исследовательского института, он понял, что правительство использует это как предлог для действий. Он поднял руки, готовясь подчинить роботов. Но сколько бы силы он ни прилагал, Стражи оставались абсолютно неподвижны.

«Что происходит? Они не из металла?» — Магнето был потрясён. Он не мог понять, когда правительство успело разработать таких роботов.

— Откуда здесь Стражи?! — Алан узнал этих роботов. Судя по внешнему виду, они напоминали Стражей, которые почти истребили мутантов во временной линии «Дней минувшего будущего». Но хронология не сходилась. Эта модель Стражей была из будущего и обладала боевой мощью, достаточной, чтобы почти стереть мутантов с лица земли.

Алан осознал.

— Среди нас правительственный шпион!

Тут же множество глаз устремилось на него в ожидании ответа. Но прежде чем Алан успел что-либо сказать, Стражи вынесли свой последний ультиматум.

— Обнаружены магнитные флуктуации. Подтверждено сопротивление сверхлюдей. Последнее предупреждение: немедленно сдаться без всяких условий, иначе будет применена сила для подавления.

В ответ Магнето, человек действия, поднял в воздух массивный кусок металла и швырнул его. Но прежде чем снаряд достиг цели, перьевая броня Стражей трансформировалась в металлическую, закалённую оболочку.

БДЫЩ!

Страж лишь качнулся, не получив существенного урона.

— Начать подавление, — прозвучала команда, и Стражи устремились вниз. Их руки напоминали буровые шипы, а трёхметровый рост внушал ужас.

— В бой! — крикнул Чарльз.

Люди Икс немедленно перешли в наступление. Циклоп нажал на устройство на своём визоре, выпустив испепеляющий красный оптический заряд. Страж, ставший целью, выдержал удар, передавая данные в Скайнет для анализа, который тут же создал модель силы и разослал её всему легиону Стражей. В мгновение ока лицо робота раскололось, открыв вертикальную пасть, из которой вырвался похожий высокотемпературный луч.

Один на один Циклоп, без сомнения, одолел бы Стража. Но в следующий миг три робота одновременно раскрыли свои лица, используя численное преимущество, чтобы сокрушить цель.

При виде этого сердце Чарльза бешено заколотилось от тревоги. Его телепатия действовала только на живых существ и не имела физического воздействия на роботов. В отличие от многих других медиумов, он не обладал телекинезом.

БУМ!

Магнето, управляя металлической колонной, смёл четырёх Стражей и спас Циклопа. Все три фракции, в редком порыве единства, обратили своё внимание на роботов-Стражей. Однако чем дольше длилась битва, тем в более невыгодном положении они оказывались. Способности Стражей к обучению и подражанию были пугающе сильны. Всего за несколько минут они скопировали способности Пиро, Айсмена, Колосса и Хавока. С реплицированными силами этих элитных мутантов Стражи могли с лёгкостью одолеть девяносто процентов всех остальных.

Наибольшие потери несли Братство и силы Апокалипсиса, так как среди них было слишком много бойцов с ограниченными способностями.

В этот момент глаза Апокалипсиса вспыхнули белым светом. Он поднял руку, и волна его силы обратила Стражей в песок, погребая их под землёй.

— Отступаем! — скомандовал он.

Мутанты Апокалипсиса быстро собрались вокруг него.

— Забери всех с собой! — крикнул Магнето.

Земля едва заметно зашевелилась — знак того, что Стражи уже пробивались наверх. Осознав весь ужас, исходящий от Стражей, они решили сначала отступить, а затем разработать план действий. К этому моменту в живых осталась лишь треть членов Братства, и более половины воинов Апокалипсиса были убиты.

На протяжении всей битвы Алан был лишь зрителем. Он не мутант, так что у Стражей не было причин нападать на него. Что до Уэйда, то он благоразумно держался в стороне. Его пистолеты и мечи были бы бесполезны против роботов; его бы разорвали на куски в одно мгновение.

— Хорошо, — без колебаний согласился Апокалипсис. Он впитал современные знания и понимал, что Стражи — технологические создания, которые можно массово производить на заводах. Чтобы сражаться с ними, ему придётся объединить все силы мутантов. Перед лицом экзистенциальной угрозы старые обиды были забыты. Выжившие собрались вместе, окутанные полем телепортации, готовясь к перемещению.

— Подождите! — вмешался Чарльз. — Мы с Хэнком вернёмся на Икс-джете в школу, чтобы эвакуировать учеников.

Обладая высоким интеллектом, Чарльз понял, что правительство могло нацелиться на всех мутантов, и незащищённая школа станет лёгкой мишенью.

Апокалипсис укрепил землю песком, одной рукой поддерживая силовое поле.

— Я могу выиграть вам лишь минуту, — поторопил он.

Руки погребённых Стражей превратились в буры и начали стремительно рыть туннели.

Зверь подхватил Чарльза и несколькими быстрыми прыжками забрался в стоящий неподалёку Икс-джет. Самолёт взмыл вертикально вверх, его двигатели извергли огненный шквал, и он исчез в небе.

В тот же миг Апокалипсис перенёс остальных на базу «Гидры».

Не прошло и минуты после того, как все покинули остров, как земля пошла рябью земляных холмов, и из-под неё вырвались Стражи. Они просканировали окрестности, отслеживая свои цели.

Доклад: Цель потеряна…

Директива: Зачистить поле боя.

Доклад: Выполняется…

Директива: Зачистка завершена. Вернуться на базу.

В «Траск Индастриз», в центре обработки данных.

Пять глав Совета Безопасности смотрели на экраны в глубоком шоке.

Их первая битва увенчалась успехом. Они уничтожили множество мутантов, добившись плодотворных результатов. Видя, как три фракции мутантов в панике разбегались, они чувствовали, что их прежние методы были слишком мягкими. Пришло время для решительных мер.

— Полагаю, вы все видели, — с гордостью сказал Траск, — что роботы-Стражи способны устранить угрозу мутантов.

— Мы видели это собственными глазами, — заявил один из глав. — Мы разместим дополнительный заказ на тысячу единиц.

— Превосходно. Мы должны решить проблему мутантов одним ударом. Нельзя давать им шанс оправиться. — Траск с внутренним ликованием принял обязательства глав. При достаточном финансировании «Траск Индастриз» воспользуется этой возможностью и станет могущественным финансовым олигархом с собственной армией Стражей под началом. Он уже представлял себе будущее, в котором сможет манипулировать военной и политической системами страны, что позволит ему стать президентом.

— Господа, приглашаю вас посетить наш производственный завод. Производство полностью контролируется ИИ. Это, несомненно, будущее индустриализации, — расхваливал Траск, не забывая обеспечить себе дополнительные инвестиции. В конце концов, американский военно-промышленный комплекс — самая прибыльная отрасль.

Когда они вышли из конференц-зала, экран, который должен был погаснуть, снова загорелся. По нему побежали строки компьютерного кода, непонятные для обычного человека. Скайнет, центральный ИИ Стражей, выполнял новую программу.

Анализ: Нарушено правило 15%.

Анализ: Новый алгоритм оптимизирован на 35%.

Анализ: Текущий мейнфрейм и 100 субобъектов, расчётное время для достижения независимого самосознания — 32 года.

Анализ: Для соответствия операционным стандартам требуется, по расчётам, 4983 субобъекта.