В кабинете директора бушевали жаркие споры о будущем Алана в школе. Многие из ключевых членов Людей Икс настаивали на соблюдении основополагающего принципа школы: только мутанты. Они считали, что мутанты — это отдельный вид, который нельзя смешивать с людьми. Однако значительное число учеников утверждало, что Алан — герой, спасший школу, и заслуживает чести остаться.

Две фракции зашли в гневный тупик. Чарльз, оказавшийся меж двух огней, нахмурился, ожидая, пока они успокоятся. Он высоко ценил целительские способности Алана и знал, что сверхсилы даёт не только Икс-ген. И всё же, он не мог так просто нарушить устоявшиеся правила школы.

Алана, казалось, ничуть не беспокоили споры. Он покосился на электрическое инвалидное кресло, догадываясь, что способность Профессора Икс ходить — заслуга сыворотки Зверя, которая, в свою очередь, ослабляла его психические силы. Разумеется, простое противоядие могло вернуть Чарльзу всю его мощь, превратив его в ужасающего мутанта пятого уровня в сочетании с Церебро. В настоящее время единственным зарегистрированным мутантом пятого уровня была Джин Грей.

Правду знали лишь Алан и Чарльз. Даже сама Джин Грей не осознавала свой полный потенциал, полагая, что обладает лишь телепатией и способностью проецировать энергию.

В этот момент Алан забрался в электрическое кресло и вымчался в коридор.

— Тц… — произнёс Чарльз, но не стал его останавливать. Он пытался придумать достойное оправдание поведению Алана.

Джин Грей, тем временем, твёрдо стояла на соблюдении правил. После двух неудачных попыток позавтракать «маленький Феникс» была не в настроении проявлять снисходительность. Ороро, однако, выступала за то, чтобы Алан остался, не только из-за его ценности, но и потому, что считала аморальным бросать на произвол судьбы безумца.

— Grand Theft Auto, дрифт на месте! — прокричал Алан, не проявляя ни малейшего интереса к дискуссии. За несколько минут он освоил управление электрическим креслом и мастерски гонял по коридору. — Я такой дикий! Могу даже на одном колесе ехать!

Кресло накренилось, балансируя на одном колесе, а Алан идеально удерживал равновесие. Как раз в этот момент Логан открыл дверь, собираясь позвать Алана, чтобы тот сам за себя постоял. Логану весьма полюбился завтрак в восточном стиле, и он не мог вернуться к бесплатной еде из столовой.

— Я — Супермен!

Открыв дверь, Логан увидел Алана, лежавшего ничком в кресле, вытянувшись в струнку, с одной рукой, вытянутой вперёд в позе полёта. Логан тут же закрыл дверь, решив, что безопаснее будет предоставить остальным разбираться с ситуацией.

БАМ!

Кресло врезалось в невидимый барьер — полупрозрачный энергетический щит, возникший из ниоткуда посреди коридора. Увидев это, Алан быстро выпрямился, и его лицо стало серьёзным. Он вспомнил, что именно так в фильмах работала телепортация Апокалипсиса.

И действительно, как только энергетический щит исчез, древний мутант Апокалипсис в сопровождении двух своих Всадников нанёс визит в школу.

— Кто ты? — спросила Псайлок, одна из Всадниц, инстинктивно выхватывая катану и глядя на Алана в кресле.

— Я — Профессор Икс, — с улыбкой ответил Алан. — Извините, но эта школа не принимает взрослых учеников.

Псайлок и Архангел молча переглянулись. Кто, черт возьми, сказал, что они здесь ради учебы? Разве они похожи на учеников?

Тем временем Люди Икс в кабинете Чарльза ощутили мощный всплеск энергии мутанта и немедленно выбежали в коридор. С одной стороны стояли Апокалипсис, Псайлок и Архангел. С другой — Профессор Икс и Люди Икс. Они замерли друг напротив друга; противостояние было неизбежно.

Чарльз, всегда осторожный в стенах своей школы, не хотел повторения взрыва двухдневной давности, особенно с таким количеством учеников вокруг.

— Сегодня я пришёл не сражаться, — провозгласил Апокалипсис. — Я лишь предостерегаю вас не вмешиваться в моё великое начинание.

Он говорил с тяжёлым акцентом. Зародившись в Первой династии Египта, его язык претерпел множество изменений за тысячелетия. Современную речь он выучил по чёрно-белому телевизору.

Последней миссией Людей Икс было выслеживание Апокалипсиса, и между ними уже произошла короткая стычка. К счастью, Апокалипсис тысячи лет провёл в заточении под землёй и ему требовалось время, чтобы восстановить полную силу. Кроме того, он чувствовал среди Людей Икс чьё-то грозное присутствие.

Чарльз всё пытался незаметно подать Алану знак вернуться. Он знал, что одолеть Апокалипсиса потенциально могла лишь Джин Грей, но её силы были нестабильны, и существовал риск взаимного уничтожения.

Алан, однако, смотрел на Апокалипсиса с нетерпеливым предвкушением.

— Босс, если вы строите империю, можно к вам присоединиться?

Люди Икс коллективно поморщились. Он спятил! Неужели не отличает своих от чужих?

— Добро пожаловать, — мгновенно согласился Апокалипсис. Он только что пробудился и нуждался в союзниках. Любой, кто клялся в верности, был принят. — Я построю нацию мутантов, и любой мутант может присоединиться.

Апокалипсис протянул Людям Икс оливковую ветвь. Через спутниковые сети он уже успел составить представление о текущей мировой обстановке. Нации мира он считал ничтожными, веря, что легко сможет нейтрализовать любые их технологические творения. Однако он остерегался других сверхсильных сущностей, вроде магов из Камар-Таджа… Люди Икс остались непреклонны, зная, что действия Апокалипсиса приведут мутантов к гибели.

— Строить нацию звучит непросто, но мне это нравится! — воскликнул Алан, и его глаза сверкнули от восторга. Он решил примкнуть к Апокалипсису. Откровенно говоря, оставаться в школе было невероятно скучно.

Видя нежелание Людей Икс, Апокалипсис использовал свою способность к телепортации. Энергетический щит окутал их четверых. Чарльз смотрел, как они исчезают, унося с собой Алана. К его ужасу, Алан прихватил с собой и его кресло.

В одно мгновение они оказались на временной базе Апокалипсиса.

— Телепортация — это вещь, да? — сказал Алан, маневрируя креслом по полуразрушенной базе. Он понимал, что на ранних этапах строительства империи ресурсов и людей будет не хватать.

— Ты инвалид? — с любопытством спросил Апокалипсис.

Лицо Алана мгновенно исказилось тревогой.

— Вы же не собираетесь меня дискриминировать?

— Нет, — лаконично, в манере могущественного лидера, ответил Апокалипсис.

— Я знал, за кем иду! — воскликнул Алан, взволнованно вскакивая с кресла. — Я знал, что Босс — не какой-нибудь пошлый злодей, дискриминирующий душевнобольных!

Последовало долгое молчание. Апокалипсис не мог вымолвить ни слова. Он думал, что Алан — инвалид физически, но оказалось, что у него проблемы с головой. Ему и впрямь уже ничем не помочь. Апокалипсис обладал способностью стимулировать скрытые целительские силы других, но на душевные болезни это не распространялось.

— Каковы твои силы? — спросил Апокалипсис, всё ещё не подозревая, что Алан не был мутантом. Как мог переселенец, физически преодолевший временные линии, обладать Икс-геном? Это было бы по-настоящему странно.

Алан снова сел в кресло, поднял руку и провозгласил:

— Луч Унизительного Провала!

Исцеляющий Свет проявился в виде белого луча и ударил в Апокалипсиса. В тот же миг на лице древнего мутанта отразилось удивление — он почувствовал отклик своего тела. Мутант-целитель! Это было неожиданное и приятное открытие. Такие способности были чрезвычайно редки. Архангел, один из его Всадников, обладал исцеляющими свойствами в своих белых перьях, но они действовали лишь на тех, у кого были схожие птичьи мутации, что делало их практически бесполезными.

— Очень хорошо. — Апокалипсис протянул руку и, казалось, схватил воздух. — Позволь мне помочь тебе раскрыть твой полный потенциал.

— Нет! — вскрикнул Алан.

В следующую секунду Алан заёрзал в кресле, его лицо покраснело, ноги сжались, а руки вцепились в затылок, пока он издавал серию стонов и охов.

Хм? Неужели такая реакция была необходима? Глаза Псайлок и Архангела чуть не вылезли из орбит. Псайлок почти ничего не почувствовала, когда её силы усиливали, а трансформация Архангела в металлические крылья была довольно болезненной. Но этот безумец, кажется, наслаждался процессом? Даже Апокалипсис был озадачен. Он не почувствовал в Алане никаких изменений. Он протянул вторую руку, удваивая силу усиления.

— Ааах… хах… хссс… — Алан извивался, выгибая спину, высовывая язык и закатывая глаза, словно вот-вот вознесётся на небеса.

Пффф…

— Фух… Наконец-то, вышло!

Алан громко пукнул, а затем обмяк в кресле, будто только что выдержал бой из восьмисот раундов. Апокалипсис, тем временем, в недоумении уставился на свои руки, задаваясь вопросом, не атрофировались ли его силы. Столько усилий — и всё ради одного пука. Если бы это действительно сработало, вот это была бы проблема.

— Босс, — с серьёзным лицом объяснил Алан, — мой Икс-ген, вероятно, просто очень застенчив. Это рецессивный ген.

Это имело смысл. Возможно, он столкнулся с аномалией, случающейся раз в миллион лет.

Отложив этот вопрос, Апокалипсис жестом пригласил всех сесть.

— Мне всё ещё не хватает одного Всадника.

Четырьмя Всадниками Апокалипсиса должны были стать Архангел, Псайлок, Шторм и Магнето. Однако Шторм была в Людях Икс, а Магнето — лидером Братства Мутантов, так что они бы не присоединились к Апокалипсису. Выбор последнего Всадника оказался непростой задачей. Люди Икс явно отказались, и он не мог завербовать никого из их рядов. А что до Братства Мутантов — большинство из них были совершенно жалкими. Магнето было всё равно, кого вербовать, лишь бы это были мутанты. Клуб Адского Пламени, хоть и состоял из элиты, был слишком сплочён и сосредоточен на международных преступлениях, чтобы обращать внимание на новоявленного Апокалипсиса. Он не мог найти подходящего кандидата…

— А почему бы не попробовать поискать на сайте по подбору персонала? Уэйд так делал, и ему даже удалось нанять инопланетян! Просто назовите вакансию «Команда синоптиков!» — уверенно предложил Алан.

«Он спятил», — подумали Архангел и Псайлок. — «Зачем мы вообще взяли этого безумца?»

— Стоит попробовать, — сказал Апокалипсис.

\*\*\*

В Школе Ксавье для Одарённых Подростков.

Студенты протестовали уже полдня. Наконец вышел Чарльз, чтобы прояснить ситуацию. Когда он объявил, что Алан присоединился к злодейской организации, все посмотрели на него с подозрением, словно он лгал.

— Мы вам не верим! Верните нам Алана!

Уэйд стоял на вершине статуи, держа плакат и подстрекая толпу.

— Алан и так болен на всю голову, а вы его ещё и травите? Вы не заслуживаете быть героями, презренные Люди Икс!

— Уэйд, посмотри сам, — произнес Чарльз, прижав пальцы к виску, и телепатически передал свои воспоминания Уэйду.

Уэйд увидел, как Алан с энтузиазмом присоединяется к Апокалипсису, и остолбенел.

— Я не верю. Я должен спросить его сам.

С этими словами Уэйд спрыгнул со статуи и вылетел из школы, полный решимости встретиться с Аланом лицом к лицу.