Лязг!

Последний мутант вонзил кинжал в безжизненное тело полковника Страйкера. Его руки дрожали, когда он извлекал оружие, в ужасе роняя его на пол. Апокалипсис одобрительно улыбнулся решению мутантов. По мановению его руки кинжал рассыпался в песок, а тело Страйкера обратилось в прах вместе с ним.

— Дети мои, пора домой!

Одно его слово — и всех окутало поле телепортации, перенося на базу Гидры. Следующим шагом было пробуждение их скрытого потенциала, одного за другим. У Магнето не хватало ресурсов для создания элитного отряда, но для Апокалипсиса это не было проблемой. Он мог усилить даже самого слабого мутанта. Обладая способностью раскрывать потенциал, он мог по своему желанию создать целую армию элитных воинов.

— Мелкий псих, — предложил Алан, — почему бы и тебе не раскрыть свой потенциал? Может, это исправит твоё лицо.

— Мелкий маньяк, моё лицо уже не исправить. Это осознанный выбор редакторов Marvel. Кроме того, моя регенерация была полностью развита через бесчисленные предсмертные состояния. Улучшать тут нечего, — ответил Уэйд.

Он прекрасно понимал, что достиг своего предела. Раскрытие потенциала зависело от многих факторов, большинство из которых он уже испытал. Его силы были пассивными, развиваясь сами по себе, без каких-либо сознательных усилий.

— Какая жалость, — сокрушался Алан. — Я так хотел снова увидеть великого Зелёного Фонаря, Хэла Джордана.

— Заткнись! — вспылил Уэйд. — Если ещё раз упомянешь эту позорную страницу моей биографии, я буду биться с тобой насмерть.

— Хорошо, Зелёный Фонарь.

— …

Совет национальной безопасности Соединённых Штатов.

Это ведомство отвечало за национальную безопасность, включая мониторинг сверхъестественных угроз. В данный момент самым острым кризисом была проблема мутантов. Недавнее разрушение моста Красса силами Магнето вызвало повсеместную панику. Слишком много людей стали свидетелями, чтобы это можно было скрыть. Вопрос был в том, как собрать мост воедино, когда все видели, как он развалился?

Видеофайл был разослан на почту агентов. Новости о падении исследовательской базы «Оружие Икс» и смерти полковника Страйкера разлетелись как лесной пожар. Высшее руководство было в ярости. Один кризис за другим, и все они связаны с мутантами. Эти повторяющиеся провокации были прямым вызовом их власти.

Однако дело Страйкера нельзя было обсуждать открыто. Чарльз заключил с ними сделку о прекращении программы «Оружие Икс», но Страйкер тайно продолжал свои исследования. Совет Безопасности, будучи правительственной структурой с собственным агентством А.Р.Г.У.С., созданным в пику Щ.И.Т.у, не мог доверить безопасность нации неконтролируемой организации. Они уже давно создавали свои собственные профильные отделы.

Под светом софитов.

Пятеро главных членов совета единогласно решили приступить к реализации плана по зачистке мутантов. Профилактика лучше лечения; они верили, что проблему нужно рубить на корню. Их философия безопасности заключалась в том, чтобы ликвидировать угрозы при первых же признаках, а не ждать, пока они поставят под угрозу общество.

В конференц-зал вошел мужчина ростом меньше метра в сопровождении двух телохранителей в костюмах. Несмотря на его карликовость, пятеро руководителей отнеслись к нему с величайшим уважением и серьёзностью.

Боливар Траск, ведущий эксперт в области кибернетики, председатель «Траск Индастриз» и человек, видевший в мутантах смертельную угрозу.

— Мне известно о том, что случилось со Страйкером, — начал Траск, выражая соболезнования. — С глубокой скорбью сообщаю, что мы потеряли ещё одного товарища на нашем общем пути.

Он и Страйкер были как учитель и ученик, объединенные верой в то, что мутанты — это раковая опухоль на теле человеческого общества, которую необходимо искоренить любыми средствами.

— Доктор, пожалуйста, ближе к делу, — прервал его один из руководителей.

Они хотели увидеть оружие против мутантов, а не слушать панегирик.

— На всякий случай, — сказал Траск, — позвольте мне сперва продемонстрировать моё последнее творение: детектор гена мутанта.

Он достал белое овальное устройство размером с ладонь и просканировал комнату.

— Если здесь присутствуют мутанты, — объяснил он, — зелёный свет на устройстве станет красным. Чем ближе к цели, тем больше огней загорится.

Завершив сканирование, Траск убрал устройство, с облегчением убедившись, что среди них нет мутантов. Он знал, что Мистик могла принять облик любого человека, что делало её постоянной угрозой.

Он открыл свой портфель и передал каждому из пяти руководителей по папке с документами. Читая, один из них нахмурился:

— Почему это снова роботы-Стражи?

Они уже видели проект «Страж» раньше и не были впечатлены. Роботы были слишком слабы, а их стоимость — заоблачной. Это было всё равно что купить груду металлолома за целое состояние.

— Взгляните внимательнее. Это пятое поколение Стражей, — сказал Траск, указывая на документ. — Новые Стражи спроектированы с системой коллективного разума, управляемой суперкомпьютером «Скайнет». Каждый юнит обладает способностями к элементальной мимикрии и изменению формы, что позволяет им адаптироваться к различным силам мутантов. Они могут собирать данные при контакте и загружать их в «Скайнет», делясь информацией со всем легионом Стражей. Более того, их корпус бесшовный, что предотвращает проникновение внутрь. Они сделаны из закалённой керамики, оснащены внутренним лавовым двигателем и могут находиться в крейсерском полёте пятьсот часов на скорости в один Мах.

Мысли пятерых руководителей неслись вскачь, пока они читали подробное описание. Стражей пятого поколения можно было использовать и в обычной войне. Собрав достаточно данных в ходе миссий против мутантов, их можно было бы адаптировать к любому сценарию на поле боя.

— Элементальная мимикрия и изменение формы звучат несколько надуманно, не так ли? — с сомнением спросил один из руководителей.

Первое поколение Стражей выглядело как дешёвые пластиковые модели. Это пятое поколение казалось слишком продвинутым. Неужели не было никаких технологических препятствий?

— За эти годы, — уверенно заявил Траск, — я приобрел множество исследовательских институтов и собрал первоклассную команду разработчиков, все они — выпускники десяти лучших инженерных университетов. Я ежегодно вкладывал десятки миллиардов в исследования. Вы можете в любое время посетить нас и лично убедиться в результатах.

— Сколько времени потребуется на производство Стражей?

— «Траск Индастриз» уже развернула десять заводов. Как только правительство разместит заказ, производственные линии будут работать двадцать четыре часа в сутки, выпуская по двадцать Стражей ежедневно.

На самом деле Траск готовился к этому уже давно, накапливая детали в ожидании правительственного контракта. Оставалось только собрать их.

— Мы начнем с заказа на сто Стражей, чтобы проверить их эффективность. Дальнейшие заказы мы рассмотрим позже.

— Без проблем.

Траск внешне оставался спокоен, но внутри ликовал. Стражи контролировались «Скайнетом», а высшие права доступа к «Скайнету» были у него. По сути, правительство платило ему за создание его личной армии.