Правительство вложило огромные людские и материальные ресурсы во множество проектов, чтобы решить кризис мутантов.

Восстанавливающая сыворотка была лишь одним из них. Оборудование для её производства стоило десятки миллиардов долларов, и власти не могли позволить, чтобы его уничтожили. Ключевым элементом был подопытный с нейтрализующими способностями. Его пытались клонировать, но у клона способность не проявилась, поэтому с оригиналом обращались с чрезвычайной осторожностью, тайно перемещая его при малейшей угрозе.

На самом деле, защита оборудования была лишь проверкой.

Братство мутантов действительно хотело создать общество под своим предводительством, но они не были полными безумцами. Магнето был рационален и действовал с большой сдержанностью. Понимая, что у него нет абсолютной силы для противостояния правительству, он старался минимизировать жертвы в каждой операции, обычно устраняя лишь ключевые цели для достижения своих задач, после чего отступал. Если бы он перешёл черту, смехотворная мощь Братства не смогла бы сравниться с государственной машиной. В таком случае Люди Икс, без сомнения, остались бы в стороне, ведь у Чарльза не было бы причин спасать преступника, зашедшего слишком далеко.

Конечно, это не означало, что Магнето был милосерден — сотни погибли от его рук. Его сдержанность была в основном обусловлена заботой о своей фракции. Будь он один, он не был бы так осторожен.

Щ.И.Т., с другой стороны, использовал эту проверку, чтобы определить, возрос ли уровень угрозы со стороны Братства мутантов. Если бы подтвердилось, что они вышли из-под контроля, Щ.И.Т. без колебаний привёл бы в действие план по нанесению удара. Защита оборудования была лучшим сценарием; если бы это не удалось, они бы нашли козла отпущения. В конце концов, на фоне войны во Вьетнаме, уже стоившей триллионы, несколько десятков миллиардов были лишь погрешностью в расчётах. Они могли легко подбить баланс в отчётности и дать общественности правдоподобное объяснение.

— Эй, Босс, прошло всего несколько дней, а вы стали ещё краше. Ваша внешность уже начинает угрожать моей.

Алан привёл свою команду на встречу с Апокалипсисом. Присутствовали Наташа и шесть Зимних Солдат, а также Псайлок, которая за ним присматривала. Над Псайлок Алан власти не имел.

— Каков твой план? — Апокалипсис более-менее приспособился к сумбурной манере речи Алана. Пока тот был полезен, его можно было терпеть.

— Босс, я уже распустил слух. Братство мутантов готовится совершить налёт на правительственный исследовательский институт. Когда обе стороны столкнутся, мы явимся во всём блеске и ослепим их своим великолепием, — уверенно заявил Алан.

— Это не входило в твой первоначальный план, — озадаченно произнёс Апокалипсис. В прошлый раз Алан хвастался, что создаст базу влияния через Страйкера. Почему теперь он нацелился на Братство мутантов?

— Планы меняются. — Алан сидел в своём инвалидном кресле, закинув ногу на ногу. — Мы должны быть гибкими, а не слепо следовать плану.

Все сели, ожидая, пока он объяснит новый замысел.

Алан достал морковку, зажал её между пальцами, глубоко затянулся и сделал вид, что выдыхает дым.

— Ты же бросил курить? — не удержался Архангел.

— Я перешёл на сигары. — Алан выпрямился и вернулся к делу: — Я использовал «Гидру», чтобы слить информацию обеим сторонам, направляя их к конфликту. В решающий момент, Босс, вы выйдете на сцену, чтобы создать себе образ.

— Создать образ?

Апокалипсис слегка нахмурился. Он никогда не любил притворства, всегда полагаясь на свою силу, чтобы сокрушать несогласных. Ему не нравилось манипулировать сознанием людей.

— Босс, наша цель — заставить три фракции сражаться между собой, пока мы наблюдаем со стороны. Нам нет смысла вмешиваться напрямую, — сказал Алан, откусывая морковку. — Этим инцидентом мы поможем Магнето, усилим его способности и объясним, что наша цель по созданию нации мутантов совпадает с целями Братства. Мы должны сотрудничать, а не враждовать. Этот жест доброй воли гарантирует, что, по крайней мере в краткосрочной перспективе, они не станут нашими врагами.

— Усилить Магнето? Не значит ли это создать себе грозного соперника в будущем? — тут же возразил Архангел.

Все присутствующие, кто был знаком с миром мутантов, прекрасно знали об отношениях между Магнето и Чарльзом. Они неизбежно станут противниками.

— Я не просил тебя подыгрывать. Дай мне закончить. — Алан откусил ещё кусочек морковки с уверенной и хитрой улыбкой на лице. — Кто убил мать Магнето?

Все ждали, пока Алан раскроет ответ. У кого было время раскапывать такие исторические детали? Убивали ведь не их мать.

— Ответ — лидер Клуба Адского Пламени, Чёрный Король. — Алан откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, и начал красоваться. — Когда у человека появляется сила, первая его мысль — о мести. Магнето всегда стремился отомстить. Когда Братство и Клуб Адского Пламени сцепятся друг с другом, Людям Икс придётся вмешаться, и у них не останется времени на нас. Тогда я, используя разведданные «Гидры», предоставлю Магнето информацию о передвижениях Клуба Адского Пламени. Он непременно начнёт охотиться на них по всему миру. К тому времени, как они поймут, что происходит, хе-хе… они обнаружат, что наша сила уже утвердилась.

Это звучало правдоподобно. Магнето, жаждущий мести Чёрному Королю, и Чарльз, из дружбы, естественно, встанут на сторону своего друга. Более того, Клуб Адского Пламени состоял из элитных мутантов, которые, по сути, были преступной организацией. Люди Икс никогда бы не стали их союзниками.

— Босс, должен напомнить: никого не убивать. Это часть создания образа. Мы должны создать у Магнето впечатление, что мы — принципиальная организация, у которой есть черта, которую мы не переступаем. Это заставит их ослабить бдительность. Кроме того, многие агенты Щ.И.Т.а — наши люди из «Гидры». Если мы их убьём, нам некем будет пользоваться, — добавил Алан.

Апокалипсис слегка кивнул.

— Очень хорошо. Пока наше великое дело не будет завершено, я буду следовать твоим указаниям.

— Босс, с вашим характером провал невозможен. Если мы потерпим неудачу, это будет моя вина, а не ваша. — Глаза Алана были полны восхищения. Он поднялся и подошёл к Апокалипсису, вытаскивая морковку из-под мышки. — Босс, вам стоит выкурить сигару. Это показатель статуса.

— Не нужно.

Апокалипсис знал по телевизору, как выглядят сигары, и мысль о сигаре из подмышки Алана вызвала у него мурашки. Алан смущённо сунул морковку обратно под мышку.

В этот момент Наташа принесла приёмник и включила его. Комнату наполнили переговоры агентов.

— Чёрт, этот парень обрушил мост и пытается перекинуть его через пролив на остров.

— Всем отрядам, перепроверить наличие металлических предметов. Магнето может контролировать металл и убивать им.

— Команда Альфа, занять огневую точку со специальными пулемётами на третьем этаже института.

— Снайперы «Призраки», найти позицию и взять на прицел высокоценные цели.

— Всем отрядам занять позиции согласно отработанному плану.

Судя по командам, было ясно, что Щ.И.Т. хорошо подготовился. Апокалипсис и его команда не торопились, ожидая, пока битва разгорится, прежде чем сделать свой ход. Преждевременное вмешательство не только не принесло бы желаемого эффекта, но и могло оказаться контрпродуктивным.