Взрывная стрела сорвалась с тетивы. Оливер атаковал первым.

Бум!

Пламя окутало Жреца Когтя, поглотив его в одно мгновение. Но в следующую секунду взрыв рассеялся без следа. Жрец стоял цел и невредим.

— Меня защищает сила тьмы, — холодно произнёс он. — Ничто во вселенной позитивной материи не способно мне навредить.

В тот же миг Брюс метнул бэтаранг, который внезапно породил ужасающий разряд молний. Выходя на борьбу со злом, Брюс всегда был во всеоружии, и каждый из его бэтарангов обладал особыми свойствами на случай любой угрозы. Но молнии и громовые раскаты лишь бушевали вокруг Жреца, словно наткнувшись на невидимый силовой щит. Он поднял руку, сжал её в кулак, и электрические разряды послушно собрались в его ладони, а затем исчезли.

Брюс и остальные невольно напряглись. Противник казался абсолютно неуязвимым, и они не представляли, как его одолеть. Секунду спустя их окружили воины Когтя. Брюс, Оливер, Эрик и Дэмиан немедленно вступили в бой. Трое других «Робинов» благоразумно отступили в тень: в открытом бою они были не сильны, их стихия — интриги и заговоры. В настоящей драке им бы только намяли бока — иначе с чего бы им привычно трепетать при одном виде Бэтмена?

Жрец Когтя не спешил действовать — он лишь стоял и наблюдал, словно исход битвы был предрешён и никакое сопротивление не могло этого изменить. Оливер обеспечивал прикрытие замораживающими стрелами, остальные трое держались вместе, слаженно отбивая атаки, но им было не выстоять против превосходящих сил Когтя.

Дезстроук, отброшенный в сторону, молча поднялся, достал свой меч и приготовился к внезапной атаке. Его принцип был прост: если тебе не платят за работу, проткни заказчика мечом, будь он хоть королём. Либо деньги, либо жизнь. Свою репутацию — золотой стандарт в мире наёмников — Дезстроук берёг как зеницу ока.

Бах!

От Жреца Когтя во все стороны хлынула ударная волна. Дезстроука, застигнутого врасплох, отбросило, и он снова врезался в стену. Лицо под маской исказилось от боли. Хоть он и обладал сверхрегенерацией, от боли она не спасала. В тот миг, когда волна настигла его, он почувствовал себя так, словно его сбил тяжёлый грузовик и все кости в теле переломались. Конечно, в исцелении его кузен Дэдпул был куда искуснее. Тот вообще не чувствовал боли, отчего и вёл себя как безумец: мог спокойно ловить пули и продолжать болтать без умолку. Дэдпул был настолько силён, что мог регенерировать даже отрубленные конечности. Дезстроук на такое был неспособен — он мог лишь приставить оторванную руку или ногу на место и ждать, пока она со временем прирастёт. Единственное, чем он мог похвастаться, — это мозг, развитый на девяносто процентов. В обучении, памяти и мышлении ему не было равных. Не будь внезапного предательства нанимателя и его чудовищной силы, Дезстроук, возможно, с лёгкостью одолел бы весь Суд Сов.

— Я всегда остерегался тебя, букашка. Оружие из N-металла в моих руках способно сдерживать тёмные силы и убивать созданий из Тёмной Мультивселенной, — без обиняков заявил Жрец Когтя.

Эти слова были сказаны не просто так. Его истинной целью был Брюс. Для ритуала требовалось, чтобы жертва добровольно коснулась первых четырёх металлов, и каждый шаг должен был направляться постепенно. Алан ясно говорил не прикасаться к тёмному металлу, чтобы не навлечь беду на весь мир. Но Брюс не был бы собой, если бы слушал других. Он запомнил каждое слово и тут же невольно задумался, как бы заполучить меч из N-металла и перейти в контратаку.

Бум!

Жрец Когтя вскинул руку, и тёмный луч выбил единственное оружие, способное причинить ему вред, с крыши здания. Этот жест, несомненно, лишь укрепил подозрения Брюса: противник боится N-металла.

Воины Когтя были хорошо подготовлены. Как только замораживающие стрелы превращали их в ледяные статуи, встроенные нагревательные устройства тут же растапливали лёд, возвращая их в строй.

— Теперь, когда этот псих мёртв, мы свободны? — радостно спросил Кобблпот.

— Наконец-то мне больше не придётся играть с ним в Робина, — сказал Эдвард и попытался стереть тушь вокруг глаз. Она оказалась водостойкой, так что он решил, вернувшись домой, попробовать оливковое масло.

— Жаль, что он умер не от моей руки, — мрачно пробормотал Артур.

Эдвард и Кобблпот смерили его презрительными взглядами. Уж кто бы говорил! Он и с Бэтменом-то справиться не мог, а замахнулся на Алана. Безумие безумием, но сила Алана была очевидна для всех. Сегодня он провоцирует Суд Сов, завтра — вампиров. Не будь у него этой силы, трава на его могиле уже была бы в три метра высотой.

Ситуация менялась на глазах. Преимущество Брюса и его команды таяло, и воины Когтя прочно завладели инициативой.

— Бэтмен, прими свою судьбу, иначе люди вокруг тебя будут умирать один за другим, — медленно произнёс Жрец Когтя.

— Не слушай его! Никогда не сдавайся!

— Лучше умереть в бою, чем жить на коленях!

— Какое бы решение ты ни принял, я тебя поддержу.

Оливер, Эрик и Дэмиан пытались удержать Брюса от рокового шага.

— Какие же вы глупцы… — начал было Жрец Когтя, но в этот миг по его шее сверкнуло лезвие меча, и защитное поле тёмной силы не сработало. Одновременно с этим рядом с телом Жреца из воздуха возник Алан.

— Столько болтовни, а мне всё равно пришлось вмешаться, чтобы поставить точку, — Алан с досадой пнул труп и пробормотал: — Говорил же, не выпендривайся. С твоим-то уровнем, безымянный статист, только и остаётся, что красоваться.

Оказалось, пока все сражались, Алан успел спуститься за мечом из N-металла, который Жрец сбросил с крыши. Он сразу понял, что одолеть противника можно лишь этим особым оружием. Скрытно подобравшись, он нанёс внезапный удар. Как только Жрец Когтя пал, воины Когтя дрогнули и обратились в бегство. Продолжать бой больше не было нужды.

— Вот твоё оружие. И убирайся из Готэма немедленно, — вернув клинок Дезстроуку, сказал Алан. Он сделал это не из презрения к оружию, а из опасения, что мятежный дух Брюса, находящегося в кризисе среднего возраста, подтолкнёт его к необдуманным поступкам — чего как раз и добивался Суд Сов.

Дезстроук молча поднял свой двуручный меч и, не оборачиваясь, направился к выходу с крыши. Готэм — слишком тёмное место. Ему больше незачем сюда возвращаться. Злодеи здесь нечисты на руку: мало того что не платят, так ещё и бьют магией, прямо как какой-нибудь бессовестный прораб.

Брюс не сводил глаз с меча из N-металла.

— Ой, я же попался в ловушку! — внезапно осознал Алан. — «Летучая мышь», посмотри на меня! Это всё Суд Сов подстроил специально для тебя! Не трогай N-металл! Не трогай! Когда придёт время, Бэтмен из Тёмной Мультивселенной вторгнется в нашу вселенную, и мы не сможем устоять!

Алан обеими руками вцепился в плечи Брюса и принялся его трясти, отчего голова того моталась из стороны в сторону.

— Хватит. Голова кружится, — серьёзно произнёс Брюс. — Не волнуйся. Я запомню твои слова.

Алан с подозрением посмотрел на него, не веря ни единому слову. На этом кризис был действительно разрешён: вторжение вампиров пресечено, заговор Суда Сов сорван. Готэм вернулся к нормальной жизни.

Однако трое «Робинов» были недовольны тем, что Алан выжил, ведь это означало, что им придётся и дальше играть роль его напарников.

Судьи Сов, скрытые во тьме, напротив, были весьма довольны развитием событий.

— Принести в жертву жреца, чтобы донести до Брюса весть об N-металле, — поистине роскошный ход.

— Пока ритуал проходит успешно, любая жертва оправданна.

— Следующий шаг — дождаться, когда Брюс сам попадёт в нашу ловушку.

В этот момент к крыше уже спешил вертолёт.