Изучая мужчину средних лет, Лу Фан слегка приподнял брови.

У этого человека была знакомая аура. Его тело было почти идентично расплывчатому силуэту, составленному духовной ци на передающей платформе ДАО.

Человек перед ним, должно быть, Не Чанцин.

Нин Чжао встала перед Лу Фаном, чтобы защитить его. Ее очаровательное лицо слегка потемнело.

Этот довольно седой мясник каким-то образом заставил ее почувствовать угрозу.

Был ли он гроссмейстером? Он не был похож на одного из них. Поток ци и крови человека, казалось, был завязан и чрезмерно закупорен.

Был кто-то настолько таинственный, скрывающийся в городе Бэйлуо?

Маленькая, тонкая рука Йи Юэ потянулась к длинному хлысту на ее поясе. Вся ее поза стала напряженной.

Поскольку Йи Юэ не была столь могущественна, как Нин Чжао, она чувствовала серьезность присутствия этого человека более сильно. От одного взгляда седовласого мясника по ее спине пробежал холодок, как будто все поры ее тела закрылись, а поток ци и крови внезапно закупорился.

Что касается Ни Юй…

Она вела себя так, словно ее жизнь потеряла всякий смысл. Она прислонилась к одной стороне инвалидного кресла Лу Фана с тусклыми глазами.

Только потому, что она пару раз вела их в неверном направлении, ей придется пропустить несколько обедов! Ни Юй чуть не ударила себя за то, что вызвалась вести их, когда разговор зашел о мяснике.

Если она действительно не сможет есть в течение следующих нескольких дней, то наверняка умрет от голода.

Ее молодой хозяин только что похвалил ее за хороший аппетит как знак удачи, но ему не потребовалось много времени, чтобы решить уморить ее голодом…

Молодой хозяин становился все ужаснее и ужаснее.

* * *

Не Чанцин посмотрел на молодого человека к инвалидном кресле и взял мальчика на руки, чтобы защитить его.

Его взгляд был подозрительным. То, что сказал юноша, озадачило его.

Слова Лу Фана были переполнены высокомерием, но то, как он говорил, заставляло каждое слово звучать так естественно, словно имея совершенный смысл.

– Так тебя послали не даосы? – Хриплый голос мясника снова эхом разнесся между домами.

На этот раз к нему обратилась Нин Чжао:

– Перед тобой молодой мастер города Бейлуо. Он не имеет никакого отношения к даосам.

Лу Фан, сидевший в инвалидном кресле, все еще улыбался. Одной рукой держал подбородок, а другой легонько постукивал по шерстяному пледу, укрывавшему его ноги.

Он не смотрел на Не Чанцина. Вместо этого его взгляд упал на мальчика, которого защищали руки Не Чанцина.

Глаза ребенка были ясны, как безоблачное голубое небо. Чистый и незапятнанный.

Когда мальчик выдержал его пристальный взгляд, Лу Фан, который всегда гордился своей самозваной чистотой, покраснел от стыда.

Большеголовый мальчик еще глубже зарылся лицом в руки Не Чанцина. Он выглядел немного испуганным. Может быть, это было потому, что взгляд Лу Фана был слишком пристальным.

– Молодой господин Лу! Я понятия не имел, что молодой мастер зайдет в нашу крошечную лавку. Чем я могу вам помочь?

Как только он узнал, кто такой Лу Фан, Не Чанцин почувствовал себя немного спокойнее. Но он не стал полностью расслабляться. Откуда Лу Фан узнал, что он был изгоем даосизма? Он скрывался в городе Бейлуо под вымышленным именем в течение пяти лет. Никто не должен был знать, где он находится. Чтобы защитить Не Шуана, он даже изменил имя мальчика на «Не Жужун»

И все же здесь был Лу Фан! Он нашел его!

Не Чанцин не был уверен, что Лу Фан имеет какое-то отношение к даосам.

Лу Фан с полуулыбкой указал на мальчика в руках Не Чанцина.

– Как его зовут?

Встревоженный Не Чанцин сжал мальчика немного крепче. Голова ребенка была спрятана в засаленном, окровавленном фартуке Не Чанцина.

– Молодой господин Лу, вульгарное имя моего сына – это нехорошо для ваших ушей. Вам не нужно об этом беспокоиться.

Было довольно очевидно, что Не Чанцин не хотел ничего говорить

Улыбка Лу Фана погасла. Он посмотрел на Не Чанцина с серьезным выражением в глазах.

– Как говорится, «как только вы становитесь частью мира боевых искусств, ничего вечно скрывать невозможно». Ты думаешь, что прятаться и принимать другую личность может принести тебе покой на всю оставшуюся жизнь? Даже если ты не можешь смотреть правде в глаза ради себя, разве ты не можешь смотреть правде в глаза ради своего сына?

Лу Фан адресовал эти вопросы Не Чанцину.

– Неужели ты хочешь, чтобы твой сын в итоге унаследовал твой мясницкий нож и жил как обычный мясник всю оставшуюся жизнь, воняя кровью и жиром?

Не Чанцин был ошеломлен. Он не ожидал, что Лу Фан произнесет перед ним такую речь. Но вместо того, чтобы возразить, он промолчал. Он погладил сына по голове, на секунду потерявшись.

– Жить как обычный мясник... что в этом плохого? Разве спокойная, размеренная жизнь – это не то, чего больше всего хотят родители для своих детей? – спросил Не Чанцин с горечью в голосе.

Лу Фан прищурился. Он не ответил на вопрос Не Чанцина. Вместо этого он перевел взгляд на мальчика.

– Привет, дружок. Скажи мне, ты хочешь стать мясником, как папа, когда вырастешь? – с улыбкой спросил Лу Фан.

В руках Не Чанцина, Не Шуан обернулся и посмотрел на Лу Фана своими огромными, ясными глазами. Умный ребенок.

– Нет, я... я не знаю.

– Шуан'эр! – Не Чанцин удивленно посмотрел на своего сына.

Маленький мальчик посмотрел на отца решительным, серьезным взглядом.

– Папе не нравится быть мясником. Если папе это не понравится, то и Шуану тоже не понравится.

Мальчик говорил искренне.

Глядя на лицо своего сына, Не Чанцин чувствовал, как будто его сердце было крепко схвачено невидимой рукой.

Откинувшись на спинку кресла-каталки, Лу Фан поправил тонкое шерстяное одеяло на ногах.

– Он – кусок настоящего золота, но ты предпочитаешь прятать его и позволять ему пылиться на обочине жизни. Это же преступление, понимаешь? – тихо сказал Лу Фан.

Ни Нин Чжао, ни Йи Юэ не знали, что и думать.

В конце концов, их молодой господин заслужил одобрение Императорского советника. Каждое произнесенное им слово действительно свидетельствовало о силе.

Даже Ни Юй, которая все это время пребывала в подавленном настроении, внезапно обрела прежнюю энергию.

– Я тоже кусок настоящего золота! Мой молодой хозяин оставил меня собирать пыль! Это же пле… преступление! – Милое личико Ни Юи раскраснелось от возбуждения.

Уголки рта Лу Фана дрогнули. Он взглянул на девочку.

– Заткнись! Скажешь еще хоть слово, и я тебя отшлепаю!

Ни Юй вздрогнула и поспешно прикрыла рот рукой.

Молодой хозяин поступил так жестоко. Это так сильно ранило ее чувства, как будто ее сердце было пронзено стрелой. Ее глаза наполнились слезами.

Ни Юй била себя кулаком в грудь и тщетно топала ногами, всхлипывая, но она не посмела больше говорить.

Не Чанцин не сказал ни слова. После долгого молчания он, наконец, заговорил хриплым голосом:

– Итак... вы видите что-то в моем сыне и хотите обучить его, молодой господин Лу?

Большеголовый мальчик, Не Шуан, смотрел на Лу Фана своими сияющими глазами. Он провел всю свою жизнь, глядя на мир со стороны. Он хотел быть смелым и сильным, как орел, парящий высоко в небе, чтобы он мог пойти искать свою маму!

Сидя в кресле-каталке, Лу Фан приподнял уголок рта, оценивающе оглядывая мальчика с головы до ног. Через мгновение он снова заговорил:

– Нет. Тот, кого я хочу, – это ты.

Наступила тишина – внезапная, леденящая кровь тишина.

В ярких глазах большеголового мальчика отразился внезапный шок. Он замер.

Теперь, возможно, он почувствовал немного больше сочувствия к печальной маленькой служанке.

Не Чанцин тоже был удивлен и тоже казался смущенным. Однако через мгновение его лицо слегка дрогнуло.

– Молодой господин Лу, боюсь, мне придется сказать «нет». Мое сердце принадлежит другому человеку.

Теперь настала очередь Лу Фана удивляться. Это еще что за ответ?

– Мой маленький магазинчик сегодня закрывается рано. Мне очень жаль, – поставил точку в разговоре Не Чанцин.

Следующее, что они увидели, было то, что мясо, висевшее в лавке, быстро снимали и складывали в корзину. Не Чанцин перекинул корзину через плечо и вышел вместе с сыном. Его шаги, приглушенные соломенными сандалиями, быстро затихли в маленьком переулке.

Когда Нин Чжао смотрела, как Не Чанцин убегает, она колебалась. Она повернулась к Лу Фану со странным выражением на лице.

– Молодой мастер, вы хотите, чтобы я поймала его для вас?

Откинувшись на спинку кресла-каталки, Лу Фан слегка потер лоб, и уголки его рта изогнулись в улыбке:

– Не нужно спешить. Рано или поздно он все поймет.

* * *

Погода внезапно изменилась.

Надвигались тяжелые, гнетущие тучи. Огромные капли дождя падали и падали на землю, разбрызгивая грязь и поднимая пар.

Не Чанцин завязал дождевую шапку на голове Не Шуана, защищая его от части ливня.

Он вытер с лица капли дождя и снова вышел на дорогу. Он держал мальчика за руку и нес корзину на спине. Они шли по улочке, вымощенной черными камнями, направляясь к маленькому обшарпанному домику в глубине узкого переулка.

Внезапно, Не Чанцин остановился.

Дождь становился все сильнее. Стук дождевых капель то и дело прерывался раскатами грома. Вновь образовавшийся туман покрыл мир пеленой. Все становилось все более и более сюрреалистичным.

Перед обшарпанным домиком в конце переулка ждали трое мужчин в соломенных дождевиках и шляпах.

Туман размывал их очертания.

– Шуан'эр! – Не Чанцин кричал в дождь. Он сохранял бесстрастное выражение лица, слегка сжимая крошечную, холодную руку Не Шуана в своей собственной. – Когда я скажу тебе бежать, ты должен повернуться и бежать со всех ног! Помни, что бы ни случилось, не оглядывайтесь назад!

Не Шуан был умным мальчиком. Он сжал губы в тонкую линию.

Оглушительный раскат грома расколол небо.

Голос Не Чанцина был таким же громким, как и гром.

– Шуан'эр! Беги!

Не Шуан без колебаний развернулся и побежал, крепко придерживая руками свою непромокаемую шляпу.

Не Чанцин уронил корзину, рассыпав по земле куски мяса. Дорога была покрыта красными и белыми пятнами. Он поднял со дна корзины острый, блестящий мясницкий нож и ринулся вперед, шлепая своими ногами в соломенных сандалиях по лужам.

В конце переулка один из трех мужчин остался стоять неподвижно. Двое других бросились к Не Чанцину.

Под их дождевыми плащами ослепительные серебряные лезвия рассекали тяжелый от дождя воздух.