В городе Бэйлуо было три крупных аристократических семьи: семья Чэнь, семья Лю и семья Чжу.

Аристократические семьи были чрезвычайно влиятельны в Великой Династии Чжоу. Они контролировали невероятное количество земли и рабочей силы, что позволило им создать самодостаточные экономические системы. Все аристократические семьи в стране имели глубокие связи друг с другом, и все они обладали невероятными ресурсами и властью.

Возьмем, к примеру, мятежные двенадцать провинций; большинство их лордов на самом деле происходили из аристократических семей.

Поскольку город Бейлуо был одним из ближайших городов к столице, император пристально следил за ним. Аристократические семьи не осмеливались слишком далеко выходить за рамки дозволенного. Все три основные семьи в городе Бэйлуо были намного слабее, чем те, что были из других округов.

Но какими бы слабыми они ни были, это все же были аристократические семьи.

* * *

Темная ночь и тишина.

Поместье Чэнь – одно из аристократических семейств.

Парадные ворота поместья Чэнь были закрыты. Опавшие листья, сорванные бурей, устилали дорогу перед входом, придавая ей ощущение унылости. Ворота напоминали страуса, зарывшегося головой в песок.

Тантай Сюань повел свои войска на штурм города Бейлуо как раз в тот момент, когда три главные аристократические семьи предали Лу Чанкуна. Он надеялся, что с помощью этих семей он сможет одним махом захватить город Бейлуо. Три аристократические семьи, с другой стороны, надеялись вырваться из-под контроля Лу Чанкуна и сами править городом Бейлуо.

Однако перемены опережали их планы.

Каким-то образом Лу Чанкуну удалось утаить от них еще одного гроссмейстера, практикующего боевые искусства. Эта могущественная женщина без малейших колебаний уничтожила глав трех крупнейших аристократических семей.

Это ужаснуло все три семьи.

Тантай Сюань не успел пройти через городские ворота, и три семьи были поставлены на колени в короткий срок.

Послышался негромкий скрип…

Эхо деревянных колес прокатилось по черным кирпичам улицы, нарушая глубокую ночную тишину.

В сгущающейся темноте группа Лу Фана подошла к закрытым воротам поместья Чэнь.

– Это и есть поместье Чэнь? – спросил Лу Фан.

Он снова сидел в инвалидном кресле, слегка натянув тонкое шерстяное одеяло. Воздух после дождя был влажным и холодным.

Нин Чжао слегка кивнула, толкая коляску вперед.

– Мастер хотел бы наказать три семьи, но, учитывая их глубокие экономические корни в городе Бейлуо, это, вероятно, повлияет на экономику нашего региона. Так что мастер еще не решил, как с ними поступить, – сказала Нин Чжао. – Традиционно, в смутные времена военачальники и герои, как правило, происходят из аристократических семей.

Лу Фан улыбнулся, сцепив пальцы вместе и немного потянулся.

– Уже довольно поздно. Твой молодой хозяин начинает уставать. Давайте все по-быстрому закончим, – сказал он.

Нин Чжао кивнула. Ее руки крепко сжимали ручки инвалидной коляски, когда она немного приподняла ее и легко понесла по черным кирпичным ступеням к воротам поместья Чэнь.

Ни Юй шла рядом с Лу Фаном, он протянул руку и слегка коснулся ее головы.

– Юй, иди постучи в дверь.

Ни Юй на мгновение замерла, так как была удивлена приказом своего молодого хозяина.

– Как можно? Молодой господин, мне страшно, – пробормотала она, глядя на Лу Фана.

– А чего тут бояться? Чтобы практиковать боевые искусства, тебе нужно тренироваться, чтобы быть храброй. Без мужества никто не может стать лучшим практиком боевых искусств, – сказал Не Чанцин, взглянув на Ни Юй. Он посмотрел на своего сына сверху вниз. – Шуан'эр, ты пойдешь с нею.

Не Шуан тоже был немного напуган, по правде говоря. Однако, увидев суровый взгляд отца, он глубоко вздохнул и выпятил грудь.

Отец никогда не смотрел на него так сурово.

Хотя Не Шуан был еще маленьким, он был сообразительным ребенком.

За короткое время, которое прошло с тех пор, как они решили, что Не Шуан начнет обучение боевым искусствам, Не Чанцин, казалось, стал намного строже с ним. Видя перемену в поведении своего отца, Не Шуан был полон предвкушения.

В компании Не Шуана, Ни Юй стала храбрее.

Двое детей обменялись взглядами, собрали все свое мужество и подошли к главным воротам поместья Чэнь.

Они подняли дверной молоток, который был сделан так, чтобы походить на пасть зверя, и громко стукнули им в дверь.

– Эй! Есть кто дома? – закричал Не Шуан своим детским голоском. Ни Юй последовала его примеру.

Сидя в инвалидном кресле и подпирая одной рукой подбородок, Лу Фан улыбнулся.

На стук в дверь никто не ответил.

Ни Юй и Не Шуан продолжали стучать и кричать.

Их детские голоса нарушил тишину ночного неба.

Яркий лунный свет освещал лица девочки и мальчика, которые становились все более и более возбужденными, крича и стуча в дверь.

– Чего расшумелись? Уже поздно и далеко за полночь! Вы слишком орете! – прогремел низкий голос из-за ворот.

Бам! Засов упал.

Ворота открылись, и дворецкий, одетый в дорогой ханьфу, яростно уставилась на них сверху вниз.

Ни Юй и Не Шуан посмотрели на него с невинным выражением на лицах.

– Ну и глупые же вы дети! Как вы смеете приходить в поместье Чэнь и вести себя так дерзко? Убирайтесь отсюда, пока я не выбил из вас всю дурь! – крикнул им дворецкий.

Не Шуан поднял голову, упрямо глядя на него. Он вообще не сдвинулся с места.

Ни Юй, хотя и была так напугана, что ее ноги дрожали, также сумела выдержать пристальный взгляд дворецкого. Она не отступила ни на шаг.

Этот человек был таким злобным!

Лу Фан поднял руку и слегка коснулся переносицы.

Не Чанцин уже начал действовать.

Он появился из темноты, как тень, поднял мясницкий нож и приставил его к шее высокомерного дворецкого, прежде чем тот успел понять, что произошло.

Когда дворецкий поднял взгляд на залитую лунным светом улицу, он наконец увидел Лу Фана в инвалидном кресле и других людей, стоящих рядом.

– Вы... все вы... – Дворецкий побледнел. По его щекам струился холодный пот. Как бы он ни был потрясен, дворецкий все же набрался храбрости крикнуть: – Кто вы такие? Это дом семьи Чэнь, а не какой-то рынок, заполненный орущими детьми!

Нин Чжао перенесла кресло Лу Фана через порог. Вскоре деревянные колеса снова начали катиться по дороге, везя Лу Фана по поместью Чэнь.

Коляска медленно проехала мимо дворецкого. Лу Фан одной рукой поддерживал подбородок, а другой держался за переносицу. Он даже не взглянул на дворецкого и бесстрастно произнес:

– Это приказ от городского лорда. Мы просто собираем часть арендной платы.

Глаза дворецкого расширились, и он напрягся всем телом. Пульс бился у него в горле.

Городской Лорд?!

После того, что сделала семья Чэнь, как дворецкий мог не знать об их сговоре?

Когда вражеские войска окружили город, три главные аристократические семьи предали Лорда города…

Сейчас поместье городского мастера все еще оставалось нетронутым, и трем аристократическим семьям предстояло столкнуться с последствиями своих действий.

Дворецкий был бледным как смерть. Новый временный глава, ответственный за семью Чэнь, предупредил его, чтобы он не открывал ворота, несмотря ни на что.

Но что же он сделал?

Он открыл главные ворота и впустил людей из поместья городского Лорда.

Какая хитрость!

Дворецкому вдруг захотелось заплакать.

Они послали маленьких детей постучать в дверь, так что он позволил себе расслабиться. Он думал, что это просто какие-то наглые маленькие хулиганы, которые шумят посреди ночи.

Кто бы мог подумать, что могущественный мастер города пошлет маленьких детей постучать в его дверь?

Если бы он знал, что происходит, то позволил бы убить себя прежде, чем открыл ворота.

Нин Чжао толкнула инвалидную коляску в поместье Чэнь. Лу Фан полностью проигнорировал дворецкого.

Планировка и украшения поместья Чэнь были немного похожи на те, что были в поместье Лу. Они оба были выдержаны в классическом китайском садовом стиле. И все же из этих двух домов поместье Чэнь было явно более роскошным. Изящная дорожка соединяла павильон, искусственный холм и маленький пруд в саду. В мягком лунном свете сцена выглядела совершенно ошеломляющей, словно на какой-то замысловатой картине.

Не Чанцин все еще держал мясницкий нож у горла дворецкого. Его каменное лицо делало его совершенно непредсказуемым.

У дворецкого дрожали ноги. Острый запах крови на мясницком ноже вызвал у него тошноту.

Чувствуя, как лезвие прижимается к его коже, дворецкий понял, что этот нож делал ужасные вещи.

Сидя в инвалидной коляске, Лу Фан вполне наслаждался лаской послепожарного ветра.

Нин Чжао тихо стояла позади Лу Фана. Ее длинные черные волосы ниспадали на спину. Лунный свет слегка окутывал ее, и она выглядела как богиня, которой нужно только поклоняться, а не флиртовать.

Ни Юй, которая снова держала зонтик почти такой же высокий, как она сама, стояла рядом с Лу Фаном.

– Ну, ночь сегодня слишком тихая.

Взгляд Лу Фана переместился вниз на рыбу в пруду. Его пальцы легко коснулись тонкого одеяла.

Не Чанцин прищурился. Он понял намек Лу Фана.

Мясницкий нож быстро скользнул по ноге дворецкого. Хлынула кровь.

Ноздри дворецкого раздулись, когда он закричал, как свинья, которую забивают. Кровь капала на порог поместья.

Ужасный крик разорвал на части тихое ночное небо.

В поместье Чэнь зажглись масляные лампы, заливая сад светом и тенью.

Громкие шаги торопливо приближались к ним, когда люди шлепали по мокрой земле.

Из глубины сада группа Лу Фана услышала звук натягиваемой тетивы луков.

Отряд лучников, одетых в зеленые одежды, нацелила свои стрелы в сторону Лу Фана и его свиты. Их наконечники сверкали холодным серебряным светом.

Ситуация внезапно стала очень напряженной.