Раздался сигнал тревоги, привлекший внимание человека, уставившегося в экран компьютера.

Получив экстренный вызов, мужчина быстро среагировал и связался по рации с начальством.

— Есть проблемы?


— Так точно, капитан, у нас чрезвычайная ситуация!


— Сигнал бедствия из Сектора 2040.


— Повторяю, сигнал бедствия из Сектора 2040.

Мужчина повторил сообщение, ожидая подтверждения.

— Сектор 2040… Лес Вихревого Дерева.


— Если я не ошибаюсь, в прошлом месяце там произошел выброс подземелья G-ранга, и мы отправляли силы для зачистки монстров, — прозвучал строгий голос с другой стороны.

— Верно, капитан. Но даже после зачистки оттуда снова поступил сигнал.


— Это то самое место, откуда недавно поступали жалобы на пропажу людей и нападения зверей? — спросил капитан резко. В его тоне сквозило недовольство: как мог подчиненный упустить такую важную деталь? Эта халатность могла стоить жизней.

— Нет, капитан, это другой район, — ответил мужчина, с которого градом катился пот.


— Капитан, мы уничтожили нескольких монстров в том секторе, но, похоже, появился новый.


— Какая команда сейчас ближе всего?


— Четвертый отряд.


— Хорошо. Передайте координаты Четвертому отряду и прикажите провести повторное обследование после ликвидации угрозы.


— Так точно.

Мужчина завершил звонок и связался с Четвертым отрядом, мысленно ругая предыдущую команду, которая плохо выполнила зачистку.

«Надеюсь, никто не погибнет, иначе капитан обвинит меня в медлительности».

* * *

Лес погрузился в зловещую тишину. Лишь свист ветра нарушал безмолвие.

Солнечные лучи пробились сквозь тучи, осветив тропу, ведущую к лютоволку. Монеты и материалы, разбросанные вокруг, отражали свет, позволяя Лукасу разглядеть чудовище во всей красе. Ряд с ним Лукас казался ребенком.

В пасти волка застыла откушенная человеческая кисть. Лютоволк, словно читая мысли юноши, усмехнулся, выплюнул окровавленную плоть на землю и оскалил окровавленные клыки, будто показывая Лукасу его будущее. Он не выглядел голодным — охота явно доставляла ему удовольствие. Игра с жертвой, ее преследование стали для него развлечением.

Чудовище не атаковало, а лишь наблюдало за выражением лица Лукаса, будто говоря: «Ну, что теперь будешь делать?»

Мир рушился у Лукаса на глазах. Он отступил на шаг, и лютоволк слегка вздрогнул. Теперь юноша был уверен: стоит повернуться спиной — монстр набросится.

По телевизору советовали не отводить взгляд от зверя. «Не показывай страх», — но это легко говорить. Голова раскалывалась от напряжения. Сердце бешено колотилось, нервы напряжены до предела.

Лукас попытался определить уровень чудовища, но не смог. В романах говорилось, что уровень противника виден с первого взгляда, но у него не вышло. Возможно, дело в мане, которую он не чувствовал. Ощущение было словно ком в горле.

«Бежать бесполезно — он разорвет меня со спины. Остается сражаться».

Хотя казалось, что прошла вечность, на деле — лишь секунды. Мысли метались, руки дрожали, когда он достал кинжал из кармана.

ГРРРРРРРРРРР!

Звериный рев заставил птиц разлететься. Лютоволк сделал шаг вперед, изучая движения Лукаса. Взгляд юноши помутнел. Он сжал кинжал, а рюкзак на левой руке превратил в щит.

«Одна ошибка — и я стану игрушкой».

Человеческое тело способно на чудеса. Даже новичок в опасности проявляет невероятные инстинкты. Адреналин, экстренная реакция — Лукас чувствовал, как сердце гонит кровь.

И тут его осенило.

Концентрация достигла предела. Время замедлилось. Мышцы лютоволка напряглись, и он ринулся вперед, как стрела. Глаза Лукаса не успевали, но инстинкты нарисовали траекторию атаки.

Юноша прыгнул вправо. Когти пролетели в сантиметрах от тела. Ударная волна от удара лапы о землю отбросила его на метр.

— А-а-а!

Он кувыркнулся, вскочил — и обомлел: пасть лютоволка была уже в сантиметрах от лица. Лукас инстинктивно выставил вперед руки.

КХРРРГ!

Клыки впились в рюкзак. Плотная ткань и сложенная палатка смягчили удар, но боль пронзила локоть. Хруст — челюсти сомкнулись.

ГРРР!

Чудовище в ярости дернуло головой. Лукаса, не успевшего закрепиться, потащило по земле. Ремни рюкзака спасли от падения.

ГРРР! ГРРР!

Тело дергалось, голова кружилась.

— Прекрати! — закричал Лукас, вонзив кинжал в шею монстра. Легкая царапина лишь разозлила его. Лапа с размаху ударила юношу.

— А-а-а-а!

Изо рта хлынула кровь. Клыки порвали рюкзак, вещи рассыпались. Тело Лукаса отбросило на дерево.

ТРРРААХ!

Спина горела, зрение помутнело. Он согнулся, стеная от боли. На груди зияли кровавые царапины, обнажая ребра. Удар не был полной силы — иначе грудная клетка распалась бы.

«Слишком слаб… Или просто неопытен?»

Лютоволк наблюдал за ним, глаза пылали ненавистью. И тут Лукас ощутил странное спокойствие, будто уже бывал в таких ситуациях. Бессилие сменилось яростью.

«За что мне это? Если суждено умереть — зачем дали второй шанс? Сражаться с монстром в немощном теле — самоубийство. Этот идиот решил сэкономить на карете и подставил жизнь! Может, в романе он так и погиб?»

Гнев затмил страх. Он уже умирал раз — чего бояться теперь? Лукас плюнул на землю, оперся на дерево и встретил взгляд чудовища. Страх исчез, осталась лишь тьма в глазах.

— Хочешь убить меня? Сожрать? — он засмеялся, словно сошел с ума. — Ну давай! Убей!

— Но я заберу тебя с собой, даже если придется перегрызть глотку!