Нежный ветерок ласкал его лицо, пока он неспешно шагал вперед.

Воздух казался свежим и бодрящим.

Земля была покрыта сочной зеленью, и Лукаса встретила панорама восходящего солнца, наполнив его сердце энергией и волнением от того, что этот мир приготовил для него.

Он ощущал вокруг живость и насыщенность.

Он не знал, было ли это следствием маны или отсутствия загрязнений.

Всё в этом мире состояло из маны, и в отличие от Земли, где живые существа превращаются в окаменелости, а затем в углеродные соединения, останки здесь в основном преобразуются в источник маны, смешивающийся с окружающей средой.

Возможно, процессы разложения и другие этапы здесь кардинально отличались.

Лукас огляделся в поисках тропы.

Интернет, похоже, не работал за пределами города. Заряд телефона опустился до единиц, и кроме экстренных вызовов, устройство здесь было бесполезно.

Вместо поисковика Google в этом мире существовал Eagle, но и он оказался беспомощен без сети.

Хотя бы смартфоны в этом мире есть.

Согласно указаниям на карте, прежний владелец тела должен был двигаться на северо-восток, где обнаружилась бы узкая тропа, ведущая к широкой дороге в столицу.

Приблизившись к основной трассе, он смог бы встретить разных путников и вздохнуть с облегчением.

— Надеюсь, я доберусь туда безопасно и найду попутчиков.

К счастью, его мольбы были услышаны быстро — правда, лишь отчасти.

Прогуляв несколько часов, он достиг края луга.

Рельеф местности резко изменился.

Траву сменили кустарники, а те вскоре уступили место невысоким деревьям, которые становились всё выше по мере его движения.

Лукас пытался сопоставить описание местности с тем, что он читал в книгах — если таковые вообще существовали.

Горизонт, как говорилось, располагался у внешней границы города Иване, на окраине Кроваво-Персикового леса.

Он также служил защитной линией между столицей и опасными тварями.

Кроваво-Персиковый лес был огромен, поэтому подобный ландшафт мог тянуться долго, пока люди не вырубят деревья, создав открытые луга.

Возможно, на пути ему встретятся и другие мини-леса.

«Когда я читал об этом, не задумывался... Но зачем строить столицу рядом с лесом?»

«Вы просто подвергаете жизни обычных людей ненужному риску».

Покачав головой, он вошел в лес, следуя узкой тропинке, в надежде найти широкую дорогу и попутчиков по пути в Иване.

* * *

Лес поглотила тишина. Темная тропа была усыпана листьями, цветами, кустами и грибами, растущими повсюду.

Ниши леса заполняла густая растительность, что настораживало его.

Всё это привлекало мелких зверей, а за ними приходили крупные хищники.

Казалось, это место осталось нетронутым — даже если люди сюда редко заходили, здесь царила естественная атмосфера.

Чем чаще люди посещают такие места, тем больше троп возникает, делая их «дружелюбнее».

Как бы отдаленно ни было расположено поселение, если рядом есть деревня, в лесу всегда найдется хотя бы одна дорога — ведь леса считаются сокровищницами ресурсов из-за высокой концентрации маны.

Семена всех видов цеплялись за его одежду: от пушистых до колючих, готовых впиться в кожу.

Неровная тропа в сочетании с раздражающими мелочами заставляла его нервничать.

Лукас, осторожно продвигавшийся вперед, вдруг замер, почувствовав тревожный сигнал от своих органов чувств.

*Вдох... Вдох...*

Внезапно его обдало запахом гнили.

Тухлый смрад был настолько отвратителен, что казалось, будто он стоит у мусорной кучи, пролежавшей на солнце неделями.

— Что это?

Лукас ощутил зловещее предчувствие и начал осматриваться, пытаясь найти источник вони.

Пройдя немного, он заметил кровавый след, тянущийся от отслоившейся коры дерева.

Кровь уже засохла, став темно-красной, но определить её возраст он не смог.

На миг замешкавшись, он перевел взгляд и увидел другой след, ведущий в кусты.

*ГЛОТОК!*

Он сглотнул, и сердце ёкнуло.

Разум опустел, словно после выстрела в упор.

Он вытер капли пота со лба, ругая свою удачу.

Его тошнило, но в горле не было ни крошки.

«Нужно повернуть назад. Если пойду дальше, могу погибнуть. Я не умею сражаться и не знаю боевых искусств — даже зверь 1-го уровня убьет меня без опыта».

Лукас подавил любопытство, проигнорировал находку и пошел обратно, выбирая обходные пути.

Он натер себя землей, надеясь скрыть свой запах.

Однако...

— Черт!

Лукас еле сдержал проклятие, увидев изуродованные тела, разбросанные повсюду.

Части тел валялись вокруг, и его нога чуть не наступила на что-то, похожее на ухо — трудно разглядеть из-за сухих листьев.

При виде этого его сердце забилось как бешеное.

— Это, наверное, работа какого-то зверя.

— Проклятье...

Лукас медленно и бесшумно попятился.

Он достал короткий кинжал, ослабил лямки рюкзака, перекинул его на одну руку, чтобы использовать как щит в случае опасности.

Заодно вытащил телефон.

В эту эпоху опасность монстров, зверей и подземелий подстерегает на каждом шагу.

Для безопасности граждан в каждом городе есть аварийные центры, где Служба общественной безопасности выступает спасателем.

Активировав сигнал, вы отправляете свое местоположение в ближайший центр, откуда вышлют помощь.

Однако если вы слишком далеко, сигнал не дойдет или спасателей не хватит — готовьтесь к вечному покою.

А он, читавший роман, знал, насколько они обычно бесполезны.

Лукас мысленно молился, глядя на телефон, где сигнал то появлялся, то пропадал.

«Чем больше ждешь — сильнее разочарование».

Нахмурившись, он нажал кнопку, оставив всё на волю случая.

Спрятал телефон и попытался убраться отсюда как можно быстрее.

Петляя и избегая запаха крови, Лукас заметил, что рельеф снова меняется.

Его глаза загорелись — лес стал редеть.

Тропа расширялась, и впереди виднелся выход из чащи.

В его взгляде вспыхнула радость, будто он обрел свободу после долгого заточения.

Он увидел бескрайние равнины и ощутил свежий ветер, ласкавший лицо.

Наконец он вышел на утоптанную дорогу и, ступив на край леса, облегченно вздохнул.

«Я выбрался из этого проклятого леса».

— Ха-ха-ха!

— Слава Богу… Я…

Знакомый запах, принесенный ветром, снова ударил в нос.

Он был гуще и отвратительнее прежнего.

Ужасная вонь окружила его, и когда он повернул голову направо, шея одеревенела, как у статуи.

Он замер, увидев в лесной прогалине гигантского волка.

Рядом валялись три трупа, вокруг — разбросанные вещи.

Волк был ростом под два метра, и, заметив Лукаса, оскалил клыки.

Солнце сверкнуло на стальных зубах, и Лукас почувствовал, как душа покидает тело, заказывая билет в следующее перерождение.