Когти лютоволка, приближавшиеся к Лукасу, врезались в землю, и их игра в кошки-мышки затянулась.

Юноша попытался контратаковать, подняв кинжал, но, катаясь по земле, не смог собрать силы для удара. Хищник, уже привыкший к его уловкам, отпрыгнул назад ещё до того, как Лукас успел замахнуться. Так повторялось несколько раз: то он уворачивался кувырком, то поднимал оружие, чтобы блокировать лапы. Но в отличие от человека, волк, похоже, уже перестал нервничать.

Словно опытный охотник, загнавший жертву в угол, лютоволк безжалостно теснил Лукаса по всей поляне. Однако вскоре в его движениях заметилось беспокойство. До этого он убивал десятки людей, отчаянно боровшихся за жизнь, но все они в конце концов…

Поддавались, разрываемые когтями, превращаясь в игрушку.

Но впервые он столкнулся с человеком, цеплявшимся за каждую возможность выжить. Как ни старался зверь, жертва в последний момент ускользала от острых когтей. Более того, коварный человечишка швырнул ему в глаз горсть песка!

— Гррррррр! — прорычал волк, и его тело, сдавленное яростью, метнулось к Лукасу, бешено катавшемуся по земле.

Однако юноша действовал не без плана. Постепенно, удерживая внимание зверя на себе, он приближался к руке, сжимавшей огнестрел. Охотничий азарт затуманил разум волка — инстинкты требовали быстрее расправиться с добычей и приняться за игру с трупом. Чудовище знало: стоит нанести мощный удар, и человек умрёт. Тогда можно будет рвать его тело на куски, раскидывая останки, чтобы заманить новую жертву. Казалось, победа близка…

Кувыркаясь и скользя, Лукас наконец схватил кремнёвый пистолет.

Уши лютоволка дёрнулись, когда он увидел новую игрушку в руках жертвы. Любопытство перевесило: зверь ринулся вперёд.

— Сдохни уже, тварь! — выплюнул Лукас, нажимая на курок.

Вместо уклонения он бросился навстречу волку. Проворачиваясь, юноша упал на землю в тот миг, когда хищник прыгнул, рассчитывая проскользнуть под ним на случай промаха. Оказавшись под зверем, Лукас прицелился в голову и выстрелил.

«Бам!»

Дым рассеялся, пуля впилась в спину волка, оставив кроваво-багровую рану. С воем хищник рухнул на землю, скребя лапами по ране. Лукас, ранее заметивший два засохших пятна на спине чудовища, понял:

«Раны от пистолета… Значит, предыдущие жертвы тоже стреляли в него».

Сердце ёкнуло — этого оружия может не хватить для убийства. В этом мире огнестрел непопулярен: против монстров он слаб, а сильные противники вовсе уворачиваются от пуль. Даже низкоуровневые твари имеют плотную шкуру, поглощающую урон. Люди полагаются на магию и ауру, затачивая ими клинки.

«Я где-то читал, что в кремнёвых пистолетах пять зарядов. Не знаю, актуально ли здесь, но с учётом двух старых ран и моей — осталось две пули, если предыдущий владелец не промахнулся перед смертью».

— Гррррррррр! — Рык оборвал размышления. Волк вновь атаковал.

Лукас вскинул пистолет, целясь в морду, и выстрелил, мысленно молясь о попадании. Но как новичок, впервые державший оружие, мог совершить чудо? Отдача дёрнула руку, пуля пролетела мимо. Юноша попытался перезарядиться, но волк уже настигал. Измождённое тело, прежде вовремя реагировавшее на атаки, теперь подвело — потеряв равновесие от отдачи, Лукас не успел увернуться.

«Бам!»

Огромная туша врезалась в него, с хрустом ломая кости. Напоследок волк взмахнул лапой — острые когти вырвали кусок плоти с правого плеча, обнажив окровавленную лопатку. Истекая кровью, тело Лукаса отбросило на каменистый выступ, подняв облако пыли. Выпавшие кинжал и пистолет выглядели жалко. Правую половину туловища залила алая краска. Дыхание становилось прерывистым, сердце замедляло ритм — смерть приближалась. Даже если бы он выжил сейчас, кровопотеря добила бы его.

Лютоволк склонил голову, размышляя, одержал ли победу после столь жалкого сопротивления. Осторожно приблизившись, он стал рассматривать «труп». Глаза хищника блеснули восторгом — добыча оказалась необычной: её тело было насыщено манной, которая позволит волку усилиться, поглотив плоть.

Разинув пасть с кинжальными клыками, зверь навис над юношей. Тень накрыла Лукаса, а в волчьем взгляде читалось ликование. Расслабившись, уверенный в победе, хищник приблизил морду к лицу жертвы. Тёплое дыхание коснулось кожи…

«Шииииррр!»

Острый клинок вонзился в шею ниже горла. Глаза волка расширились от боли, голова дёрнулась вверх. Лукас, заметив оплошность зверя, всадил кинжал глубже — туда, где шкура была тоньше.

Хищник застыл, тупо переводя взгляд с человека на рукоять, торчащую из его тела. Воспользовавшись замешательством, Лукас вырвался из-под лап.

Сгорбившись, он с силой дожал клинок.

— Ты забыл, что я поклялся утащить тебя с собой? — прошипел юноша.

Кровь хлынула из раны фонтаном. Волк попытался ударить, но боль затуманила зрение, сделав движения медленными. Лукас, шатаясь, уклонялся от атак. Понимая, что этого мало, он резко подскочил, застав хищника врасплох. Не дав опомниться, юноша приставил пистолет к уху волка и выстрелил последней пулей.

«Бам!»

Искры, грохот — пуля пробила череп. Отдача вывернула плечо, хруст кости огласил воздух. Пистолет вырвался из онемевшей руки.

Левое ухо волка разорвалось, забрызгав Лукаса кровью. Зверь отпрянул с душераздирающим воем, разносящимся по лесу.

— А-а-а… Рука… Адская боль… — застонал юноша, сплёвывая кровь.

Правая рука полностью онемела. Наблюдая, как враг бьётся в агонии, он понял: момент мести настал.

Волоча тело, Лукас поднял кинжал и запрыгнул на спину волка. Вонзая клинок снова и снова, он игнорировал вой чудовища.

— У-у-у-у! — крики становилось громче.

На мгновение в лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь предсмертными воплями зверя и хриплым дыханием человека.