Лютоволк, который, казалось, унаследовал коварство и садистскую природу тёмной стороны человечества, наблюдал за добычей с почти приятным видом, пока та в безумии выла.

Лукас, на мгновение потерявший самообладание, попытался успокоиться.

Он никогда прежде не испытывал ничего подобного. Напряжение в воздухе было тошнотворным и удушающим, однако всё это казалось лишь шуткой в глазах зверя.

Это бесило его.

Сколько бы он ни размышлял, способа победить чудовище он найти не мог.

Из краткой схватки он понял, что лютоволк сильнее его, но не настолько, чтобы сокрушить полностью.

Доказательством служило то, что он едва успевал воспринимать и реагировать на атаки. Однако даже этот зверь с первого взгляда распознал в нём новичка без боевого опыта.

Если бы он не потерял зверя из виду, когда скатился по склону, то смог бы хотя бы уклониться от удара.

В тот момент Лукас вспомнил совет эксперта по выживанию:

«Никогда не поворачивайтесь спиной к животному, особенно если оно следит за вами. Даже миг невнимательности — и оно разорвёт вас».

Лукас встряхнул рукой, пытаясь избавиться от покалывания, и заметил, что потерял кинжал возле лютоволка.

Из рюкзака через прорванную переднюю часть выпали вещи, включая смартфон.

Увидев это, он осознал: вокруг валялось множество предметов, которые можно использовать для отвлечения зверя.

Оглядываясь, Лукас почувствовал, как его восприятие обострилось до абсурдной чёткости.

Ему казалось, будто он видит мир в несравненно новом качестве.

Он ощущал дуновение ветра, шелест листьев, покачивание ветвей, стук собственного сердца и даже подрагивание мышц на лапах лютоволка.

Его чувства стали настолько острыми, что улавливали малейшие изменения вокруг.

Он быстро понял причину: он постепенно привыкал к обострённому восприятию — возможно, «пробудившиеся» всегда видят мир так.

Субъективно это казалось часом, но прошли лишь секунды.

Естественно, волк не дал ему передышки.

Воспользовавшись замешательством Лукаса, лютоволк ринулся вперёд с огромной скоростью.

Лукас среагировал мгновенно: рюкзак был порван, но стальная бутылка в боковом кармане осталась на месте. Он резко дёрнул её.

С разинутой пастью и выпущенными когтями зверь бросился на него.

Лукас инстинктивно провернул бутылку и ударил её донышком в сторону волка. Это было рефлекторное движение, словно сигнал шёл от спинного мозга, минуя мозг.

Он отклонил левый бок, куда целилась лапа, одновременно пытаясь вогнать бутылку в пасть.

Лязг!

Звук металла разнёсся, когда бутылка угодила глубоко в глотку.

Столкновение скоростей усилило силу удара.

Белый клык отлетел в сторону, брызнув слюной на лицо Лукаса.

Острые когти впились в ствол дерева, отколов щепки.

Лукас отдернул бутылку и ударил волка по морде.

Вой!

Чудовище взвыло от боли, с носа капнула кровь.

Нос — уязвимое место как для людей, так и для зверей.

Хорошо бы, если бы силы Лукаса хватило на нокаут, но лютоволк, чья мощь превосходила человеческую, лишь дёрнул головой в сторону, корчась от боли, и отступил.

Лукас тут же рванул к месту, где уронил кинжал, мысленно благодаря бутылку за прочность.

Он не знал, из чего она сделана, но та выдержала удар, лишь помялась.

Лютоволк, оправившись, вновь бросился в атаку.

Лукас почувствовал, как зверь настигает его, будто у него глаза на спине, и ускорился.

Подскочив, он схватил кинжал с переката и замахнулся.

Поднимая клинок, он вцепился в землю и швырнул горсть грязи за спину.

Пыльное облако ослепило волка, ослабив атаку.

Лязг!

Кинжал столкнулся с когтями. Зверь инстинктивно ударил второй лапой, но Лукас прикрылся бутылкой.

Бам!

Бутылка лопнула, разбрызгав воду.

Руки онемели, едва удержав кинжал.

Хотя Лукаса отбросило, на этот раз не так сильно.

Лютоволк подпрыгнул, вновь занося когти.

Лукас отпрыгнул в сторону — удар с весом тела мог быть смертельным.

Зверь не давал передышки, атакуя яростнее прежнего.

Горло пересохло, лёгкие судорожно хватали воздух.

Боль от предыдущих ударов не утихала, и теперь, уклоняясь, он почувствовал, как будто кость в руке треснула, а левое плечо горело адски, словно вывихнутое.

Тело дрожало, но в глазах вместо отчаяния горела воля к жизни.

В сердце забрезжила надежда на спасение.

Лукас отступал и уворачивался, контратакуя при возможности.

Его тело было избито, одежда изорвана, но на лютоволке тоже появились царапины — правда, поверхностные.

Задыхаясь, Лукас почувствовал прохладу, разливавшуюся по телу.

Он решил, что это мана поддерживает силы.

В глазах лютоволка, пылавших ненавистью, теперь читалась тревога.

Лукас подумал: может, это его первый бой с «пробудившимся»?

Он вспомнил новости о людях, выживших после нападений зверей и даже убивших их.

Значит, даже неопытный человек может победить. И Лукас, сражаясь наравне, верил, что шансы растут.

Лютоволк был хитер: видя, что Лукас ослабел от ран, он решил измотать его, а не рисковать. Для него Лукас стал скользким угрём, выскальзывающим в последний момент.

Лукас кидал в зверя обломки, найденные на земле.

Среди мусора он наткнулся на сломанный штык, но тот отскочил от волка.

Лютоволк ударил задними лапами и рванул вперёд с пугающей скоростью.

Лукас отказался от контратаки и прыгнул в сторону.

Перекатившись, он вскочил, готовясь к новому удару.

Зверь атаковал снова, и Лукас вновь кувыркнулся — другого выбора не было.

Он оттолкнулся ногой и отлетел назад, проскользив несколько метров и избежав когтей.

Скользя, он схватил камень и швырнул в волка.

Камень попал под глаз, засыпав его землёй. Зверь заморгал, и слёзы брызнули из глаз.

Лукас, скользя, наткнулся на что-то мягкое и вязкое. Он вскочил, едва не блюя.

Перед ним были разбросаны кишки и внутренности — он докатился до места, где лютоволк растерзал трёх жертв.

Изуродованные тела лежали вокруг; за деревом в метре виднелись ещё два трупа.

Взгляд Лукаса выхватил обрывки одежды, рассыпанные монеты, ящики и вещи, принадлежавшие жертвам.

Он уже хотел отвернуться, но заметил старый кремнёвый пистолет, лежащий в луже крови рядом с оторванной кистью.

Вид был омерзителен, по коже побежали мурашки.

Но это придало ему сил.

Огнестрел может быть слаб против монстров, но повышает шансы.

Обычные люди в диких землях часто носят оружие.

«Чёрт... Почему я не заметил его раньше?»

Лукас, не теряя времени, бросился к пистолету, мысленно молясь:

«Только бы он был заряжен...»