Мир августов, хрупкое перемирие, скрепленное кровью их собственных солдат, длился почти восемь лет. К весне 324 года н.э. этот мир был забыт. Равнины близ Фессалоники превратились в огромный, раскинувшийся лагерь войск. Из каждой провинции Запада пришли легионы.

Здесь были закаленные когорты из Британии, которые первыми провозгласили его, шагавшие рядом с галльскими легионами, которые он завоевал в своей первой континентальной кампании. Он видел суровых, дисциплинированных солдат, набранных с паннонской границы, людей, которые когда-то сражались за Лициния, но теперь служили более жесткому, более успешному господину. Испанская конница, африканские застрельщики и свирепые алеманны Крока — все они пополнили ряды. Это была сила численностью более ста двадцати тысяч человек, объединенная мощь целой половины Империи, собранная воедино его единственной, непоколебимой волей.

Константин проезжал по раскинувшемуся лагерю, городу кожаных шатров и дымящихся костров полевых кухонь. Его единственный глаз ничего не упускал: когорта галльских новобранцев, чьи щиты были расположены под неправильным углом, паннонский центурион, чьи доспехи несли следы слишком большого количества ремонтов, обоз, чьи повозки увязли в грязи. Его присутствие было подобно электрическому току, и везде, где он проходил, офицеры выпрямлялись, а люди двигались с новой, нервной энергией. Он не был любимым полководцем, подобно харизматичному герою; он был уважаемым, фигурой, внушающей благоговение и страх, который приносил победу и требовал совершенства.

В претории он провел свой последний великий военный совет. Перед собравшимися генералами — седым Валерием, прагматичным Метеллом, свирепым Кроком и дюжиной других — он изложил обширную, двухстороннюю стратегию финальной войны.

— У Лициния есть две великие силы, — заявил он, его голос прорезал тишину шатра. — Его грозная армия, укрепившаяся на равнинах Фракии, и его мощный флот из почти четырехсот кораблей, который контролирует Геллеспонт и блокирует путь в Азию.

Он указал на карту.

— Мы должны сломить обе, чтобы победить. Для этого мы атакуем на двух фронтах.

Метелл заговорил первым, нахмурив брови.

— Август, их флот почти вдвое превышает наш. Прямое морское столкновение — ужасный риск.

— Риск, которым будет управлять способный командующий, — ответил Константин, его взгляд остановился на старшем сыне. — Цезарь Крисп.

Крисп, уверенный молодой человек, который носил свой военный опыт с легкостью, не соответствовавшей его годам, выступил вперед.

— Август.

— Ты доказал свое мастерство на Рейне. Ты доказал, что можешь мыслить независимо и действовать решительно. Теперь ты докажешь это на море, — заявил Константин, его голос не оставлял места для возражений. — Ты примешь командование нашим флотом. Твоя цель — Геллеспонт. Ты найдешь адмирала Лициния, Аманда, и уничтожишь его флот. Армия не сможет переправиться в Азию, пока ты не будешь контролировать волны. Судьба всей кампании зависит от твоего успеха.

Это была огромная ответственность, командование ошеломляющей важности. Великая честь и великий риск. Константин увидел вспышку свирепой гордости в глазах сына, отражение его собственных амбиций. Затем его взгляд скользнул мимо Криспа к жене, Фаусте, которая стояла, наблюдая за советом. Она милостиво склонила голову к пасынку, являя собой идеальную картину поддержки.

— Великая честь для великого Цезаря, — сказала она, ее голос был гладок, как шелк.

Комплимент был безупречен, но Константин отметил холодную, расчетливую неподвижность в ее глазах.

— Я не подведу тебя, Отец, — сказал Крисп, его голос звенел уверенностью.

— Смотри, чтобы не подвел, — ответил Константин ровным тоном.

Он снова повернулся к карте.

— Я сам поведу сухопутную армию. Мы войдем во Фракию и заставим Лициния дать сражение. Мы сокрушим его легионы, а затем возьмем его столицу, Византий.

План был утвержден. Армия двинулась на восток. Во главе колоссальной колонны, несомый членом Схолы Палатина, был Лабарум. Великое пурпурное знамя, украшенное хризмой, стало теперь основным штандартом Константина. Армия шла не просто как солдаты Рима, но как солдаты божественного покровителя их императора. Для растущего числа христиан в рядах это была священная война. Для язычников это была эмблема полководца, который никогда не знал поражений. Для Константина это был мощный символ единства, знамя, обещавшее победу, каково бы ни было его истинное происхождение.

Разведчики Валерия доложили, что Лициний тщательно выбрал позицию. Он расположил свою армию численностью более ста пятидесяти тысяч человек на холме, возвышающемся над рекой Гебр, близ крупного города Адрианополя. Это была сильная, обороноспособная позиция. Его было нелегко выбить.

Армия Константина расположилась лагерем на своей стороне реки Гебр, вода которой, напряженная серая лента, отделяла их от легионов Лициния. Первые дни были острым, кровавым диалогом, который вели застрельщики. Константин посылал крыло алеманнской конницы Крока через мелкий брод, чтобы испытать участок вражеской линии, но видел, как их встречала дисциплинированная формация дунайских всадников. Каждая сторона испытывала другую, нанося небольшие, кровавые укусы, но ни одна не решалась на полномасштабное сражение. В своей командной палатке Константин изучал грубые карты местности, сверяя их с донесениями разведчиков.

— Его позиция подобна черепахе в панцире, — сказал он Метеллу, обводя укрепленные линии противника на холме. — Он намерен заставить нас форсировать реку под огнем и штурмовать его в гору. Это дурацкое предприятие.

Он продолжал посылать застрельщиков, не надеясь на прорыв, но ища. Всегда ища единственную, упущенную из виду слабость.

В ночь перед тем, как он решил вынудить сражение, Константин прошел по своему лагерю. Настроение было трезвым, угрюмо решительным. Он прошел мимо группы легионеров из Испании, тихо точивших мечи. Он увидел группу своих алеманнов, внимательно слушавших, как Крок говорил с ними на их грубом языке. Он остановился у группы христиан, собравшихся вокруг священника, их головы были склонены в молитве. Он слушал их тихие, пылкие бормотания, резко контрастирующие с шумными жертвоприношениями Марсу, которые он видел в других местах. Он отвернулся, его выражение лица было нечитаемым.

Он вернулся в свой шатер. На небольшом столе, запертый в обитом свинцом сундуке, лежал странный, холодный железный гвоздь из Трира. Он не смотрел на него, но чувствовал его присутствие. Это было молчаливое напоминание о том, что в этом мире существовали переменные, которые он еще не понимал. Но он понимал войну. Он понимал власть. И он понимал, что завтра вся власть, которую он накопил, все победы, которые он одержал, станут бессмысленными, если он потерпит неудачу.

Он стоял у входа в свой шатер, его единственный глаз смотрел через темную реку на тысячи и тысячи вражеских костров. Они горели, как вызывающее созвездие, последнее препятствие между ним и единоличным господством над Римским миром. Завтра один из них погаснет.