В последующие за его вступлением в Рим недели Константин стремился упрочить свою власть над всей Западной империей. Преторианская гвардия была распущена, её казармы разрушены, а её имя вычеркнуто из военных списков. Сенат, должным образом запуганный и благодарный за освобождение от Максенция, присвоил ему титул Старшего Августа, формально признав его верховную власть. С Палатинского холма директивы Константина теперь поступали не только в Галлию, Британию и Испанию, но и в Италию и Северную Африку.

Он обнаружил, что управление Римом представляет собой раздутый, неэффективный клубок древних традиций и укоренившихся интересов. Он начал медленный, трудоёмкий процесс навязывания своей холодной логики, упорядочивая бюрократию и требуя подотчётности. Город впервые за многие годы ощутил прикосновение твёрдого, активного и присутствующего правителя.

В это время он предоставил аудиенцию делегации, которая была бы немыслима при его предшественнике. Епископ Мильтиад Римский, старик, чьё лицо было картой трудностей, перенесённых во время Великого гонения, привёл небольшую группу своего духовенства в императорское присутствие. Они склонились не с выученной угодливостью сенаторов, а с тихим, глубоким почтением.

— Август, — начал Мильтиад, его голос удивительно сильный, — мы приходим не только как граждане Рима, но и как представители христианской общины, чтобы выразить благодарность за наше освобождение. Знамение, под которым вы победили… это был ответ на наши молитвы.

Константин слушал, его единственный глаз оценивал их. Он видел не только благочестие, но и дисциплинированную организацию, сеть, которая пережила десятилетия целенаправленных имперских усилий по её уничтожению. Они были силой, которую его соперники постоянно недооценивали или пытались сокрушить.

— Ваша свобода была завоевана доблестью моих легионов, — ответил Константин нейтральным тоном. — Но ваши молитвы — ваше собственное дело. При моей власти никто на Западе не будет преследоваться за свою совесть.

Он пошёл дальше. В шаге, который потряс старую языческую аристократию, он приказал восстановить всё христианское имущество — церкви, кладбища и земли, — которые были конфискованы во время гонений.

Его мать, Елена, которая прибыла в Рим вскоре после его победы, была переполнена радостью.

— Видишь, мой сын? — сказала она ему, её глаза сияли. — Ты — орудие Его воли.

— Я — орудие своей собственной воли, мать, — холодно ответил он. — И моя воля состоит в том, чтобы каждая полезная группа в моих владениях ощутила пользу моего правления. Верность ваших христиан — полезный актив.

Он вызвал своего самого надёжного юридического советника, исполняющего обязанности префекта Клавдия Мамертина, и показал ему черновик нового указа.

— Эдикт Галерия был полумерой, рождённой из страха, — заявил Константин, постукивая пальцем по пергаменту. — Он дарует терпимость, но не дарует безопасность. Это слабость.

— Август? — спросил Мамертин, не уверенный в направлении своего императора.

— Мой указ будет абсолютным, — объявил Константин, его голос не оставлял места для споров. — Мы не будем просто терпеть христиан или какую-либо другую веру. Мы предоставим всем гражданам полную юридическую свободу исповедовать свою веру по своему усмотрению. Мы прямо заявим, что всё конфискованное имущество должно быть возвращено без промедления. Порядок и стабильность требуют, чтобы значительная часть населения не чувствовала себя гостем в своей собственной империи. Пусть это будет провозглашено в каждой провинции, от Британии до Африки.

С установлением твёрдого контроля над Западом все взгляды обратились на Восток. Римский мир теперь имел трёх правителей: Константина на Западе, Максимина Даи на крайнем Востоке и Лициния, нового Августа, владевшего обширными балканскими провинциями между ними. Равновесие было шатким. Первый шаг сделал Лициний. Формальное посольство, несущее его знамёна, прибыло в Рим. Они принесли предложение.

Константин принял послов в зале аудиенций. Их лидер, высокопоставленный офицер из двора Лициния, передал послание. Лициний, сказал он, признал Константина своим старшим коллегой и законным правителем Запада. Он искал не конфликта, а союза. Он предложил формальную встречу двух Августов в городе Медиолануме (Милане), чтобы укрепить своё партнёрство и согласовать единую политику для всей Империи.

— И чтобы скрепить этот союз, — заключил посол, — Август Лициний просит руки вашей благородной сводной сестры Констанции в браке.

Константин слушал, его лицо было непроницаемым. Союз. Брак. Он играл в эту игру раньше, с Максимианом. Но Лициний был другим. Он был хитрым, амбициозным солдатом крестьянского происхождения, как Галерий, но известен как более расчетливый, менее склонный к гневу. Воспоминания Константина о его сводной сестре Констанции были расплывчатыми — молодая девушка, содержавшаяся близко к центрам власти на Востоке. Теперь она была ценной политической пешкой.

Союз с Лицинием полностью изолировал бы Максимина Даи, который уже проявлял свои тиранические и антихристианские наклонности на Востоке. Единый фронт правителей Европы был бы непреодолим. Он увидел форму будущего. Временный мир, разделение мира, за которым последует неизбежный, окончательный конфликт за единоличное правление. Эта встреча была следующим логическим шагом на этом пути. Он посмотрел на посланника.

— Сообщите Августу Лицинию, что я принимаю его предложение. Я встречусь с ним в Медиолануме. И моя сестра Констанция будет подготовлена к своему новому положению в качестве его жены.

Доска была готова для новой игры, на этот раз не против загнанного в угол тирана, а против соправителя, человека, равного ему по рангу и, возможно, по амбициям. Состязание за мир вот-вот должно было оформиться.