Всю ночь дождь барабанил по крышам Константинополя. Когда наступило утро, город блестел под низким небом. Вода стояла лужами на каждой мраморной улице, а воздух пах чистотой, промытый бурей. Внутри дворца тишина ощущалась тяжелой, словно в тенях затаились тайны, оставшиеся с ночи.

Константин не отдыхал. Вместо этого он изучал карты и записи, читал старые путевые заметки и снова и снова перерисовывал руны с реликвии. С каждым часом он собирал разрозненные подсказки: рассказы об исчезнувших монахах, шепот деревень о запретных пещерах, странные огни на холмах. Ни одна карта не давала ответа, но каждая история указывала на пограничье древней Фригии – региона, где заканчивался закон и начиналась легенда.

Как только дневной свет пробился сквозь облака, Константин собрал своих самых доверенных людей. Первым прибыл Валерий, чье лицо было отмечено шрамами и молчанием. За ним последовал Валентин, бодрый, несмотря на усталость в глазах, держа стопку бумаг и полусгоревших писем. Последним пришел Марк, как всегда готовый и бдительный.

Константин не терял времени.

— У нас есть цель – Эгида, убежище, скрытое в холмах Фригии, – сказал он, расправляя пергамент.

Легенды упоминают затерянные монастыри, целебные источники и пещеры, которых боятся чужаки. Я хочу, чтобы его нашли, прежде чем кто-либо еще заподозрит, что мы ищем.

Валерий склонил голову. Валентин ответил:

— У меня готово семеро человек.

Никого, кто связан с Сенатом или Церковью. Только солдаты и инженеры, которые умеют держать язык за зубами.

— Отлично, – сказал Константин.

Марк, обеспечь скрытность наших передвижений. Скажи командирам города, что император инспектирует восточные крепости. Ничего больше.

Группа быстро составила планы и покинула дворец еще до рассвета. На них были простые туники и сапоги странствующих чиновников, а не парадные одеяния. Их лица были решительными, а глаза осматривали каждую тень, когда они выезжали через великие городские ворота.

Константин ничего не сказал Елене, но, уезжая, он мельком увидел ее в высоком окне. Она молча наблюдала, ее взгляд был острым и неподвижным, словно она понимала всю серьезность путешествия.

Их путь лежал через разлившиеся реки и грязные дороги. С каждым днем местность становилась все более дикой – леса подступали вплотную, а рядом с заросшими тропами появлялись руины храмов. Ночью они разбивали лагерь среди деревьев, где Константин корпел над собранием старых историй и выцветших карт Валентина.

— Схема всегда одна и та же, – пробормотал Валентин однажды вечером, когда они сидели у костра.

Люди исчезают. Над пещерами видят синие огни. В правление Марка Аврелия исчезла когорта. В записях говорится, что тамошние монахи практиковали запретные обряды, а пещеры были запечатаны.

Валерий проследил маршрут пальцем.

— Сейчас туда не пойдет ни один римлянин.

Местные называют его Убежищем Тишины.

Константин слушал, задумчиво сузив глаза.

— Мы выступаем на рассвете.

В ту ночь сон был поверхностным. Константину снились бесконечные залы и города, залитые красным светом, реликвия и крест, кружащиеся во тьме, всегда чуть вне досягаемости. Он проснулся с предчувствием беды, которое лишь укрепило его решимость.

На рассвете группа въехала на холмы, ведомая дочерью пастуха, которая привела их к оврагу, наполовину скрытому зарослями ежевики.

— Пещера там, – прошептала она.

Никто туда не заходит. После наступления темноты там происходят странные вещи.

Они поблагодарили ее и вошли в устье пещеры, их факелы отбрасывали длинные тени на влажный камень. Вход был узким, воздух – прохладным и резким, наполненным запахом древней земли.

Отряд двигался гуськом. Свет факелов выхватывал на стенах знаки – спирали, узлы и линии, которые никто не узнавал. Тоннель извивался и поворачивал, иногда становясь таким узким, что им приходилось пригибаться и протискиваться боком.

Вскоре проход расширился. Под их сапогами простирался гладкий камень, а стены были усеяны рядами неглубоких ниш, в каждой из которых находились резные изображения символов и лиц, которые, казалось, почти наблюдали за ними, пока они проходили. Валентин остановился, его голос был шепотом:

— Это не римское, и не греческое.

Они относятся к гораздо более давним временам.

Коридор плавно спускался вниз, и с каждым шагом воздух казался все разреженнее. Легкая дрожь пробегала по полу, словно сам камень вибрировал от скрытой энергии.

Продвигаясь глубже, они обнаружили низкий зал, где резьба стала более замысловатой. Здесь в рельефах разворачивались целые истории – фигуры с поднятыми руками, образы в небе, процессии, окружающие тройной узел. Факелы отряда мерцали, и каждый вдох казался громким в плотной тишине.

Тишина здесь не была умиротворяющей. Она давила со всех сторон, словно сама пещера ждала, когда они совершат ошибку.

Где-то вне поля зрения капала вода, и темнота поглощала звук почти сразу, как только он начинался. Время замедлилось. Каждый шаг ощущался так, словно он уводил их дальше от мира наверху и ближе к ядру земли.

Наконец, после долгого пути в темноте и тишине, тоннель открылся в круглый зал. Потолок высоко сводился над головой. Напротив входа три ниши содержали каменные сундуки, каждый из которых был отмечен тройным узлом, совпадающим с основанием реликвии. Отряд остановился, настороженно. Низкая вибрация начала пульсировать сквозь пол. Факелы мерцали, и по залу пробежал холод.

Из самой дальней ниши вышла фигура, закутанная в плащ и с капюшоном. Лицо незнакомца терялось в тени. Когда он заговорил, его голос был тихим, но разнесся по всему залу.

— Вы ищете тайны, хранимые тишиной.

Многие приходили раньше, но лишь немногие обрели мужество заявить на них права.

Константин ответил, ясно и непоколебимо.

— Я не вор и не проситель.

Я ищу знание, погребенное слишком долго. Если есть цена, я ее заплачу.

Фигура на мгновение посмотрела на него, затем жестом указала на каменный таз, установленный перед нишей.

— Чтобы войти, вы должны выпить.

Недостойные навсегда затеряются в тишине.

Без колебаний Константин шагнул вперед и выпил. Вода была холоднее льда, резкая на вкус, который он не мог назвать. Образы наводнили его разум – битвы, руины, голоса, говорящие забытые слова, узор, написанный логикой и светом.

Когда видение рассеялось, он стоял выше, его разум был ясен.

— Мы идем дальше, – сказал он.

Фигура кивнула.

— Убежище открывается тем, кто принимает цену.

Они последовали за своим проводником через узкий дверной проем, оставив позади освещенный факелами зал. Впереди ждали тайны Убежища Тишины – древнее империй, ждущие того, кто будет достаточно смел, чтобы заявить на них права.