Посол Местриан вернулся в лагерь Лициния, неся невыполнимые условия Константина. Когда требования были зачитаны вслух — сдача всех европейских провинций, казнь его новоназначенного цезаря Валента — Лициний не впал в ярость. Вместо этого на него снизошло мертвенное, холодное спокойствие. Тридцать лет он был солдатом на жестокой дунайской границе; он понимал, что такое ультиматум, когда слышал его. Константин предлагал не мир; он требовал такой полной капитуляции, что она была неотличима от уничтожения.

«У сына Констанция амбиции его отца, – пробормотал Лициний своим командирам, – но жестокость полностью своя собственная». Его ответ был настолько же прагматичным, насколько и жестоким. В тот же день несчастный Валерий Валент, пробывший цезарем всего несколько недель, был тихо казнен. Это была не уступка Константину; это Лициний расчищал свою собственную доску от бесполезной фигуры, декларация того, что он тоже не будет обременен сантиментами. Затем он отправил единственного вестника обратно в наступающую армию Константина. Сообщение содержало всего пять слов: «Наш ответ ждет на поле».

Лициний занял позицию на широкой, безликой равнине в сердце Фракии, известной как Кампус Ардиенсис. Она не предлагала никаких хитроумных преимуществ рельефа, никаких болот или гор для опоры фланга. Это было место для дуэли, место для прямого, жестокого состязания в силе и воле. Здесь, прижатый к стене, с его дунайскими легионами, сражающимися за свои родные земли, он встретил вызов Константина.

Битва началась с яростью, затмившей даже кровопролитную схватку при Цибалах. Две армии, обе ветераны того первого ужасного столкновения, теперь испытывали невольное уважение друг к другу. Они знали цену этой битвы и встретились с мрачной решимостью людей, понимавших, что здесь нет места тактическим тонкостям, только сокрушающая щиты, ломающая кости выносливость. Линии пехоты столкнулись, и в течение нескольких часов равнина была наполнена какофонией кричащих людей и лязгающего железа.

Константин, командуя с небольшого возвышения, увидел, что его Схолы Палатины, столь решающие при Цибалах, здесь не могут найти легкого прохода. Лициний усвоил урок; его линии были глубже, его резервы идеально расположены для противодействия любой кавалерийской атаке. Битва превратилась в то, в чем Лициний всегда превосходил: ужасную, изматывающую битву на истощение. Галлы и бритты Константина, при всем их мужестве, платили ужасную цену против чистой, упрямой стойкости иллирийцев и фракийцев Лициния.

Когда солнце начало садиться, отбрасывая длинные, кровавые тени через поле, ни одна из армий не дрогнула. Любая другая битва закончилась бы с наступлением темноты, обе стороны разошлись бы, чтобы зализать раны. Но это была не любая другая битва. Это была война за мир, подпитываемая волей двух неумолимых людей. Движимые общим, невысказанным безумием, они отказались уступить. Были зажжены факелы. Сражение продолжалось в ночь.

Битва потеряла всякую тактическую связность, распадаясь на тысячу отчаянных, вихревых стычек в ужасающей темноте. Четкие линии легионов растворились в адском ландшафте смятения и хаоса. Люди сражались с тенями, нанося удары как друзьям, так и врагам. Приказы терялись в темноте, звуки труб заглушались криками. Сам Константин был вынужен вступить в схватку, его личная гвардия образовала плотный защитный круг вокруг него, когда случайные вражеские когорты наткнулись на его позицию. Он сражался с холодным бешенством, его гладиус был смазанным пятном в хаотическом свете факелов. Его единственный глаз, резкий и горящий на окровавленном лице, стал единственным знаменем, которое его люди могли найти в темноте. Великая стратегия исчезла, сменившись жестокой, немедленной реальностью стали и плоти. Здесь, в давке тел, он был не императором; он был просто еще одним солдатом, пытающимся не умереть.

Рассвет, наконец наступивший, открыл картину, которая заставила замолчать даже самых закаленных ветеранов. Равнина Мардии была не полем битвы; это был дом смерти. Армии, или то, что от них осталось, сражались друг с другом до полного тупика. Они стояли в своих потрепанных рядах, разделенные ковром из своих собственных убитых и раненых, слишком измотанные, чтобы поднять мечи, слишком сломленные, чтобы сделать что-либо, кроме как уставиться на разрушение, которое они совершили. Здесь не было победителя, только выжившие.

Константин посмотрел на руины своих элитных легионов и почувствовал, впервые, ледяное прикосновение стратегического просчета. Он недооценил стойкость Лициния. Еще один такой день, и у него не останется армии, чтобы командовать, даже если он выиграет. Казалось, Лициний пришел к тому же выводу. Одинокий герольд, выглядевший пепельным и усталым, выехал из его рядов, предлагая перемирие.

Два Августа встретились в центре усеянного трупами поля, каждый лишь с горсткой охраны. Они не приветствовали друг друга. Они просто долго стояли, два императора, осматривая руины, созданные их амбициями. «Ты доказал свою правоту, Константин, – сказал Лициний, его голос был хриплым от усталости. – И я доказал свою. Мы можем продолжать это, пока не скормим последнего из наших солдат воронам, и ради чего? Чтобы призрак Максимина Дайи смеялся над нами из подземного мира?»

Взгляд Константина скользнул по полю. Его прагматизм, холодное ядро его существа, взял верх над огнем его амбиций. Полная победа больше не была возможна без полного уничтожения его собственных сил. «Ты хорошо сражался, Лициний, – признал Константин, первый и единственный комплимент, который он когда-либо сделал этому человеку. – Твои условия?» Переговоры были мрачными, велись среди стонов умирающих. Теперь не было разговоров о дружбе или братстве. Это был договор, подписанный кровью. Лициний уступил бы обширные территории Паннонии и Иллирика, все к западу от Фракии. Он оставался бы Августом, но только Востока. Константин правил бы всей Европой, от Британии до Черного моря. Они согласились. Война была окончена. Они разделили мир между собой.

Возвращаясь в свой разбитый лагерь, Константин знал, что это не настоящий мир. Это было перемирие, рожденное взаимным истощением. Он получил огромную новую территорию, но не смог уничтожить своего соперника. У мира по-прежнему было две головы. И он знал, с абсолютной уверенностью, что однажды ему придется вернуться, чтобы довести дело до конца.