Северный поход Константина был призрачным. С большой помпой он вывел свои легионы из Арелата, направившись вверх по долине Роны, но никогда не собирался доходить до Рейна. Он расположил лагерь недалеко от Люгдунума, стратегически важной центральной точки, и начал серию изнурительных, но бессмысленных тренировок, поддерживая свою армию в боевой готовности и вдали от любопытных глаз. Всё это время он ждал. Он расставил фигуры и заманил в ловушку; теперь ему оставалось только ждать, когда змея нанесёт удар.

Первый доклад прибыл от покрытого пылью всадника, одного из агентов Валерия, находившегося недалеко от Арелата. Слух был пущен. Опечаленный торговец, якобы только что прибывший с севера, рассказал в таверне о катастрофическом франкском засаде и смерти молодого Августа. История, брошенная на благодатную почву, распространялась по городу.

Константин слушал, сохраняя невозмутимое выражение лица, и отпустил гонца. Он продолжил тренировки.

Второй доклад прибыл через два дня. Он был не от сети Валерия. Это был одинокий всадник, несущий тайную печать императрицы Фаусты. Её послание было кратким, резким и точно таким, как предвидел Константин. «Отец клюнул на наживку, — гласило оно. — Он провозгласил себя Августом. Он захватил казну и использует золото, чтобы купить лояльность гарнизона. Он публично оплакивает тебя и тайно строит козни. Он считает тебя мёртвым, а Галлию — своей. Он глупец. Твоя верная жена, Фауста». Константин сжёг послание. Фауста выбрала свою сторону, её амбиции неразрывно связаны с его собственными. Она была надёжным союзником. А её отец, как она сказала, был глупцом.

Он немедленно вызвал своих командиров. Когда они собрались в его походной палатке, он изложил правду о предательстве Максимиана. Низкий ропот гнева прошёлся по опытным офицерам. Они были верны памяти Констанция и победоносному сыну, который повёл их через Рейн. Предательство Максимиана было оскорблением для всех них.

— Мы движемся на юг, — сказал Константин, его голос прорезал их гнев. — Не обычным маршем. Мы будем спускаться по Роне на лодках, где это возможно, и форсированным маршем, где придётся. Я хочу быть у ворот Арелата прежде, чем весть о нашем приближении до них дойдёт.

Константин бросил свою армию в яростную гонку на юг. Марш был жестоким, изнурительным испытанием на выносливость. Где могли, они захватывали речные баржи, позволяя быстрому течению Роны делать работу, легионеры теснились плечом к плечу на палубах. Там, где река сужалась или становилась бурной, они высаживались для изнурительных, пыльных маршей, покрывая расстояние с такой скоростью, что местные чиновники в изумлении оставались позади. Константин был вездесущ на протяжении всего этого испытания; в один момент он рассматривал карты маршрутов со своими офицерами, в следующий — проезжал вдоль колонны, его один глаз, казалось, ничего не упускал, его выражение — холодная маска чистой решимости, требующая большего от каждого человека.

Они появились перед стенами Арелата, словно призраки из речного тумана, гораздо раньше, чем можно было предположить по любым разумным расчётам. Часовые на стенах смотрели в ошеломлённом недоверии. Знамена Легиона VI Викторикс, Протекторов Доместиков и свирепые знамёна алеманнов Крокуса были безошибочны. И во главе их, на чёрном боевом коне, сидел Константин Август, живой и невредимый.

Зарождающееся восстание Максимиана рухнуло в одно мгновение. Старый император, который находился в разгаре грандиозной речи перед городским гарнизоном, обещая им несметные богатства и возвращение к славе под его командованием, был застигнут врасплох. Солдаты, которых он пытался подкупить, бросили один взгляд на грозную армию за воротами и на живого Константина во главе её, и их преданность старому узурпатору испарилась. Не было ни битвы, ни осады. Ворота Арелата были распахнуты изнутри, его гарнизон спешил доказать свою верность господину, который так внезапно вернулся из могилы.

Константин въехал в город под приветственные крики, его лицо было маской холодной ярости. Он отдал Валерию единственный, короткий приказ:

— Найди его.

Это не заняло много времени. Максимиан был обнаружен в императорских покоях, лишённый своих заимствованных пурпурных одежд, жалкий, загнанный в угол старик, чьи грандиозные амбиции рассыпались вокруг него в прах. Его привели перед Константина в главном зале города, его руки были связаны. Старый император, дважды коронованный, дважды свергнутый Август, змея, пытавшаяся узурпировать своего зятя, теперь стоял пленником. Он посмотрел на Константина, на один холодный глаз, который смотрел на него без жалости, без триумфа, ни с чем, кроме леденящего, окончательного суда.

— Тесть, — сказал Константин, его голос был опасно тих. — Похоже, твой траур был недолгим.

Судьба Максимиана Геркулия, человека, который когда-то правил миром, теперь полностью находилась в руках молодого императора, которого он так фатально недооценил.