Когда Константин шагнул сквозь мерцающую завесу, отмечавшую границу внутреннего святилища, по его спине пробежал озноб. Он заставил себя дышать ровно, но внутри каждое его чувство горело. Его спутники шли следом, их лица были бледными и напряженными, каждый человек прижат незримой тяжестью порога. Их факелы потрескивали и шипели в тяжелом, наэлектризованном воздухе. Камень под их сапогами словно пульсировал, почти бился, как будто сам мир ждал этого момента.

Пространство, в которое они вошли, не было частью какой-либо естественной пещеры. Стены изгибались совершенной дугой, отполированные до такого блеска, что ловили их свет и возвращали его тысячами пляшущих узоров. Не было следов инструментов, сколов или швов – просто непрерывная гладь камня, который, казалось, был не построен, а вызван к бытию. Линии рун, светящиеся и текучие, вились вдоль каждой поверхности, усиливая и ослабляя свое сияние в ответ на их движения. Потолок поднимался так высоко, что их факелы не могли до него добраться, теряясь в тени, которая казалась живой. Пол понижался к центральной платформе из черного мрамора, идеально круглой, словно фокус невидимого глаза.

В центре помоста, под столбом серебристо-голубого света, шедшего из ниоткуда, стоял пьедестал из кристалла, прозрачный, как лед, но тверже любого алмаза. Внутри пьедестала застыла книга — огромная, древняя и прекрасная настолько, что заставляла воздух вибрировать вокруг нее. Ее обложка отливала золотом и синевой, цвета переливались, как масло на воде. Корешок был инкрустирован жемчугом, и каждая страница мерцала, словно сотканная из шелка и лунного света. Буквы на страницах ползали и менялись, всегда полусформированные, живые смыслом, ускользавшим на краю зрения.

Константин подошел, его сердце колотилось, чувствуя, как тяжесть всей его жизни давит на этот единственный момент. Реликвии у него на поясе — холодный гвоздь, фрагмент дерева — стали тяжелыми и холодными, словно притягиваемые некой магнитной силой внутри зала. Он достиг края помоста и остановился, его люди выстроились за ним: Валерий, всегда молчаливый, готовый к опасности; Марк, крепко сжимавший меч; Валентин, с широко раскрытыми глазами, полными страха и удивления.

Все они онемели от увиденного.

«Она живая?» — прошептал Валентин, почти про себя.

«Нет, — ответил Валерий голосом еще ниже. — Она ждет. Как клинок в ножнах».

Марк оставался близко к стене, прислонившись спиной к гладкому камню, высматривая любую угрозу, видимую или нет. «Это не римская работа, — сказал он, качая головой. — И не греческая тоже. Я видел храмы Египта, склепы Персии. Это древнее. Или страннее».

Константин почти не слышал их. Он был сосредоточен исключительно на пьедестале, книге и гуле, отзывавшемся в его костях. Он наклонился ближе, осматривая основание кристалла. Руны там казались знакомыми, но они были сложнее всего, что Валентину удавалось перевести. Геометрия зала, расположение помоста, даже сам воздух казались настроенными на некую точную гармонию. Он почувствовал, как реликвии у его пояса вибрируют в унисон.

Воздух наполнился тихим, шепчущим хором. Это был не звук в обычном смысле, а наплыв воспоминаний, впечатлений, фрагментов старой боли и угасшей надежды, сплетавшихся в нечто, от чего зрение его затуманивалось. Книга звала его. Каждая переворачивающаяся страница испускала порыв ветра, не поднимавший пыли, не шевеливший волос, но тянувший само сознание.

Валентин подкрался ближе, прижимая свиток к груди. «Они говорили, что Святилище было клеткой для мудрости, слишком великой или слишком ужасной для мира. Эта книга — ее сердце».

Константин кивнул. «И каждое сердце можно пронзить, если готов истечь кровью за это». Он протянул руку, ожидая сопротивления. Но его рука прошла сквозь кристалл с ударом ледяного холода, от которого он ахнул. Его пальцы сомкнулись на обложке книги. В тот же миг, как его кожа коснулась ее, свет вырвался из пьедестала, освещая зал в меняющихся, живых тенях. По стенам мелькали лица, животные и чудовища, образы из каждой истории и каждого кошмара, которые он когда-либо знал.

Давление, словно на дне моря, обрушилось на него. На мгновение он не мог дышать. Знание хлынуло на него — поток образов и формул, истории на языках, которые он почти понимал, города, возникающие и рушащиеся в бесконечных циклах, музыка, вьющаяся в воздухе, как дым. Он пошатнулся, упершись в постамент, сражаясь, чтобы сохранить себя. Он вспомнил цену, которую уже заплатил за тайны — Крисп, Фауста, всю кровь, которую он пролил. Он удержался, и медленно, поток успокоился.

Руны на книге изменились и стабилизировались, сначала на греческий, затем на латынь, затем на письмо, которое он мог читать, но никогда не учил. Оно предложило себя ему. Он перевернул первую страницу, и смысл хлынул в его разум — шокирующий, проясняющий, острый, как сталь. «Книга Незримого, — снова сказал Валентин, его голос дрожал. — Тайный код мира. Если истории верны, она содержит все законы — древние магии, порядок, стоящий за судьбой, правила, по которым движутся материя и дух».

Валерий, которого трудно было поколебать, шагнул вперед. «Что ты видишь?»

Константин не поднял глаз. «Начало мира. Формулу, по которой камень становится камнем, по которой плоти дается дыхание. Я вижу формулы, уравнения, диаграммы — заклинания, если хотите назвать это так. Но они не для жрецов или глупцов. Они — корни всего сущего».

Он перевернул еще одну страницу. На ней был город — похожий на Константинополь, но больше. Башни из стекла и стали, мосты из света, механизмы, движущиеся без огня или вола, чтобы их приводить в движение. Вокруг города — граница из сигил и чисел — рецепт не для поклонения, а для строительства. Будущее, изложенное чернилами и логикой.

«Смотрите сюда, — сказал Константин, и жажда проступала в каждом его слове. — Мир можно переделать. Не только завоевать, но и переформатировать в самом его основании. Это способ гнуть металл словом. Вот механизм, который движется сам. Вот огонь, который никогда не гаснет, вода, несущая силу сквозь камень. Здесь оружие, здесь лекарства, здесь семя нового века».

Валентин коснулся страницы, обводя линии дрожащим пальцем. «Ты понимаешь это?»

Константин улыбнулся тонко и жестко. «Не все, пока нет. Но достаточно. Это код, и я потратил свою жизнь на взлом кодов».

Вибрация прошла через зал — единый, глубокий тон, от которого ныли их кости. Руны вдоль стен посветлели, затем потускнели, словно сам зал затаил дыхание. С дальней стороны зала появилась фигура, выплывая из теней: в одеянии, высокая, безликая, больше присутствие, чем личность.

Это был Страж. Голос был тих, но отдавался эхом в каждом уголке зала. «Ты заявил права на первый дар, Император. Но тайны требуют цены. Что ты отдашь?»

Константин посмотрел фигуре в лицо, не дрогнув. «То, что уже отдавал. Себя».

Фигура подошла ближе, бледная рука протянута. Прикосновение легло на его лоб. Боль вспыхнула за глазами — воспоминание, вырванное на свободу, тайна, выдернутая из глубоких уголков его разума. Он ахнул, пошатнулся, и на мгновение зрение его побелело.

Он вспомнил свою первую настоящую неудачу — момент, когда он выбрал государство вместо крови, когда он подписал смертный приговор сыну и не дрогнул. Страж забрал это воспоминание не чтобы стереть вину, а чтобы обострить ее, словно цена власти — помнить, всегда, чего она стоила.

Когда боль утихла, Страж исчез. Свет вернулся в кристалл, и воздух стал разреженным, почти пустым.

Марк поймал его, когда тот пошатнулся. «Август!»

Константин выпрямился, восстанавливая самообладание. «Я в порядке». Он закрыл книгу и прижал ее к груди. Это было не утешение — а бремя, тяжелое, как судьба.

Валентин коснулся его руки. «Что оно забрало?»

«То, без чего я мог жить», — солгал Константин, хотя его рука дрожала. «Мы получили то, за чем пришли. Теперь возвращаемся».

Он повернулся к своим людям, встречаясь взглядом с каждым по очереди. «Это место должно остаться тайной. Будущее мира зависит от того, что мы сделаем дальше. Клянитесь в этом, все вы, своими жизнями и жизнями своих родных».

Один за другим они поклялись. Клятва была тяжелой, связывающей, реальнее любой присяги или солдатского обещания.

Константин повел обратно, через коридор, по гладкому камню и мимо мерцающих рун. Порог мерцал, когда они проходили, и на мгновение мир, казалось, замер. Когда дверь закрылась за ними, свет угас, и они снова оказались в холодных, сырых тоннелях земли.

Они двигались быстро, безмолвно, мимо пустых ниш, мимо костей и осколков давно погибших империй. Реликвии у пояса Константина теперь были тихими, словно отдыхая после долгого испытания. Книга Незримого пульсировала в его руках, каждый шаг приближая его к будущему, которое он должен был создать.

Снаружи день был ярким и холодным. Холмы Анатолии простирались вдаль под небом, чистым после прошедшей бури. Константин смотрел на землю — этот мир, старый и изношенный, ждущий перерождения. Он чувствовал, как цена того, что он узнал, горит внутри него, но и уверенность, что это того стоило.

Его люди собрались вокруг него, глаза прикрыты от солнца, лица застыли в линиях усталости и решимости.

«Что теперь?» — спросил Марк.

Константин вглядывался в горизонт, его разум уже лихорадочно перебирал планы и запасные варианты. «Теперь мы возвращаемся в Константинополь. Мир наверху не будет ждать. Будущее, которое мы видели в той книге — механизмы, свет, новые города, новые законы — начинается сегодня».

Валерий кивнул, выражение его лица было твердым, как всегда. «А цена?»

Константин сначала не ответил. Он чувствовал пустоту внутри себя, пробел там, где было забрано что-то драгоценное. Но он также чувствовал силу — сырую, непроверенную, готовую к формированию.

«Мы платим, как должны, — сказал он наконец. — Каждый век куплен кровью и памятью. Этот не будет отличаться».

Валентин оглянулся на пещеру, его лицо было бледным, но сияющим от любопытства. «Мы когда-нибудь вернемся?»

Константин покачал головой. «Нам не нужно. Главное теперь в моих руках. Город наверху станет первым в своем роде — местом, где старые законы нарушены, а новые написаны сталью и огнем».

Он обернулся к своему отряду, всякий след неуверенности был выжжен амбициями. «Мы уходим сейчас. Никому не говорите, что видели. Даже не думайте об этом, как только достигнем стен».

Они сели на коней, Книга Незримого, завернутая в ткань, была уложена в сумку Константина, реликвии спрятаны, но пульсируют скрытой силой. Когда они ехали на запад, мир, казалось, склонился перед их продвижением, словно сами боги ждали, чтобы увидеть, какой век последует.

Константин ехал во главе, его взгляд устремлен на горизонт. Дорога обратно в Константинополь была длинной, но он не чувствовал старого страха, только цель.

Он взял ключ. Теперь, наконец, будущее было в его власти формировать.