307 год нашей эры стал годом консолидации. В то время как Италия горела в огне гражданской войны, владения Константина — Британия, Галлия и Испания — были островом дисциплинированного, принудительного мира. Новообретенные доходы со своих провинций он направлял не на роскошные удобства, а на укрепление своего государства.

Ремонтировались дороги, укреплялись пограничные форты, а оружейные мастерские Трира горели днем и ночью, выковывая мечи и щиты для армии, которая с каждым месяцем становилась все более верной и грозной. Его правление было жестким, эффективным и, для измученных войной жителей Галлии, благословенно стабильным.

Он наблюдал за укреплением городских стен Трира, его единственный глаз критически оценивал новую кладку, когда Валерий принес ему вести, которых он ждал месяцами. Сведения из Италии перестали быть скудными; кампания Галерия достигла своей развязки.

— Это был полный провал, Август, — доложил Валерий, понизив голос, но не сумев скрыть нотки удовлетворения.

Галерий достиг Рима, но его армия страдала от низкого боевого духа и тех же дезертирств, что преследовали Севера. Он не смог взять город. Он был вынужден унизительно отступить обратно через Альпы.

Константин слушал, его выражение лица было бесстрастным, но внутри его ум был озарен стратегическими последствиями. Галерий, старший Август, архитектор Великого гонения, человек, который видел в нем не более чем мятежного выскочку, был полностью унижен.

Тетрархия была не просто сломлена; она была разбита вдребезги. Запад теперь, де-факто, был разделен между ним и Максенцием в Италии. Нестабильное разделение на две части. Это была ситуация, которая не могла долго продлиться.

Доказательство этой новой реальности прибыло вскоре после этого, в виде удивительно высокопоставленной делегации из Италии. Ее возглавлял не посланник, а сам Максимиан Геркулий. Старый император, возвращенный к власти своим сыном, отправился в Трир с небольшой, но элитной свитой, ища переговоров.

Встреча состоялась в главном аудиенц-зале, той самой комнате, где Константин сломил Юния Тибериана. Теперь перед ним стоял совершенно другой человек. Максимиан был стар, его волосы седы, но его тело все еще было мощным, а в глазах горел знакомый хищный блеск человека, который обладал верховной властью и жаждал ее возвращения.

Он был политическим животным, выжившим, и, как подтверждали воспоминания Константина, абсолютно коварным.

— Константин, — начал Максимиан, опуская полный титул в тонкой проверке на доминирование, его голос был хриплым рокотом.

Ты выкроил себе сильное владение. Твой отец гордился бы тобой. Но его нет. И легитимность, которую он тебе дал, умерла вместе с ним. В глазах Галерия и по законам Империи ты — узурпатор.

Константин оставался безмолвным, позволяя старику разыграть свою карту. Его единственный глаз, холодный и аналитический, не отрывался от лица Максимиана.

— Мой сын, Максенций, правит Римом, — продолжил Максимиан, делая широкий жест, будто все недавние успехи Италии были его собственными.

Вместе мы сломили человека Галерия, Севера. Мы отбили самого Галерия. Италия в безопасности. Но союз между нами, между правителями Италии и хозяином Галлии, создаст на Западе силу, которую никто, даже Галерий со всеми его восточными ордами, не сможет сломить.

Он наклонился вперед, его глаза блестели.

Я все еще Август по собственному назначению Диоклетиана. Моя власть признана многими. Я формально дарую тебе титул Августа, сделав тебя не мятежником, а законным коллегой. Мы скрепим этот союз кровью. Моя дочь, Фауста, достигла совершеннолетия. Она умна, красива и достойна Императора. Ты женишься на ней.

Предложение было открытым: полная легитимность и мощный династический брак в обмен на союз. Мысли Константина неслись вскачь. Он помнил Фаусту с юности при дворе; остроумная девушка, уже осознававшая свою ценность.

Он знал, что этот союз — пакт со змеем. Максимиан использовал его, чтобы узаконить узурпацию своей собственной семьи и создать оплот против Галерия. Но выгоды... выгоды были огромны.

Быть названным Августом одним из первоначальных Тетрархов заставило бы замолчать большинство вопросов о его праве на правление. Это превратило бы его из провинциального претендента в признанного Императора на мировой арене.

Он думал о долгосрочной игре. Этот союз будет временным, флагом по расчету. Максимиан и Максенций были его соперниками в той же мере, что и Галерий. Но пока их интересы совпадали против общего врага.

— Союз — это могущественная вещь, Максимиан, — сказал наконец Константин ровным голосом.

И рука дочери Императора — достойная награда.

Он встал, спускаясь с помоста, чтобы встать перед старым императором — встреча двух поколений амбиций.

— Ты предлагаешь легитимность и невесту. Взамен ты получаешь мой нейтралитет в твоей войне с Галерием и безопасность твоей северной границы. Честная сделка.

Губы Максимиана растянулись в торжествующей улыбке. Он не ожидал такого быстрого, прагматичного согласия.

— Значит, мы договорились, Август? — спросил старик, даруя титул теперь, когда его цель была достигнута.

Константин медленно, обдуманно кивнул.

— Мы договорились. Пришли за своей дочерью. Я сделаю ее своей Императрицей.

Жребий был брошен. Он узаконит свое правление, обезопасит свой фланг и приведет потенциальную гадюку в свой собственный дом — все одним рассчитанным ходом. Сложный, смертельный танец за контроль над римским миром только что вступил в новую, более сложную фазу.