Рассвет после битвы при Цибалах наступил не с обещанием славы, а с запахом смерти. Бледный утренний свет раскрыл истинную цену победы Константина. Равнина представляла собой жуткое, раскинувшееся полотно из искорёженных тел и сломанного оружия. Тысячи людей, как из его собственных западных легионов, так и из дунайской армии Лициния, лежали неподвижно на взрыхлённой, пропитанной кровью земле. Воздух был густым от стонов раненых — звука, который не мог заглушить ни один победный клич.

Константин шёл по импровизированным медицинским палаткам, его лицо было маской из гранита. Врачи и их помощники двигались сквозь кошмар страданий, вправляя кости, зашивая зияющие раны и предлагая вино тем, чей путь явно подходил к концу. Он видел людей, последовавших за ним из Британии, их лица были бледны от шока и боли. Он видел галльских легионеров и алеманнских воинов, каждый из которых пролил кровь за его амбиции на этом паннонском поле. Он отвечал на их приветствия коротким кивком, его единственный глаз охватывал весь масштаб бойни. Это было совсем не похоже на быстрые, решающие победы над Максенцием. Это была война против равного противника, и цена была ужасающе высока.

Метелл принёс ему донесения о потерях. Цифры были мрачными. Почти четверть его армии была убита или слишком тяжело ранена, чтобы снова сражаться. — Мы заплатили кровью за каждый фут земли, Август, — сказал трибун, его голос был тяжёл от усталости. — Люди Лициния крепки, как старое железо. — Железо можно сломать, — ответил Константин, хотя ликование от вчерашней победы сменилось холодным, прагматичным гневом. Он выиграл, но Лициний заставил его дорого заплатить за это.

На последовавшем военном совете настроение было трезвым. — Мы удерживаем поле боя. Мы одержали великую победу, — возразил Метелл, его прагматизм был очевиден. — Давайте закрепим наши достижения. Мы можем претендовать на всю Паннонию. Нам следует дать армии отдохнуть, переоснастить легионы и укрепить нашу позицию. Лициний сильно ранен; он не будет беспокоить нас некоторое время.

Крокус, беспокойный и нетерпеливый, яростно не согласился. — Раненого волка нужно преследовать до его логова и добить! — настаивал алеманнский король. — Если вы позволите ему зализать раны, он вернётся только с более острыми клыками. Мы загнали его в бегство! Мы не должны останавливаться!

Константин выслушал оба аргумента, его взгляд был прикован к карте. Совет Метелла был разумным, безопасным, традиционным путём. Но Константин знал, что его величайшее оружие — это импульс, вера в его собственную непобедимость, которая теперь горела в сердцах его солдат. Остановиться сейчас означало бы отказаться от этого преимущества. Это дало бы Лицинию время собрать свои силы, набрать новые легионы из его обширных восточных территорий. — Мы преследуем, — заявил Константин, его голос был тихим, но решительным, пресекая дальнейшие дебаты. — Крокус прав. Раненый враг наиболее опасен, если ему дать время на восстановление. Мы не дадим Лицинию ни отдыха, ни убежища. Мы будем преследовать его, пока его армия не рухнет или он не будет вынужден повернуться и снова сражаться. Готовьте людей. Мы выступаем через час.

Преследование стало мрачным свидетельством мастерства Лициния как полководца. Каждый день армия натыкалась на новое препятствие, оставленное им. В один день это был каменный мост через глубокое ущелье, его центральная арка была искусно разрушена, что заставило инженеров Константина потратить драгоценные часы на строительство понтонной замены. На следующий день они входили в деревню и находили амбар дымящимися руинами, а местный колодец — осквернённым падалью. Метелл подъехал к Константину, когда они осматривали один такой опустошённый город. — Он обескровливает нас с каждым шагом, Август. Наши припасы истощаются. Константин смотрел на выжженную землю, его лицо не выражало опустошения. — Тогда мы будем маршировать быстрее, — ответил он ровным голосом. — Приказывайте людям двигаться вперёд. Никакого отдыха, пока мы не достигнем следующей переправы через реку.

Спустя несколько дней тяжёлой погони, когда они разбивали лагерь недалеко от фракийской границы, небольшая группа подошла под флагом перемирия. Это был посланник от Лициния. Человек, высокопоставленный придворный чиновник по имени Местриан, был приведён к Константину. Он передал послание о мире. — Август Лициний признаёт вашу доблесть и удачу дня при Цибалах, — начал Местриан уважительным тоном. — Он не видит необходимости в дальнейшем пролитии римской крови римлянами. Чтобы обеспечить мир, он готов уступить вам все провинции Паннонии и Иллирика. Он просит лишь сохранить Фракию, а также свои владения в Азии и Египте, и чтобы эта разрушительная война закончилась.

Это было ошеломляющее предложение. Лициний был готов сдать почти всю свою европейскую территорию в обмен на мир. Метелл бросил на Константина взгляд, который явно призывал его согласиться. Константин выслушал всё предложение, не проронив ни слова, его лицо было непроницаемо. Когда посланник закончил, он долго молчал. — Ваш господин предлагает мне то, что я уже взял силой оружия, — сказал Константин наконец, его голос сочился холодным презрением. — Он предлагает мне провинции, которые его легионы не смогли удержать, и просит оставить себе самые богатые части Империи. Это не предложение мира. Это мольба побеждённого человека, надеющегося спасти свою гордость.

Он встал и подошёл к своей карте. — Вот моё контрпредложение. Передайте это вашему господину. Он уступит мне все свои европейские провинции, без исключения. Он ограничит себя Азией. Более того, — добавил Константин, понизив голос, — он возвысил человека по имени Валерий Валент до ранга Цезаря, чтобы узаконить своё положение после битвы. Я не признаю это назначение. Лициний сместит и казнит этого Валента в знак своей доброй воли.

Посланник уставился, ужаснувшись. Требование было не о мире, а о полной капитуляции. — Моя армия продолжит свой марш, пока ваш господин будет рассматривать мои условия, — сказал Константин, отпуская человека взмахом руки. Он отбросил предложение Лициния, потребовав условий, которые были почти невозможны для принятия. Он не хотел договорного мира. Он хотел полной победы и был готов рискнуть жизнями ещё тысяч своих людей, чтобы достичь её. Преследование продолжалось.