Тишина в зале Арелате после объявления Константина была абсолютной. Бассиан, с лицом, искаженным недоверием и ужасом, просто смотрел на доказательства своей гибели. Он поставил на амбиции одного императора и фатально недооценил холодную, расчетливую натуру другого.

Его конец был быстрым и без церемоний. Не было ни публичного суда, ни грандиозного зрелища. Измена против Августа не требовала дальнейшего суда. Валерий и Схолы Палатины привели приговор в исполнение в тот же день. Послание любому, кто мог бы подумать о предательстве Константина, было недвусмысленным: цена — не позор или изгнание, а быстрая и тихая смерть.

После того как внутренний заговор был раскрыт, а его исполнитель ликвидирован, Константин приступил к использованию предоставленного им оправдания. Из своего претория он продиктовал формальное провозглашение, копии которого были разосланы быстрыми курьерами во все крупные города его владений и, что более важно, легионам, охранявшим границы. В нем в резких и бескомпромиссных выражениях описывалась измена Цезаря Бассиана, а вина за заговор возлагалась непосредственно на Августа Лициния. "Тот, кто называет себя моим зятем и коллегой, покушался на мою жизнь через предательство", — заключал эдикт. "Для безопасности государства и в защиту нашей собственной жизни мы теперь вынуждены идти на восток и призвать этого неверного императора к ответу".

Это был мастерский пропагандистский ход, представлявший его вторжение не как акт агрессии, а как справедливую войну против убийцы и нарушителя договора.

Он собрал свою армию, всю мощь Запада. Ветеранские легионы из Британии и с Рейна, вновь интегрированные галльские когорты, свирепые алеманны под командованием Крокуса и его собственные неостановимые Схолы Палатины. Это была военная машина, которую он строил и совершенствовал годами, и теперь он ее высвободил. Фауста наблюдала за приготовлениями, ее выражение лица было спокойным и поддерживающим. "Лициний был глупцом, если верил, что сможет перехитрить тебя", — сказала она ему наедине в их покоях. "Моя сестра Констанция неудачно выбрала себе мужа. Убедись, что ты исправишь ее ошибку. Уничтожь его".

Поход на восток не был поспешным делом, подобным молниеносным ударам по Италии. Это было обдуманное, методичное продвижение колоссальной армии, нацеленной на тотальную войну. Годы, потраченные на улучшение дорог и заполнение зернохранилищ, теперь раскрыли свое истинное предназначение. Великая колонна армии текла на восток, как река стали, ее обозы снабжения без труда держали темп. Но когда они пересекли водораздел Юлийских Альп и спустились на холмистые равнины Паннонии, характер похода изменился.

Здесь их не встречали ликующие толпы, как в Италии. Двери вилл были заперты, поля пусты, лица, выглядывавшие из деревень, были полны страха, а не приветствия. Легионеры видели это, и их собственное настроение ожесточилось. Легкий триумфализм Италии исчез, сменившись мрачной сосредоточенностью армии, вступающей во враждебные земли. Теперь они были захватчиками, и они это знали.

Разведчики Валерия, теперь действовавшие глубоко на вражеской территории, принесли донесения. "Лициний не прячется, Август. Он собрал все свои силы. Все легионы Дуная с ним. Он идет нам навстречу". "Его численность?" — спросил Константин. "Примерно равна нашей, возможно, немного больше". "А его местоположение?" "Он разбил лагерь у города Цибалы. Местность болотистая, трудная. Он хорошо выбрал свое поле боя".

Константин кивнул, усваивая разведывательные данные. Генеральное сражение между двумя самыми мощными армиями в мире теперь было неизбежно. Он гнал свои войска вперед, сокращая расстояние. Земля становилась ровнее, воздух тяжелее. Они находились в самом сердце Паннонии, в цитадели Лициния.

Однажды вечером Константин с авангардом поднялся на вершину невысокого холма. На огромной равнине, простиравшейся перед ними, за много миль, они увидели их: казалось бы, бесконечное множество костров, тысячи и тысячи их, мерцающих в сумерках, как упавшее созвездие. Это был лагерь Лициния. Армия Востока.

Окончательная борьба за римский мир, начавшаяся с шепота и заговоров во дворцах, должна была решиться здесь, на этой паннонской равнине, грубой силой железа и волей двух людей, которые теперь командовали легионами мира. Константин смотрел на далекие огни, его единственный глаз был холоден и пронзителен, а ум уже анализировал местность, планировал развертывание, предвосхищал ходы противника. Время для стратегии и подготовки прошло. Настало время битвы.