Глава 38: Знак После кровавой победы при Вероне Константин дал своей армии две недели на восстановление. Это был рассчитанный отдых, время, чтобы позаботиться о раненых, отремонтировать снаряжение и позволить новостям о его неудержимом продвижении насытить Италию. Он был дотошен в заботе о своих солдатах, обеспечивая, чтобы лучшие лекари осматривали раненых, и чтобы полные пайки вина и мяса были распределены. Их верность, как он знал, ковалась так же в тишине лагеря, как и в ярости битвы.

Когда он начал свой последний марш на юг к Риму, характер его кампании изменился. Это уже не было вторжением. Это была триумфальная процессия. Город за городом распахивали свои ворота, население приветствовало его как освободителя от тирании Максенция. Сопротивление в северной Италии было полностью сломлено при Вероне.

Разведданные из Рима, ежедневно доставляемые изможденными курьерами Валерия, рисовали картину столицы в тисках паники и высокомерия. «Максенций обратился к Сивиллиным книгам, Август», — сообщил Валерий, его лицо было исчерчено тревогой. «Пророчество, в которое он решил поверить, гласит, что ‘в этот день враг римлян погибнет’. Он убежден, что оно говорит о вас». «Значит, он вдвойне дурак», — пробормотал Константин. «Во-первых, за доверие к загадочным стихам, а во-вторых, за их неверное истолкование». «Он покидает защиту Аврелиановых стен», — подтвердил Валерий. «Он намерен встретить вас в открытом бою. Он собрал все оставшиеся силы, включая последних преторианцев. Он верит, что его численное превосходство и боги Рима даруют ему победу».

Армия Константина разбила лагерь в последнюю ночь перед тем, как они достигнут окраин Рима, недалеко от места под названием Сакса Рубра, с рекой Тибр и важнейшим Мульвиевым мостом на небольшом расстоянии. Напряжение в лагере было ощутимой сущностью. Его люди были ветеранами, победителями и уверенными в себе, но сам Рим был именем, внушавшим благоговение в каждом римском сердце. Завтра они будут сражаться за высший приз.

Константин удалился в свою командную палатку, намереваясь провести ночь за пересмотром своих окончательных планов битвы. Карты были разложены, дислокация его легионов отмечена, вероятное расположение сил Максенция проанализировано. Но его разум, впервые за долгое время, не мог обрести обычную холодную сосредоточенность. Странное чувство глубокого беспокойства, статика в воздухе, казалось, давила на него.

Он встал, подошел к пологу палатки и выглянул наружу на звездное небо. Именно тогда он это увидел. Не одним глазом, но каким-то образом спроецированное на темноту его разума, однако такое же яркое, как любое физическое зрелище. Мерцающий, раскаленный крест света. Он висел в черноте за его зрением, невероятно яркий, невероятно четкий. А под ним, или вплетенная в него, была надпись, не на латыни или греческом, но на языке, который он понимал с инстинктивной уверенностью, превосходящей мысль: In Hoc Signo Vinces. Сим Победиши. Он отшатнулся, его рука взлетела к его рубцовой глазнице, сердце колотилось о ребра. Мир накренился. Это не было воспоминанием. Это не было сном. Это было прямое, необъяснимое явление, часть данных, которая разбила вдребезги все рациональные рамки, которыми он обладал. Это было как вращающийся компас в его старом кабинете, увеличенный в тысячу раз.

Он тяжело сел, его дыхание вырывалось прерывистыми толчками. Он, абсолютный прагматик, аналитик предсказуемых человеческих моделей, столкнулся с чем-то совершенно невозможным. Что это было? Вызванная стрессом галлюцинация накануне его величайшей битвы? Игра разума? Или что-то другое, какая-то внешняя сила, подобная той, что вырвала его из его собственного мира, теперь снова дающая о себе знать?

Он не знал. Он не мог это проанализировать. Этот опыт бросал вызов анализу. Часами он сидел в состоянии холодного, контролируемого шока, горящее изображение запечатлелось в его сознании. Он боролся с этим не как верующий, сталкивающийся с чудом, но как стратег, которому представили оружие неизвестного происхождения и силы. Ему не нужно было его понимать. Ему не нужно было верить в его источник. Ему нужно было лишь оценить его полезность.

Божественный знак, реальный или воображаемый, был силой природы. Для армии, стоящей на пороге решающей битвы, для солдат, столкнувшихся с численно превосходящим противником, вера в то, что боги или Бог выбрали их сторону, была более мощным тоником, чем любое вино, более прочным щитом, чем любая сталь. Это был инструмент огромной, неисчислимой силы.

Незадолго до первого намека на рассвет он вызвал своих старших центурионов и трибунов в свою палатку. Они нашли его спокойным, его лицо было бледным в свете лампы, его единственный глаз горел новым, странным огнем. Он взял кусок угля и на натянутом куске пергамента нарисовал символ — странную монограмму греческих букв Хи и Ро. Он поднял его. «Этот знак был показан мне в видении», — заявил он, его голос звенел с абсолютным авторитетом, не терпящим вопросов. «Обещание победы от силы, превосходящей любую в Риме». Он посмотрел на их ошеломленные, благоговейные лица. «Вы прикажете вашим людям нарисовать этот символ на каждом щите в армии. Сейчас. Сотрите старые знаки. Сегодня мы идем под новым знаком. Сегодня мы идем к победе».

Когда взошло солнце, странная новая деятельность наполнила лагерь. Легионеры, со смесью замешательства, благоговения и горячей надежды, начали рисовать причудливую, священную монограмму поверх знакомых орлов и молний на своих щитах. Армия возрождалась, вновь освященная накануне своего величайшего испытания, их вера теперь была вложена не только в их одноглазого Августа, но и в божественную силу, которой он утверждал, что командует. Легионы были готовы. Марш на Мульвиев мост и на сам Рим начался.