Мир, выкованный на кровавом поле при Мардии, был суровым, прагматичным соглашением. Договор был подписан среди мертвых. Когда Константин наблюдал, как потрепанные легионы Лициния начинают свое медленное отступление на восток, он не чувствовал триумфа. Он завоевал огромные новые земли, но цена была ошеломляющей. Его соперник, хоть и ослабленный, оставался Августом, его власть на Востоке все еще была грозной. Это не был тот решающий конец, который он предвидел. Это была пауза, купленная кровью его лучших солдат. Он не вернулся на запад, в комфортабельные Трир или Рим, чтобы отпраздновать свои приобретения. Работа была слишком срочной. Он повел свою утомленную армию в недавно завоеванную провинцию Паннонию и основал свой передовой двор в стратегически важном городе Сирмий, на самом краю своего нового рубежа. Отсюда он мог контролировать интеграцию новых провинций и внимательно, бдительно следить за своим соперником.

Задача была колоссальной. Дунайские провинции, принявшие на себя основную тяжесть войны, находились в беспорядке. Константин действовал с холодной скоростью. Он встречался с местной знатью, предлагая им место в своем новом порядке в обмен на их абсолютную лояльность. Он видел их настороженность, их тихое уважение к побежденному господину, Лицинию, но они были прагматиками. Они видели силу Константина, его дисциплину и чистую мощь его воли, и они преклонили колено. Он немедленно начал восстанавливать форты вдоль Дуная, теперь уже не границу против Лициния, а свою границу против готов и сарматов. Он начал активно набирать солдат из выносливых иллирийцев и паннонцев, которые так яростно сражались против него, пополняя свои истощенные легионы бывшими врагами. Он уважал их стойкость и собирался сделать их силу своей собственной.

Мирный договор с Лицинием, при всей его горечи, требовал публичной демонстрации единства и плана на будущее. Решение было традиционным: назначение новых Цезарей, наследников для обеспечения династии и нового баланса сил. Это заставило Константина вывести фигуру из тени своего прошлого под полный свет императорского двора. Крисп, его первенец, родившийся за годы до его брака с Фаустой от юношеской связи с женщиной по имени Минервина, был вызван в Сирмий. Теперь он был молодым человеком, почти взрослым, обладающим острым умом и природной склонностью к военному делу, которую Константин распознал с бесстрастным, аналитическим взглядом. Он был способным, полезным инструментом.

Фауста, теперь мать второго сына Константина и младенца-наследника, Константина II, наблюдала за прибытием этого красивого, компетентного пасынка с холодной, расчетливой неподвижностью. Она видела в нем не семью, а прямого соперника будущему превосходству собственного ребенка. Сложная, смертельная игра династического преемства, которая веками преследовала Рим, теперь пришла в собственный дом Константина. На скоординированной церемонии в конце зимы 317 года нашей эры новый порядок был провозглашен миру. В Сирмии Константин возвел своего старшего сына, Криспа, в ранг Цезаря. На Востоке Лициний сделал то же самое для своего собственного младенца-сына, Лициния II. Это было заявление о том, что два Августа строят общее будущее, основывая династии, призванные править бок о бок. Это была тщательно сконструированная ложь, и каждый влиятельный человек в Империи знал это.

С сохранением мира и, казалось бы, установленной династией, мысли Константина обратились к куда более грандиозному, более секретному проекту, мысли, которая была мимолетным шепотом, но теперь превращалась в конкретную стратегическую необходимость. Он вызвал Валерия в свой личный кабинет, между ними была развернута огромная карта Империи. Его палец проследил границу владений Лициния, мимо Фракии, к узким проливам, разделяющим Европу и Азию. Он коснулся одной точки. Древнегреческий город Византий.

— Валерий, — начал Константин низким голосом. — Моя кампания против Лициния и его кампания против Даи показали, что Дунайский рубеж — это место, где сосредоточена истинная военная мощь Империи. Зерно Египта и богатства Азии жизненно важны, но они уязвимы. Хозяин Босфора и Геллеспонта может отрезать Восток от Запада.

Валерий кивнул, следуя логике своего господина.

— Рим — славная реликвия, — продолжил Константин, его единственный глаз блестел странным, далеким светом. — Это символ, но это стратегическая обуза. Он слишком далек от рубежей, где лежат истинные угрозы. Будущее Империи, по-настоящему защищаемой, прочной Империи, требует нового центра власти. Нового Рима.

Он посмотрел на Валерия с напряженным выражением лица.

— Знак, который я видел перед битвой за Рим… это была странная вещь. Аномалия. Как и сила, которая привела меня в этот мир, она не поддается простому объяснению. Действуют силы, которых я пока не понимаю. Некоторые могут назвать их божественными. Я называю их переменными, требующими анализа.

Он наклонился ближе к карте.

— Этот полуостров, где расположен Византий. Я хочу, чтобы он был полностью изучен. Не только его военные укрепления. Все. Его геология, его гавани, его источники пресной воды, преобладающие ветры и течения. Я хочу знать, может ли он выдержать город в десять раз больше его нынешнего размера. Я хочу знать, прочны ли его основания.

— Август? — спросил Валерий, сбитый с толку странным, всеобъемлющим характером просьбы.

— Отправь команду, — приказал Константин, его голос был тихим, секретным приказом. — Архитекторов, инженеров, землемеров. Замаскируй их под купеческую гильдию, ищущую новые торговые склады. Мне нужен полный, подробный обзор всего полуострова, от Золотого Рога до Пропонтиды. Это должно быть твое самое конфиденциальное предприятие. Никто не должен знать истинную цель этой миссии. Никто.

Валерий, хоть и был озадачен просьбой, склонил голову.

— Будет исполнено, Август.

Он вышел из покоев, осознав, что, хотя его император только что заключил мир и уладил преемство для нынешнего поколения, он уже играл в гораздо более долгую игру, закладывая тайные основы для проекта, который изменит облик мира, проекта, нацеленного на будущее, намного превосходящее кровавое соперничество настоящего.