Бледный свет рассвета полз по Паннонской равнине, являя взору врага. С невысокого холма, где Константин сидел на коне, армия Лициния казалась темным, раскинувшимся зверем; ее ряды пехоты прочно удерживали позиции между серым туманом болота с одной стороны и темными склонами горы с другой. Десятки тысяч людей, ветеранские легионы Дуная, стояли в ожидании. Их штандарты, увенчанные орлами древнего Рима, образовали лес острых металлических вершин на фоне восходящего солнца.

Напротив них армия Запада Константина выстраивалась к бою, странный символ Хи-Ро на их щитах резко контрастировал с традиционными эмблемами противника. В его командном шатре царило напряжение. «Он выбрал место идеально, Август», — сказал Метелл, указывая на наспех нарисованную карту. «Болото защищает его правый фланг, гора — левый. Он вынуждает нас к прямой фронтальной атаке. Он намерен обескровить нас».

«Он намерен вести обычный бой», — поправил Константин, его единственный глаз сканировал вражеские ряды. «Он считает, что его Дунайская пехота превосходит нашу в изнурительном сражении. Возможно, он прав».

Крокус сплюнул на землю. «Тогда мы не дадим ему тот бой, которого он хочет. Пусть моя конница обойдет широко, найдет путь вокруг горы…»

«Нет пути вокруг», — оборвал его Константин, его голос был ровным. «Эта битва будет выиграна здесь», — сказал он, указывая на мрачное пространство между двумя армиями. «Она будет выиграна в центре, кровью и железом. Он построил стену из щитов и копий. Мы найдем в ней трещину или создадим ее». Он повернулся к своим командирам. «Готовьте ряды. Мы наступаем по моему сигналу».

Затрубили трубы, медный призыв к войне, эхом прокатившийся по равнине. Легионы Запада двинулись вперед как один, великая, дисциплинированная река людей, держащих щиты высоко. Битва началась не с дикой атаки, а с ужасающего, изнурительного столкновения, когда две стены щитов сошлись. Звук был чудовищной перкуссией дерева по дереву, стали по стали, прерываемой первыми криками умирающих.

Бой был кошмаром ближнего боя и резни. Это была не хаотичная паника войск Максенция; это было противостояние двух профессиональных, равных по силе армий. Люди сцепляли щиты, кололи короткими мечами поверх них, кряхтя от огромного физического усилия, чтобы удержать строй под давлением тысяч. Земля превратилась в скользкое, грязное месиво из крови и внутренностей. Часами бушевала битва, кровавый тупик. Ветераны Константина сражались с мастерством и мужеством, но Дунайские легионы Лициния отказывались сломаться. Они были подобны гранитному утесу, о который его армия разбивалась волна за волной тщетных атак.

Со своего командного пункта Константин наблюдал, его лицо было непроницаемой маской, но разум его был вихрем расчетов. Он видел, как когорта из Шестого Победоносного отступила, оставив на мгновение провал в строю, прежде чем их центурион, ревя, заставил их вернуться в бой. Он видел офицеров Лициния, спокойных и профессиональных, движущихся позади своих линий, укрепляющих слабые места, направляющих резервы. Его соперник был компетентным, грозным полководцем. Разочарование, холодное и незнакомое чувство, начало подкрадываться к краям его сосредоточенности. Солнце миновало зенит, паля на измотанных, забрызганных кровью солдат. Он терял людей, хороших людей, без видимой выгоды.

Затем, поздно после полудня, когда тени начали удлиняться, он увидел это. На крайнем правом фланге центра Лициния легион только что отразил яростную атаку. В процессе перестроения их строй был на мгновение нарушен, тонкое смещение на стыке, где он соединялся с соседним подразделением. Их местный командир перебрасывал свои резервы, чтобы закрыть другую брешь, оставив этот единственный пункт уязвимым на несколько драгоценных мгновений. Это была та трещина, которую он ждал весь день.

«Моего коня», — скомандовал он, его голос внезапно стал резким и целенаправленным.

«Август, это безумие!» — протестовал Метелл, его лицо было бледным. «Центр — это мясорубка! Позвольте мне возглавить атаку!»

«Нет», — сказал Константин, вскакивая в седло, его единственный глаз сиял ужасающим светом. «Их строй устал. Он не сломается от трибуна. Его должен сломать Император».

Он галопом подскочил к передней линии своей Схолы Палатина, его личное оружие было наготове. Он поднял гладиус, который дал ему отец. «Вы — моя дворцовая гвардия! Моя Схола! Лучшая конница в мире!» — проревел он, его голос прорезал грохот битвы. «Владычество над миром покоится на остриях ваших копий! За мной!»

Он не ждал одобрительного крика. Он пришпорил коня, одноглазый призрак возмездия, направляясь прямо в сердце вражеской армии. Его пять полков элитной тяжелой кавалерии пронеслись за ним, идеально рассчитанная лавина стали.

Атака была актом высшей, рассчитанной дерзости. Измотанные Дунайские легионеры в целевом секторе увидели их приближение — внезапную бурю из коней и брони, появившуюся на их фланге. Они попытались сдвинуть свою стену щитов, но были измотаны, их движения были вялыми. Клин Схолы Палатина с неодолимой силой врезался в их строй. Щиты разлетелись в щепки, тела были отброшены, и построение, державшееся восемь часов, распалось в кричащую панику. Константин был среди них, вихрем разрушения, его меч поднимался и опускался, его присутствие было воплощением божественного, неудержимого гнева.

Центр армии Лициния был сломлен. Прорыв распространился по линии, когда пехота Константина хлынула в образовавшуюся брешь. Лициний, видя, что битва проиграна, доказал свою выдержку. Он не запаниковал. С мастерством, которое Константин вынужден был неохотно уважать, он организовал отчаянное, но дисциплинированное отступление с боем, сформировав новый арьергард из своих собственных дворцовых войск и жертвуя ими, чтобы замедлить наступление Константина. Под покровом надвигающихся сумерек ему удалось увести с поля боя разбитые остатки своей армии.

Когда наступила ночь, поле Цибалеи принадлежало Константину. Он был победителем. Но цена была ошеломляющей. Земля была устлана телами его собственных людей наряду с телами врагов. Он смотрел на ужасающую картину, воздух был наполнен стонами раненых. Он победил, но Лициний, хоть и был побит и окровавлен, сбежал с все еще опасной армией. Эта война не закончилась. Она только что стоила ему тысяч его лучших солдат, чтобы выиграть первый раунд.