Вступление Константина в Августу Тауринорум было не вступлением завоевателя, берущего приз, а возвращением хозяина в свой дом. Его приказы были немедленными и точными. Его солдаты должны были относиться к гражданам и их имуществу с уважением, что резко контрастировало с грабежом, которого они могли ожидать от варварской армии или даже менее дисциплинированной римской. Он захватил военные склады и зернохранилища города не в качестве добычи, а для пополнения запасов собственной армии, что было актом логистической необходимости. Оставшимся в живых солдатам Максенция, захваченным во время бегства, было приказано сдать оружие и предложен простой выбор: принести ему новую присягу или быть отправленными на рудники в Испанию. Большинство, видя дисциплину и победу его армии, выбрали первое.

Он провел в Турине всего три дня, ровно столько, чтобы обеспечить безопасность города под небольшим, верным гарнизоном и отправить весть о своей победе обратно в Трир. Он издал прокламацию к народу северной Италии, объявив, что пришел не для того, чтобы воевать с итальянцами, а чтобы освободить их и весь Рим от тирании Максенция. Это было послание об освобождении, тщательно составленное, чтобы заручиться благосклонностью итальянского народа и убедить другие города приветствовать его армию.

В своей командной палатке он встретился со своим ближайшим окружением. Крок был возбужден триумфом победы, его алеманны показали исключительную эффективность в преследовании бегущего врага.

— Это был хороший бой! — прогремел варварский царь. — Их закованные в железо всадники падали, как перезрелые фрукты!

— Они пали, потому что наша дисциплина и тактика были превосходны, — спокойно поправил его Константин. — Не принимай одну победу за конец войны. У Максенция есть другие армии.

Метелл подтвердил его слова.

— Август, даже с этой победой мы находимся глубоко на вражеской территории и значительно уступаем в общей численности. Максенций контролирует огромные ресурсы Италии и Африки.

— Вот почему мы не можем дать ему время для их консолидации, — заявил Константин, его единственный глаз уже прослеживал маршруты на карте, расстеленной на столе. — Мы используем наше преимущество. Мы идем на Медиоланум.

Медиоланум. Милан. Крупная императорская резиденция, центр торговли и военной мощи в северной Италии. Взять его было бы стратегическим ударом, от которого власть Максенция в регионе могла бы никогда не оправиться. Решение было принято. Под крики ликования жителей Турина, все еще эхом звучащие позади, его армия, чей боевой дух взлетел до небес, двинулась на восток, в плодородные равнины Паданской равнины.

Весть о его победе при Турине распространялась быстрее его легионов. Несколько небольших городов на его пути без колебаний открыли свои ворота, заявляя о своей верности и предлагая припасы. На мгновение казалось, что поход на Медиоланум будет триумфальным шествием. Но донесения разведчиков Валерия вскоре нарисовали иную картину.

Руриций Помпеян, префект претория, командовавший армией Максенция при Турине, бежал с поля боя с отрядом своей верной гвардии. Сгорая от унижения и отчаянно желая искупить вину, он не бежал на юг, в Рим. Вместо этого он собрал все доступные силы Максенция в северной Италии в городе Верона.

— Верона — грозная крепость, Август, — мрачно доложил Валерий несколькими днями позже, когда они разбили лагерь. — Она защищена с трех сторон изгибом реки Атезис. У Помпеяна там большое войско, гораздо большее, чем то, с которым мы столкнулись в Турине, и он укрепил оборону города. Он сделал его ключевым пунктом своей новой оборонительной линии. Мы не можем продвигаться к Медиолануму или дальше на восток, оставив его армию нетронутой у нас в тылу.

Константин слушал, усваивая информацию. Легкое продвижение закончилось. Помпеян, несмотря на свое предыдущее поражение, хорошо выбрал позицию. Прямой штурм Вероны был бы кровавым, изматывающим делом, своего рода битвой на истощение, которую меньшая, элитная армия Константина не могла себе позволить. Он подошел к краю лагеря, глядя на восток в сумерки, в сторону невидимого города Верона. Его разум просеивал проблему, препарируя ее с холодной, нечеловеческой точностью. Он сокрушил кавалерию Максенция неожиданной тактикой. Теперь он столкнулся с укрепленным городом и превосходящими силами под командованием человека, жаждущего мести.

Это был гораздо более сложный вызов. Он требовал большего, чем просто тактический гений на поле боя. Он требовал шедевра осадного искусства, стратегии и психологической войны. Крок подъехал к нему, его выражение лица на этот раз было трезвым.

— Это крепкий камень, который ты должен разбить, Август.

Единственный глаз Константина блеснул в угасающем свете.

— У каждого камня есть трещина, Крок, — сказал он низким голосом. — Нужно просто найти правильное место для удара.

Война за Италию только что обрела свой следующий кровавый этап.