Годы, последовавшие за падением Максимина Дазы, были периодом напряженного, настороженного мира по всему Римскому миру. Два солнца теперь занимали небо: одно на Западе и одно на Востоке. В Трире Константин использовал этот мир, чтобы превратить свои владения в меч. Золото Испании и Африки текло в его казну, а оттуда в карманы его солдат и мастерские его оружейных. Его легионы, больше не сражавшиеся с галлами или франками, теперь тренировались в масштабных имитационных сражениях, отрабатывая разработанные им сложные маневры; их дисциплина и сплоченность становились легендарными.

Лициний, из своих столиц на Востоке, делал то же самое. Донесения Валерия рисовали зеркальное отражение: легионы набирались на Дунайской границе, флоты строились в портах Греции, а казна наполнялась богатствами Египта и Азии. Два Августа обменивались формальными, сердечными письмами, празднуя мир и единство Империи, в то время как оба знали, что лишь затачивают ножи для неизбежной дуэли.

— Лициний начинает ограничивать собрания христианских епископов, — доложил Валерий Константину однажды вечером.

— Он уволил всех христиан из своего личного штата. Утверждает, что они политически лояльны тебе из-за твоего Эдикта.

— Он не ошибается, — ответил Константин, и в его глазах мелькнул холодный проблеск веселья.

— Но его действия лишь подтолкнут их дальше в мой лагерь. Пусть он сам наживает себе врагов среди своего народа. Это избавит мои легионы от работы позже.

Он знал, что не может быть тем, кто нарушит мир. Союз, скрепленный браком его собственной сестры, был слишком публичен, его собственный образ восстановителя порядка был слишком ценен, чтобы запятнать его неприкрытой агрессией. Ему нужна была причина, оправдание. Если Лициний не предоставит его, Константин сам его создаст.

Его избранной пешкой стал уважаемый сенатор по имени Бассиан, который был женат на Анастасии, еще одной из сводных сестер Константина. На публичной церемонии Константин возвел Бассиана в ранг Цезаря, предоставив ему номинальную власть над Италией и небольшой личный отряд охраны. Для мира это был разумный административный шаг, знак доверия и делегирование полномочий для управления его обширными западными территориями. Для Константина это был первый ход в смертельной игре. Из сети Валерия он знал, что у Лициния есть агенты в Риме, люди, которым поручено наблюдать и сеять раздор. Теперь он дал Валерию новое, тонкое задание: убедиться, что эти агенты заметят нового Цезаря. Убедиться, что Бассиан, человек, известный своей амбициозностью больше, чем умом, будет рассматриваться как потенциальная фигура, которую можно склонить на свою сторону.

— Человек, получивший немного власти, всегда жаждет большего, — объяснил Константин Фаусте, которая смотрела вопросительно.

— А Лициний — человек, который не может устоять перед искушением вмешаться в дела дома своего соперника. Мы дадим ему слабость, которую он сможет использовать.

Фауста, чей собственный отец был мастером подобных интриг, поняла все идеально.

— Ты расставляешь ловушку для мужа моей сестры, используя в качестве приманки мужа другой моей сестры. — Она покачала головой, на ее губах играла легкая, восхищенная улыбка.

— Какие сети ты плетешь, Август.

Ловушка была расставлена с леденящим кровь терпением. Агенты Валерия наблюдали, как один из шпионов Лициния установил контакт с братом Бассиана, Сенеционом. Были даны обещания. Вынашивался заговор: Бассиан убьет Константина во время запланированного инспекционного объезда, а Лициний затем поддержит его притязания на Запад, предположительно в качестве своего младшего партнера. Это было неуклюже, предсказуемо и идеально. Люди Валерия перехватили закодированные депеши, получив неопровержимые доказательства заговора, уличающие не только Бассиана и его брата, но и самого Лициния.

Имея на руках доказательства, Константин действовал. Он вызвал своего нового Цезаря, Бассиана, из Рима ко двору, который переехал в южный город Арелат, чтобы контролировать морские приготовления. Бассиан прибыл, полный самодовольства, полагая, что ему будет поручено более высокое командование. Он вошел в главный зал претория и обнаружил там Константина, ожидавшего его не с обычной свитой, а в одиночестве с Валерием и дюжиной гвардейцев Схол палатины, чьи лица были как камень.

— Цезарь Бассиан, — приветствовал его Константин мягким голосом.

— Благодарю за то, что прибыл так быстро.

— Август, — ответил Бассиан с уверенным поклоном.

— Я всегда готов служить Империи.

— Отлично, — сказал Константин.

— Тогда ты можешь послужить ей, объяснив вот это. — Он указал на стоящий рядом стол, где аккуратным рядом лежали обличающие, расшифрованные письма между Сенеционом и агентом Лициния.

Лицо Бассиана побледнело. Краска сошла с его щек, когда он уставился на доказательства своего предательства, своих амбиций, своей полной глупости, лежавшие перед ним. Он открыл рот, но ни звука не вырвалось.

Константин посмотрел на своего зятя, на человека, которого он возвысил, а затем так тщательно уничтожил. В его взгляде не было гнева, только холодная неотвратимость хищника, чья ловушка успешно захлопнулась.

— Похоже, мое доверие к тебе было неуместным, — сказал Константин, его голос был шепотом льда.

— И похоже, мой брат Август на Востоке замышляет против моей жизни. Эти обиды не могут быть разрешены словами. На них нужно ответить сталью.

Теперь у него был повод к войне. Война, к которой он готовился годами, наконец могла начаться — не как акт агрессии, а как справедливая война против коварного коллеги, замышлявшего его убийство.