Подготовка в Августе Треверорум шла быстро и масштабно. Константин понимал язык власти, и этот новый союз с Максимианом требовал зрелища, чтобы закрепить его значение в умах его солдат, подданных и соперников. Город, уже воодушевленный его победой на Рейне, теперь гудел от предвкушения прибытия императора старой гвардии и свадьбы их нового правителя.

Свита Максимиана прибыла со всей пышностью, на которую был способен старый император, — рассчитанная демонстрация его восстановленного престижа. Но все взгляды были прикованы к занавешенным носилкам, в которых везли его дочь, Фаусту. Когда ее представили двору в главном зале для аудиенций, Константин наконец увидел женщину, которой предстояло стать его императрицей.

Она была моложе его, возможно, шестнадцати лет, но держалась с достоинством, не соответствовавшим ее возрасту. Воспоминания Константина рисовали умную, наблюдательную девочку; женщина перед ним была такой, и даже больше. Черты ее лица были изящными, умными, а в ее темных глазах, когда они встретились с его, не было и следа страха. Вместо этого он увидел острый, оценивающий интерес, когда она разглядывала его внешность — свежий шрам, пустую глазницу, холодную интенсивность его единственного глаза.

Она не была запугана. Она оценивала ключевую фигуру на доске, точно так же, как он оценивал ее.

— Господин Константин, — сказала она, ее голос был чистым и мелодичным.

— Мой отец передает приветствия и говорит о новой заре для Запада.

— Заря силы и стабильности, я полагаю, госпожа Фауста, — ответил Константин ровным тоном.

— Добро пожаловать в Трир.

Их обмен репликами был кратким, формальным, но при этом представлял собой явную беседу между двумя острыми умами. Реакция его матери, однако, была чем угодно, только не формальной. Елена встретила его тем вечером, ее лицо было маской боли и неверия.

— Она? — прошептала Елена, ее голос дрожал от давно затаенной обиды.

— Ты женишься на дочери человека, ради семьи которого твой собственный отец отбросил меня? Ты забыл, что означает это имя, эта родословная?

Константин обернулся к ней, его выражение лица не изменилось.

— Я ничего не забыл.

— Я помню, что женитьба моего отца на Феодоре, другой дочери Максимиана, обеспечила ему положение Цезаря и мир на Западе на некоторое время.

— Это была политическая необходимость. Как и это.

— Это союз со змеями! Максимиан — человек безграничных, вероломных амбиций!

— А я человек, который использует любой инструмент, любой союз, чтобы обеспечить то, что построил мой отец и что я завоевал, — заявил Константин, его голос понизился до холодного, окончательного тона.

— Максимиан дает мне легитимность в глазах старого порядка.

— Этот брак обеспечивает Италию как союзника, а не врага, пока Галерий остается угрозой.

— Твои личные чувства, Мать, сколь бы оправданными они ни были, не являются фактором в стратегической защите Империи.

Пропасть, открывшаяся между ними в этот момент, была огромной и холодной. Елена отшатнулась, словно от удара, увидев в сыне не мальчика, которого она вырастила, а жесткого, непреклонного чужака. Она ушла, не сказав больше ни слова.

Две церемонии состоялись в последующие дни. Сначала, на большом форуме Трира, перед собравшимися легионами и городскими сановниками, Максимиан, в полном императорском пурпуре, формально провозгласил Константина Августом. Он возложил новый золотой лавровый венок на голову Константина, подняв руку и представив миру своего нового соимператора. Ликование легионов было громогласным. Теперь у Константина было то, чего не могло дать ему одно лишь одобрение его войск: санкция одного из первоначально избранных Диоклетианом.

Последовавшая свадьба была грандиозным, традиционным римским торжеством, богатым языческими обрядами, из-за которых Елена, наблюдавшая издалека, крепче сжимала маленький деревянный крест, который теперь носила под своими одеждами. Фауста идеально исполнила роль послушной невесты, ее самообладание было абсолютным. Константин играл свою собственную роль — торжественного и могущественного жениха.

На свадебном пиру, среди вина и музыки, они сидели рядом на возвышенном императорском ложе.

— Вы не тот, кого я ожидала увидеть, Август, — тихо сказала Фауста, ее голос был едва слышен сквозь шум торжества.

— А кого вы ожидали? — спросил Константин, повернув к ней свой единственный глаз.

— Мальчика. Удачливого сына варварского полководца.

— Я не ожидала... — она помолчала, тщательно подбирая слова, — ...ума такого... спокойного. Такого наблюдательного.

— Мой отец считает, что приобрел сильного, податливого союзника.

— Я не так уверена, что он прав насчет второй части.

Тонкая, почти незаметная улыбка коснулась губ Константина.

— Мой тесть — человек большого опыта.

— Уверен, его оценки проницательны.

— Он человек, который любит власть больше всего на свете, — парировала Фауста, ее взгляд был прямым.

— Черта, которая, возможно, у нас общая.

— Надеюсь, мы сможем быть... полезны... друг другу, мой господин муж.

Константин посмотрел на свою новую жену, эту умную, амбициозную девушку, которая теперь была императрицей Галлии. Она была ключом к Италии, инструментом легитимности, потенциальной шпионкой и, возможно, самостоятельным игроком. Интриги его двора только что стали бесконечно сложнее. Он обеспечил жизненно важный союз, но, сделав это, ввел дочь змея в самое сердце своего дворца. Путь к абсолютной власти, подумал он, вымощен такими опасными сделками.