Город Верона представлял куда более сложную проблему, чем Турин. Это была древняя крепость, расположенная в крутом изгибе реки Атезис, чьи высокие стены и башни господствовали над окружающими равнинами. Руриций Помпеян, префект претория, разместил в ней лучшие из своих оставшихся сил и разбил лагерь второй, более крупной армии за ее стенами, создав грозную двухслойную оборону. Обычная осада была бы кровавым делом, растянувшимся на месяцы, войной на истощение, которую Константин, находясь глубоко на вражеской территории, не мог позволить себе выиграть.

С невысокого холма, возвышающегося над городом, Константин вместе со своими командирами осматривал позиции противника. Заходящее солнце отбрасывало длинные тени, поблескивая на знаменах легионов Максенция, расположившихся лагерем на полях внизу.

— Он использует город как щит, а реку как ров, — заметил Метелл, его лицо было мрачным. — Его полевая армия сильна, и если мы атакуем ее, гарнизон из города может совершить вылазку и ударить нам в тыл.

— А если мы окружим город, его полевая армия сможет безнаказанно тревожить наши осадные линии, — закончил Константин, его единственный глаз сузился от сосредоточения. — Он думает, что создал неразрешимую проблему.

В ту ночь, в своем командном шатре, Константин изложил свое решение. Это не был план, который мог бы обдумать любой обычный римский полководец. Он был дерзким, граничащим с безрассудством.

— Мы проигнорируем город, — просто заявил он, его палец прочертил линию на карте, которая огибала Верону далеко вокруг. — Мы оставим здесь небольшие силы, чтобы они думали, что мы готовимся к долгой осаде. Основная часть нашей армии выступит сегодня ночью, под покровом темноты. Мы переправимся через реку выше по течению и на рассвете обрушимся на полевую армию Помпеяна с той стороны, откуда он не ждет: с тыла.

В шатре на мгновение воцарилась тишина, пока командиры осознавали весь риск.

— Это безумный гамбит, Август, — сказал Метелл, его голос был уважительным, но полным сомнения.

— Это просчитанный риск, — возразил Константин, его голос был тверд, как кремень. — Помпеян высокомерен. Он считает свою позицию неприступной. Он не будет ждать атаки с востока. Мы используем его гордыню против него.

Марш начался после полуночи. Не было факелов. Единственными звуками были мягкий топот тысяч сандалий по влажной земле и случайный, быстро подавленный лязг доспехов. Константин ехал среди них, безмолвная фигура в темноте, чувствуя огромное, дисциплинированное напряжение своей армии, движущейся как единое целое. Они форсировали Атезис в мелком месте на расстоянии нескольких миль вверх по течению, ледяная вода пронизывала их до костей, и перестроились на восточном берегу.

Незадолго до рассвета они заняли позиции. Внизу, в лагере Максенция, начиналось движение, костры начинали светиться. Константин подал сигнал. Прозвучал одинокий рог, оглушительный рев, разорвавший утреннюю тишину. Затем раздался рев сорока тысяч глоток, когда его легионы хлынули вниз по склону. Битва была вихрем смятения и жестокой бойни. Солдаты Максенция, застигнутые врасплох, спотыкаясь, выбегали из палаток полувооруженные. Крики паники сменили утреннее спокойствие. Не было времени строиться в линии, не было времени для команд. Когорты Константина, в идеальном боевом порядке, врезались в дезорганизованный лагерь, их щиты — сплошная стена, их копья — лес смерти.

Сам Константин возглавил решающую атаку. Во главе своей Схолы Палатина он был ужасающим видением в тусклом свете, его одноглазое лицо — маска холодной ярости. Они врезались в дезорганизованный центр противника, их тяжелые копья прорывались сквозь отчаянные попытки организовать сопротивление.

Со стен Вероны Руриций Помпеян в неверии наблюдал за разворачивающейся катастрофой. Армия, которую он считал в безопасности, его главная сила, систематически уничтожалась. Люди в панике бежали, их рубила легкая кавалерия Константина и ревущие алеманны Крока, которые охватывали фланги. Он еще не был побежден. В последнем, отчаянном гамбите, Помпеян сделал свой выбор.

— Открыть ворота! — проревел он своим офицерам. — Мы ударим по ним сейчас, пока они заняты грабежом и торжеством! Мы отрубим голову змее!

Городские ворота распахнулись, и из них хлынула новая, свежая армия — массированная вылазка под предводительством самого Помпеяна, надеявшегося застать силы Константина дезорганизованными после победы. Но Константин не был дезорганизован. Предвидя такой ход, он держал Метелла и его ветеранские когорты в резерве именно для этой цели.

— Метелл, — голос Константина был спокоен посреди шума. — Твоя очередь. Держи линию.

Резервы встретили атаку Помпеяна в лоб. Бой у ворот превратился в яростный, бурлящий водоворот людей и стали, самый жестокий за весь день. Помпеян, сражаясь на передовой как простой солдат, прорубал себе путь глубоко в схватку. Именно там, посреди хаоса, копье стоического легионера из VI Победоносного нашло брешь в его доспехах. Префект претория пал, его смерть стала последним, сокрушительным ударом по боевому духу его людей. Вылазка дрогнула, затем рухнула в паническое отступление обратно к городским воротам.

Когда последние участники вылазки сломились и побежали обратно к городу, из рядов Константина раздался громкий рев. Не было ни колебаний. Легионы хлынули вперед как один, стальной прилив, который влился через открытые ворота прежде, чем паникующие защитники успели их закрыть. Бои на улицах были короткими и жестокими. К полудню последние очаги сопротивления были подавлены. Верона была его.

Позже Константин стоял на захваченных стенах, глядя вниз на поля, усеянные ценой его победы. Внизу его легионеры, усталые и забрызганные кровью, начинали мрачную работу по уборке мертвых. Пока они работали, их взгляды время от времени обращались к нему, и в их глазах он видел не только верность, но и непоколебимую, почти фанатичную веру. Он провел их через невозможный бой и принес абсолютную победу. Дорога на юг, к самому Риму, теперь была почти полностью открыта.