Год 321 нашей эры застал Константина в его кабинете в Трире, городе, преображенном его волей. Мир, который он установил на Западе, приносил плоды, и это подтверждал человек, стоявший перед ним. Клавдий Мамертин, его исполняющий обязанности префекта претория, жестом указал на стопку свитков.

— Доходы от галльских ткацких гильдий выросли на девять процентов с тех пор, как вы стандартизировали импортные пошлины на египетский лен, Август, — сказал старый префект, и в его голосе прозвучала редкая нотка восхищения. — А отчеты из Испании показывают, что добыча серебра в рудниках увеличилась на пятую часть после завершения строительства новых акведуков.

— Хорошо, — ответил Константин, его единственный глаз сканировал цифры. — Эффективность — сама по себе награда, Мамертин, но государство не может держаться только на эффективности. Ему нужна стабильность. Народ доволен?

— Дороги безопасны, Август. Зернохранилища полны. Звук строительства слышен повсюду. Для людей, знавших войну целое поколение, этот мир... ваш мир... имеет огромную ценность.

Когда Мамертин повернулся, чтобы уйти, ввели военного курьера, чья форма была покрыта пылью северных дорог. Он опустился на колени, протягивая запечатанный цилиндр с сообщением. Константин сломал печать и прочитал отчет с рейнской границы. Редкое, почти невидимое проблеск чего-то — возможно, удовлетворения — промелькнул на его лице.

— Цезарь Крисп встретил франкское воинство, которое в большом количестве переправилось через нижний Рейн, — объявил он присутствующим придворным чиновникам. — Он не стал ждать, пока они начнут грабить. Он устроил им засаду у переправы, разбил их стену щитов своей конницей и отбросил выживших обратно в леса Германии с тяжелыми потерями.

Он поднял взгляд, его голос был чистым и громким.

— Он шлет двести пленных для работ на новой базилике и голову захваченного франкского вождя в качестве подарка своему отцу.

По залу прошел одобрительный ропот. Константин передал отчет Фаусте, которая наблюдала за происходящим с места у окна. Она прочитала его, ее лицо было маской безупречной императорской грации.

— Истинный львенок, — сказала она, ее голос был гладким, как шелк, когда она возвращала свиток. — Он приносит великую славу вашему дому, мой господин муж. И себе.

Комплимент был идеальным, но ее глаза, когда они встретились с его глазами, были холодны, как зимний камень. Ее собственный сын, Константин II, был еще малышом в детской; Крисп, сын наложницы, был победоносным полководцем, обожаемым легионами. Династия обретала форму, со всеми вытекающими из этого соперничествами.

Позже на той неделе к нему пришла Елена. Безмятежное благочестие, которое она обычно носила, сменилось глубокой и тревожной скорбью. Она держала смятое письмо, написанное на греческом.

— От священника из Никомедии, — начала она, ее голос дрожал от волнения. — Он спасся чудом. Лициний начал новую чистку, Константин. Он обвиняет епископов в том, что они ваши шпионы. Он запретил им собираться, даже для богослужений. Солдаты закрыли церкви. Добрых людей увольняют из армии, ввергают в нищету или, что еще хуже, просто за их веру. Он нарушает Миланский эдикт, тот самый договор, который связывает вас.

Она посмотрела на него, ее глаза умоляли.

— Вы их защитник. Христиане Востока страдают под этой тиранией.

— Я знаю, Мать, — ответил Константин, его взгляд был отрешенным.

Он позволил ей говорить, позволил ей излить поток ужасов. Он не чувствовал сочувствия к страданиям, не испытывал религиозного возмущения. Он чувствовал лишь холодное осознание стратегической ошибки со стороны своего соперника. Когда она ушла, ее скорбь осталась тяжелым присутствием в воздухе, он позвал Валерия.

— Лициний преследует христиан, — сказал он ровным голосом. — Его паранойя делает его дураком. Я хочу, чтобы об этой глупости узнали.

— Август?

— Мне не нужны эдикты, Валерий. Мне нужны истории. Я хочу, чтобы письмо, которое только что принесла моя мать, было скопировано и распространено доверенными агентами во всех крупных христианских общинах в моих владениях. Я хочу, чтобы купцов, путешествующих с Востока, допрашивали, чтобы их рассказы о закрытых церквях и арестованных священниках записывались и распространялись. Пусть это распространяется по их сетям, от епископа к епископу, от общины к общине. Пусть они услышат о тирании на Востоке, а затем увидят мир и справедливость, которыми наслаждаются мои христианские подданные здесь. Пусть они сами сделают выводы о том, какой Август действительно пользуется благосклонностью их Бога.

Валерий поклонился, понимая невысказанный приказ в глазах своего императора. Это не было объявлением войны, но было обращением веры в оружие, кампанией по завоеванию сердец подданных врага еще до того, как будет обнажен хоть один меч.

Именно посреди этих грандиозных стратегических игр мир преподнес ему проблему, которую его разум не мог решить. Рабочая бригада, копавшая глубокий фундамент для новой базилики в Трире, откопала маленький свинцовый ларец. Он был древним, свинец стал хрупким от времени, а печати на нем имели такой старый рисунок, что был неузнаваем. Валерий принес его ему с сообщением, что лучшие инструменты каменщиков не могут поцарапать то, что находилось внутри. В уединении своего кабинета Константин поддел мягкую свинцовую крышку. Внутри, спрятанный в льне, который истлел в черную пыль, лежал единственный большой железный гвоздь. Он был грубо выкован, толстый и квадратный, его шляпка была забита в грубую головку. Он потянулся к нему, затем заколебался. От ларца, казалось, исходил неестественный холод. Он поднял его железными щипцами. Холод был мгновенным и глубоким, пронизывающим озномом, который не имел ничего общего с температурой в комнате. Казалось, он вытягивал тепло из самих щипцов. Он приказал принести жаровню, угли в которой раскалились добела. Он положил гвоздь прямо в тлеющие угли. Железо щипцов накалилось докрасна, затем до оранжевого, но гвоздь остался таким же, черной, тусклой формой в сердце огня. Через десять минут он вынул его. Он был таким же холодным, как и раньше. Его челюсти сжались. Он положил гвоздь на маленькую прочную наковальню, используемую для ремонта доспехов, и взял тяжелый кузнечный молот. Он замахнулся, вложив всю силу своей солдатской руки в удар. Звук был не звонким лязгом стали по железу. Это был глухой, плоский стук, звук абсолютного поглощения. Закаленная стальная поверхность молота была вмята, маленький кратер отмечал точку удара. Гвоздь остался совершенно неповрежденным. Он долго стоял над ним, холодная логика, которая вела его всю жизнь, сталкивалась с невозможной реальностью. *Он не проводит тепло. Его молекулярное сцепление больше, чем у любого сплава, который я когда-либо представлял. Он поглощает кинетическую энергию без деформации.* Его разум, разум Алистера, перебирал все известные ему научные принципы, от этой примитивной эпохи до его собственного утраченного будущего. Ни один не подходил. Это была аномалия. Невозможная переменная в уравнении мира. Он запер гвоздь в своем личном сейфе, холодный, тревожный секрет. Какая-то иная сила, находящаяся за пределами политики, за пределами религии, как он ее понимал, была в игре.

Он стоял перед своей большой картой. Его армия была на пике могущества. Его казна была полна. Его наследник был победоносным героем. Его соперник отталкивал огромную часть собственного населения. Поводы для войны созрели. И теперь это... эта невидимая переменная. Он созвал Метелла и других своих старших генералов.

— Готовьте легионы, — приказал Константин, и в его голосе звучала окончательность удара змеи. — Мы идем на восток. Пришло время объединить римский мир.

Последняя война началась.