Когда рассвет разлил свой бледный свет над Константинополем, он тихо прокрался сквозь щели в дворцовых ставнях, застав Константина уже бодрствующим.

Он лежал в тишине, ощущая мягкое тепло другого тела, свернувшегося рядом, вкус прошлой ночи, задержавшийся в крови и на коже.

Комната была прохладной, а город снаружи — тихим; обычный шум труда и торговли еще не начался.

На несколько мгновений он позволил себе роскошь покоя, давая боли желания и удовлетворения осесть в груди, тяжелее любой короны.

Он осторожно поднялся, не потревожив спящую рядом женщину.

Его шаги были мягкими, когда он подошел к окну, где над новыми улицами клубился легкий туман.

Константинополь — его город — выглядел чистым и четким, словно буря смыла все следы прошлого.

Мрамор блестел, краны качались над крышами, а слабый стук отдаленных рабочих напоминал ему, что эта империя, как и тело, которое он только что покинул, принадлежит ему лишь на короткое время.

Все требовало ухода.

Все требовало бдительности.

Он оделся в тишине, завернувшись в простую тунику человека, ожидавшего скорее вызова, чем церемонии.

Внизу уже собирались его ближайшие советники.

Он оставил спящую женщину позади; ее дыхание все еще было мягким и глубоким в тишине рассвета.

Вниз по лестнице, в коридоре, залитом тонким солнечным светом, стояли и ждали Валерий, Валентин, Марк и еще несколько человек.

Их лица были суровы, глаза омрачены долгой ночью и еще более глубокими тенями, преследовавшими каждый императорский приказ.

В воздухе горело честолюбие, такое же необузданное и настойчивое, как любой телесный голод.

Константин поприветствовал их кивком — ни единого лишнего слова.

— Докладывайте, — приказал он.

Валерий выступил вперед, голос его был низким и точным.

— Город остается спокойным. Наше перемещение из дворца осталось незамеченным, и след, ведущий к Анатолийским холмам, хорошо скрыт. Валентин перевел еще несколько надписей. Там есть упоминания о хранителе — возможно, это вовсе не человек.

Константин воспринял известие без видимой реакции.

— Сегодня мы двинемся дальше. Если святилище существует, я хочу, чтобы его нашли до того, как любое слово просочится обратно ко двору. Ни один жрец, ни один сенатор, никто из старой гвардии не должен вмешиваться. Дайте это понять и проследите за исполнением.

Марк передал ему запечатанное письмо.

— Донесение из Рима. Сенат обеспокоен. Они боятся, что ваши реформы положат конец их оставшимся привилегиям.

Константин не стал утруждать себя вскрытием печати.

— Пусть беспокоятся. Их мир уже прах.

Валентин, бледный и моргающий, заколебался.

Его взгляд опустился на запястье Константина, где под кожей мерцал слабый след от реликвии.

— Август... после прошлой ночи вы не заметили ничего странного?

Константин вспомнил сны, похожие на видения: улицы, изгибающиеся по его воле, голоса, говорящие странными гармониями, воспоминание о том, что он был больше, чем просто собой.

Но он сохранял нечитаемое выражение лица.

— Ничего, что касается работы, — сказал он.

— Приготовьте свои записи. Выступаем через час.

Отряд выехал под небом, все еще испещренным остатками ночи.

Их путь вился через сосновые леса, по разрушенным римским дорогам, через земли, где тайно поклонялись старым богам.

Местность менялась по мере их движения на восток: усадьбы становились все реже, мир дичал, и каждый поворот, казалось, нес на себе тяжесть забытых вещей.

Они двигались без знамен и фанфар; доспехи под плащами были единственным знаком их ранга.

Дорога закончилась у подножия гор.

Оттуда они следовали по козьим тропам в долины, заросшие ежевикой и соснами.

К полудню небо прояснилось; солнце блестело на влажных скалах.

Отряд спешился, привязав лошадей там, где кусты росли густо, и двинулся пешком к устью огромной пещеры — ее вход, сформированный веками ветра и дождя, был почти скрыт за завесой из диких роз и терновника.

Константин шел впереди.

Он зажег факел; пламя вспыхнуло в прохладном, замкнутом воздухе, затем он прижал реликвии близко к себе под туникой.

Отряд вошел; сапоги скребли по полу пещеры.

По мере продвижения на стенах появлялись нарисованные глифы, каждый из которых был загадкой.

Валентин остановился, чтобы скопировать несколько, работая дрожащими пальцами, в то время как Валерий и Марк осматривали темноту в поисках угроз.

— Держитесь рядом, — приказал Константин, голос его был твердым и без тепла.

— Никто не отстает.

Путь сужался и извивался, иногда открываясь в небольшие камеры, заполненные разбитыми горшками, грудами старых костей и обрывками ткани.

Иногда в темноте факельный свет выхватывал блеск золота — монету, потерянную столетия назад, кольцо, которое ни один живой палец больше не наденет.

После того, что казалось часами, пещера внезапно открылась в огромную камеру.

Каменные колонны поднимались от пола до потолка, высеченные водой и веками, сформированные человеческими руками в эпохи, о которых не сохранилось записей.

В центре стоял бассейн; его вода была настолько чистой, что казалась бездонной, отражая свет факелов в меняющихся, прерывистых узорах.

За бассейном, на дальнем краю камеры, ждала некая фигура.

Это была женщина — по крайней мере, по форме — одетая в белые одеяния, с волосами, прямыми и темными, ниспадающими до пояса.

Ее лицо было без возраста, ни молодое, ни старое, а глаза, когда они встретились с глазами Константина, были холодны и непреклонны, как окружающий камень.

Она заговорила, и слова упали в тишину, как камешки в колодец.

— Вы пришли искать то, чего не можете понять.

Константин приблизился, каждое его движение было обдуманным.

— Я пришел искать то, что необходимо, — ответил он.

— Знание. Власть. Истина, стоящая за вашим святилищем.

Она подошла ближе, каждый шаг был легким и бесшумным по камню.

Ее присутствие наполнило воздух напряжением, от которого хватка Валерия на клинке стала крепче.

— Многие приходили.

— Большинство уходили с меньшим, чем принесли.

Константин встретил ее взгляд.

— Что вы требуете взамен за ваше знание?

Женщина изучала его, затем жестом указала на бассейн.

— Ритуал.

— Обмен.

— Вы должны отдать что-то от себя — воспоминание, страх, истину, которую никто другой никогда не слышал.

Он не колебался.

— Я согласен.

Она жестом велела ему преклонить колени у бассейна.

Константин опустился на колени, чувствуя, как холод камня проникает сквозь тунику.

Хранительница положила руку ему на лоб; ее ладонь была холодной, как лед.

На мгновение мир, казалось, закружился.

Он увидел, как перед ним промелькнуло прошлое — его юность в разрушенном мире, битвы, которые он вел, сына, которого потерял по собственной вине.

Он увидел город, который строил, — блестящий и хрупкий.

Он почувствовал стыд, ярость, потерю и холодную тяжесть всего, чем пожертвовал.

Одна слеза скатилась по его щеке.

Глаза женщины смягчились, всего на мгновение.

— Вы готовы.

— Можете войти.

В скале позади нее появился проход, скрытый до этого момента.

Он светился слабым светом; руны были высечены по всей его длине.

Константин встал, вновь обретя свои реликвии.

Он повернулся к своим спутникам.

— Мы идем дальше.

— Больше никаких сомнений.

Валентин был бледен, но решителен.

Валерий двигался как человек, ожидающий предательства из каждой тени.

Марк проверил свой меч и один раз кивнул.

Отряд вошел в новый проход; каждый шаг уводил их дальше от мира, который они знали.

Свет становился ярче, воздух — острее, наполненный запахом, похожим на металл и старый ладан.

По мере продвижения Константин понял, что чувствует себя легче — как-то изменившимся.

Бремя его тайн, на одно краткое мгновение, показалось выносимым.

Коридор открылся в другую камеру, круглую и выложенную табличками, кувшинами и странными приспособлениями — ни совсем римскими, ни совсем греческими.

В центре ждал старый монах, сложив руки; лицо его было нечитаемым.

— Добро пожаловать в Эгиду, — сказал монах.

— Здесь вы будете учиться и платить за каждый урок.

Константин огляделся, чувствуя, как за ним наблюдают века.

— Тогда начнем, — сказал он, голос его был одновременно жестким и нетерпеливым.

Часами люди из Рима слушали и наблюдали.

Монахи говорили о гармониках, о математике, более древней, чем Евклид, о том, как слова и символы могут изменять правила мира.

Валентин яростно записывал, фиксируя все.

Валерий слушал, его глаза сужались с каждым раскрытым секретом.

Марк, менее уверенный, держал руку у клинка, готовый к предательству.

Константин впитывал это, жаждая больше, чем когда-либо чего-либо другого.

Он узнал о металлах, которые не ржавеют, об уравнениях, способных исцелять или убивать, о силах, спящих в камне и крови.

Он видел видения в бассейне: будущие войны, башни из стекла и стали, города, поднимающиеся и падающие на волнах знания.

Монахи снова и снова предупреждали его, что каждый ответ имеет свою цену.

Некоторые, узнавшие слишком много, сходили с ума.

Некоторые становились чудовищами.

Некоторые исчезали, оставляя после себя только тени.

Константин не боялся.

Он знал, чего хотел, и был готов заплатить.

Когда наступила ночь, монахи отвели его обратно в камеру с бассейном.

Хранительница ждала; ее глаза теперь были мягче.

— Вы узнали многое, — сказала она.

— Но одна истина остается.

— Мир не примет то, что вы принесете, без расплаты.

— Рискнете ли вы всем?

Константин кивнул.

— Я рискну всем.

Монахи поклонились.

Ритуал начался снова — песня, шепот, линия рун, начертанная светом по воде.

Константин наблюдал, как секреты Эгиды связывались с его волей; знание горело в его разуме, перекраивая его.

Когда ритуал закончился, он был другим.

Он чувствовал это в своих костях, в своей крови.

Он пересек черту, которую не осмеливался пересечь ни один император до него.

Город наверху никогда не будет прежним, как и он сам.

Он повернулся к своим людям.

— Мы возвращаемся.

— Эпоха секретов окончена.

— Начинается эпоха мастерства.

И с этими словами Константин вывел свой отряд из святилища, обратно к миру, который он переделывал по своему образу и подобию, — навсегда измененный тем, что узнал в тишине под землей.