Официальное заявление гласило, что Максимиан Геркулий, охваченный раскаянием за свои предательские действия, покончил с собой.

Константин обсуждал последствия с Валерием в последующие дни.

— Прокламация сделана, Август. Официальная версия принята, — доложил старый страж. — По крайней мере, публично.

— А наедине? — спросил Константин, его единственный глаз пристально следил за Валерием.

— Наедине те, у кого есть здравый смысл, понимают, что ваше правление не подлежит оспариванию. Они понимают, что ваша справедливость... абсолютна.

— Хорошо, — ответил Константин, в его голосе прозвучал намек на холодное удовлетворение. — Страх — более надежное основание, чем любовь.

Он снова обратил внимание на укрепление своих владений. Он приступил к формированию новой элитной императорской гвардии, Схолы Палатины. Они должны были стать конным отрядом, набранным из лучших солдат со всех его провинций, включая лояльных германцев, а их командная структура должна была обходить традиционную военную иерархию, подчиняясь только ему.

— Преторианская гвардия предпочла создавать императоров в Риме, — объяснил он скептически настроенному Валерию. — Их преданность — городу, их собственным привилегиям, а не стабильности Империи. У меня будет гвардия, чья преданность едина. Мне.

Именно в этот период к нему снова подошла Елена, не со слезами, а с прошением.

— Ваш отец не преследовал их, Константин, — сказала Елена, ее голос был тверд с убежденностью, которую он раньше у нее не слышал. — Он не видел угрозы в их поклонении.

— Мой отец считал их политически незначительными, — ровно ответил Константин.

— И они все еще таковы? — настаивала она, ее взгляд был непоколебим. — Их много. Они организованы. Они выдержали худшую ненависть, которую мог предложить Галерий, и не сломились.

Он рассмотрел ее слова с чисто стратегической точки зрения. Организованная, стойкая группа, рассеянная по всей Империи, в настоящее время презираемая его соперниками. Он издал формальный эдикт по всей Галлии, Британии и Испании, подтверждающий политику терпимости его отца. Елена поблагодарила его, ее глаза сияли благодарностью, которую он нашел тактически полезной. Он обеспечил себе тихую лояльность растущей секты ценой всего лишь чернил и пергамента.

Валерий начал приносить ему странные и тревожные сообщения с Востока. Они говорили не о передвижении войск или политических заговорах, а о здоровье Старшего Августа, Галерия.

— Сообщения гротескны, Август, — доложил Валерий, его лицо было бледным. — Говорят, чума пустила корни в теле самого императора. Изнуряющая болезнь, разложение, которое не могут остановить даже императорские врачи.

Константин слушал эти ужасающие подробности с холодным, клиническим интересом. Слабый император порождал нестабильность; умирающий — вдвойне. Валерий вернулся позже, держа свиток с депешей с Востока со сломанной печатью. Он, казалось, колебался, прежде чем заговорить.

— Август... еще один эдикт от Галерия. С его больного ложа в Никомедии.

— Прочти, — сказал Константин.

Глаза Валерия пробежали по тексту, на его лице было выражение глубокого замешательства. Он поднял взгляд, затем снова посмотрел на свиток, будто проверяя, реальны ли слова.

— Он... прекратил Преследование. Он дарует христианам право на существование и восстановление их церквей, прося лишь, чтобы они молились за него и за государство.

Галерий, самый жестокий преследователь, теперь молил о молитвах своих жертв. Это был отчаянный поступок человека, смотрящего в бездну. Это также был знак, что он знал, что его конец близок.

Окончательное подтверждение пришло несколько недель спустя, весной 311 года. Галерий был мертв.

Самый могущественный человек в римском мире, его самый непримиримый враг, ушел. Константин стоял один перед большой картой в своем кабинете. Он обвел границы раздробленной империи. Осталось четыре императора, подумал он. Хрупкий баланс хищников. Смерть Галерия не принесла мира. Она просто открыла клетки. Его взгляд скользнул по территориям, удерживаемым его соперниками: Лицинием в Паннонии, Максимином Даей на Востоке и Максенцием в Италии. Путь к единоличному правлению, когда-то фантастическая мечта из другой жизни, перестал быть далекой абстракцией. Это была суровая, осязаемая возможность, лежащая перед ним на карте, ждущая того, у кого хватит воли, силы и холодности сердца, чтобы ее заявить.